異世界で生き抜くたった一つの方法

氷の枷

　最初に動いたのは、キネシスだった。

　音もなく消え、次の瞬間には、膝をついたタイタンの傍らに現れていた。青年の手が巨漢の肩を掴む。その一瞬の手間さえ惜しむように、キネシスはもう一方の手でロイの襟首を掴んだ。

　三人の姿が消えた。

　北門の内側に現れた時、そこにはすでにサナトスが待っていた。

「横にしてください。……剣はまだ抜かずに」

　老人の声は静かだった。だが、蓮の立つ場所からでも、その皺だらけの手が小さく震えているのが見えた。

　サナトスは、血に濡れたタイタンの手を両手でしっかりと握った。

　触れている。

　貴族と貴族が触れ合って、初めて癒やしが届く。

　淡い光が、タイタンの体を包み込んだ。

「ぐ……ッ」

　巨漢が呻いた。肩に刺さったままのロイの剣が、光に押されるようにゆっくりと押し出され、カラン、と石畳に落ちた。傷口が塞がっていく。だが、胸は違った。光は胸の上で何度も明滅を繰り返し、それでもなかなか収まらなかった。

「……内側が、ひどく砕けています」

　サナトスが、目を閉じたまま言った。

「貴族の御体は、人の何倍も癒やしを食います。……一度では、命を繋ぐのがやっとです。あとは、御身の力で癒えていくのを待つしかありません」

　光が、ようやく静まった。

「時がかかります。しばらくは動かさないでください」

　キネシスはすぐに跳び戻り、残る特務班を城壁の上へ運んでいた。蓮は城壁の上から、その光景を見下ろしていた。

　あと三度。

　今、一度目が使われた。

　残りは二度。

　この戦いは、まだ始まったばかりだというのに。

　荒野の上で、アスモデウスはその様子を黙って眺めていた。追おうとはしなかった。北門へ歩み寄ろうともしなかった。ただ胸の前で拳を合わせたまま、治療の光が明滅するのを、どこか感心したように見つめていた。

「癒やしの方がいらっしゃるのですね。よろしい。どうぞ、お時間は差し上げます」

　穏やかな声だった。

「手合わせのお相手は、万全である方がよろしいので」

　その言葉に、蓮の背筋が冷えた。

　待っている。この悪魔は、本当に待っている。

　客の支度が整うまでは、いくらでも待つ。北の丘で聞いた、あの決まりの通りだった。

　北門から、一人の男が歩み出た。

　テルモだった。

　炎氷の貴族は、悪魔の十歩手前で足を止めた。そして、胸の前で拳を掌に打ちつけた。

　パンッ。

　タイタンのそれより、ずっと静かな音だった。

「『炎氷』の貴族テルモ」

　声には何の感情もなかった。

「……手合わせ願う」

　テルモは深く頭を下げた。タイタンよりも深く、長く。その礼があまりにも完璧だったので、城壁の上の誰もが息を呑んだ。

　アスモデウスの瞳が、嬉しそうに細められた。

「これは、見事な礼を。アスモデウスと申します」

　悪魔は構えた。

　テルモは構えなかった。

　両腕をだらりと下げたまま、ただそこに立っていた。

「特務班」

　テルモが、振り返りもせずに言った。

「今度は近寄るな」

　城壁の上で、フィールが眉を寄せた。

「窓は私が一人で使う」

　その意味を、蓮が理解するより先に。

　テルモの足元から、白い霜が走った。

　パキ。

　パキパキパキパキパキ――。

　乾いた荒野が、みるみるうちに白く凍りついていく。テルモを中心に円を描くようにして、霜が、氷が、地面を這い広がっていく。十歩。二十歩。悪魔の足元をも呑み込み、なおも広がっていく。夕日が氷の上で乱反射し、荒野が一瞬、白く燃え上がったように見えた。

「足場を奪いに来ましたか」

　アスモデウスは、氷の上に立っていた。

　滑らない。揺らがない。つま先が氷に触れているのかいないのか、それすら分からないほど自然に、悪魔はそこに立ち続けていた。

「悪魔の体に、私の力は届かない。……だが、大地は別だ」

　テルモが一歩踏み出した。

　その足元の氷だけが、ざらりと砂のように粗くなる。自分だけが滑らない足場。自分だけが踏み込める氷。

　二歩。

　三歩。

　四歩目で、テルモの姿が消えた。

　違う。消えたのではない。凍った地面の上を、信じられない速さで滑っていたのだ。氷の粗さを一瞬ごとに変え、足元だけを加速させる。自らの力で作った氷の道を、テルモは疾風のように駆け抜けていた。

　悪魔の懐へ。

　右の手が伸びる。

　悪魔の左の前腕へ。

　阻まれた。

　見えない壁。接触の瞬間の一撃は届かない。

　だが、テルモの指は止まらなかった。そのまま前腕を掴み、握り込む。

　触れた。

　その瞬間。

　ビキィッ!!

