異世界で生き抜くたった一つの方法

治癒の都

　最初に感じたのは、薬草の