　テルモの手と悪魔の前腕を、分厚い氷が一瞬で覆い尽くした。手首から肘まで。いや、テルモの右腕の肩口までが、悪魔の腕ごと一本の氷の柱に閉じ込められていく。

　蓮は目を見開いた。

　枷だ。

　氷の枷だ。

　タイタンの握りは関節の技でほどかれた。指を開かされれば、触れた手は離れる。だから――指ごと凍らせたのだ。関節も、筋も、骨も。自分の腕ごと悪魔に縛りつけて、離れようにも離れられない形にした。

　窓は閉じない。

　テルモが自分の手で、窓を釘づけにしたのだ。

「――燃えろ」

　テルモが呟いた。

　その声には、今度こそはっきりと熱が宿っていた。

　ゴオッ!!

　氷の柱の内側で、炎が生まれた。

　悪魔の前腕だけが燃えていた。氷はすぐには溶けない。テルモの腕は、自ら纏った氷が熱を阻んでいた。ただ、悪魔の腕の中だけが、骨の芯から紅蓮に染まっていく。皮膚が裂け、黒い血が沸騰し、湯気となって氷の中で渦を巻く。巻かれていた白い布が一瞬で灰になった。

　視界の全ての温度を変える力。

　だが、何を変えるかはテルモが選ぶ。

　悪魔の腕だけを。窓の内側だけを。

　蓮の全身に鳥肌が立った。

　これだ。

　これが答えだったのだ。

　窓を開けた者が、自分で窓の内側を焼けばいい。第三者の剣など要らない。貴族が触れ、貴族が自分の力で、触れた場所だけを焼き尽くす。それならば味方を巻き込むことはない。従士を危険に晒すこともない。

「効いてる……!」

　ヴァイスが呻いた。

「効いてるぞ、おい、効いてる!!」

　城壁の上に、歓声が弾けた。

　燃える。燃える。燃える。悪魔の腕が燃えている。貴族の力が、魔殻を越えている。エスクーダで失われたものを取り戻すように、従士たちが拳を振り上げ、叫んでいる。

　燃やせ。

　燃やせ。

　燃やし尽くせ――!!

　その歓声の中で。

　アスモデウスは、燃える自分の腕を静かに見下ろしていた。

「……良い炎です」

　悪魔は微笑んでいた。

　痛みがないはずがなかった。骨の芯まで焼かれているのだ。それでも、その声は穏やかで、揺らぎ一つなかった。

「腕一本を差し出して、窓を閉じられないようにした。自らの腕ごと。……素晴らしい覚悟です。本当に」

　悪魔の右の掌が、ゆっくりと持ち上がった。

　蓮の喉が凍りついた。

「ですが」

　窓は両側から開く。

　テルモの加護も、今、消えている。

　そして、テルモの右腕は氷の枷で悪魔に繋がれている。

　逃げられない。

　窓を釘づけにしたということは。

　自分自身を、窓の内側に釘づけにしたということだ。

「――テルモ様ッ!!」

　フィールの叫びが響いた。

「分かっている」

　テルモは言った。

　目を逸らさなかった。燃える悪魔の腕から、手を離さなかった。

「分かっていて、ここに立っている」

　ドン。

　悪魔の掌が、テルモの腹に添えられた。

　テルモの体が、くの字に折れた。

　口から赤いものが噴き出す。膝が落ちかける。だが、氷の枷が倒れることすら許さなかった。悪魔の腕に繋がれたまま、テルモの体は宙吊りのように揺れた。

　それでも。

　炎は消えなかった。

　ゴオオオオオッ!!

　むしろ強くなった。

　氷の柱の内側で、炎が白く輝き始めた。悪魔の前腕の肉が焼け落ち、黒く炭化した骨が覗き始める。テルモの口から血がこぼれ落ちる。こぼれ落ちながら、その目だけが燃えていた。冷酷な男の目ではなかった。炎そのものの目だった。

「……私は」

　血の泡とともに、テルモは言った。

「従士を盾にして生き延びるのは……一度で、十分だ」

　エスクーダのことだ。

　蓮には分かった。あの夜、悪魔が自爆した瞬間、テルモの前に一人の貴族付き従士が身を投げ出したのだ。テルモは生き残り、その従士は死んだ。書き換えられた記憶の中でも、従士が貴族の盾になったことだけは消えていない。守られた側の男。その男が今、誰にも守られない場所に、自分から立っている。

「燃えろ……燃えろ……燃え尽きろッ!!」

「ええ」

　アスモデウスは頷いた。

「確かに、燃えています」

　二撃目の掌が、テルモの胸へと上がっていく。

　ゆっくりと。

　丁寧に。

　あの集落の人々に、そうしたように。

　――二撃目を受ければ死ぬ。

　蓮は理解した。タイタンの巨躯でさえ、一撃で胸の内を砕かれたのだ。細身のテルモが二撃目を受ければ、耐えられるはずがない。

　だが、テルモは離れられない。

　自分で作った枷が、自分を殺す。

「キネシス様――!!」

　蓮は叫んでいた。

　叫ぶより先に、キネシスは動いていた。

　悪魔の真横に現れる。だが、テルモには触れない。触れられない。触れればキネシスの加護も消え、窓の内側に引きずり込まれる。その一瞬の逡巡が、青年の顔に浮かんだ。

　その時。

　ガシャアアアン!!

　氷の柱が砕けた。

　悪魔が砕いたのではなかった。

　テルモが自分の手で、枷を解いたのだ。

　氷が消えた瞬間、テルモの体が悪魔の腕から離れた。キネシスがその肩を掴む。二人の姿が消えた。

　悪魔の二撃目の掌が、何もない宙を静かに撫でた。

　北門の内側に、テルモが崩れ落ちた。

　サナトスがタイタンの手を離し、今度はテルモの手を握った。

　二度目の光。

　残りは一度。

「……なぜ、枷を解いた」

　キネシスが低く言った。責める声ではなかった。

　テルモは、血に濡れた口元を歪めた。笑ったのかもしれなかった。

「死ねば、炎も消える」

　テルモは、短く言った。

「あの場で死んでも、悪魔の腕一本焼き切れずに終わるだけだ。……生きていれば、もう一度焼ける」

　それに、とテルモは横に立つ青年を見上げた。

「お前は、私に触れようとして、迷った。……迷わせたまま、窓の内側に呼び込むわけにはいかん」

　キネシスは、何も言わなかった。

「……燃やし切れなかった」

　テルモが、天を仰いだ。

「あと少しだった」

　城壁の上から、蓮は荒野を見た。

　アスモデウスが立っていた。

　左の前腕は、見る影もなかった。肉は焼け落ち、炭化した骨が剥き出しになっている。指は動いていない。黒い血が、ぽたりぽたりと氷の上に落ちて、湯気を立てていた。

　確かに傷を負わせた。

　エスクーダ以来、初めて悪魔に刻まれた、深い傷。

　だが、悪魔は倒れていなかった。

　焼けた腕をしげしげと眺め、それから、ゆっくりと顔を上げた。

「二手目。ありがとうございました」

　悪魔は、右の拳を焼けた左の掌に合わせようとした。合わなかった。左の手はもう、形を保っていなかった。アスモデウスは少しだけ困ったように首を傾げ、右の拳だけを胸の前に掲げて、深く頭を下げた。

　そして、顔を上げた。

　その赤い瞳が、北門の内側を見た。

　横たわるタイタン。

　倒れたテルモ。

　テルモの手を握り、光を放ち続ける、白い長衣の老人。

「……おや」

　アスモデウスの声が、ほんの少しだけ、変わった。

「そちらの方は、武をお持ちではないのですね」

　蓮の心臓が、止まりかけた。

　武を持たぬ者は糧。

　武を持つ者は客。

　北の丘で聞いた、あの決まり。

　サナトスは剣を持っていない。拳を握ったこともないだろう。この戦場で唯一、戦うためにここにいるのではない貴族。

　客ではない。

「では」

　悪魔は、穏やかに微笑んだ。

　そして、一歩を踏み出した。

　北門へ向かって。

　あの、静かな歩みで。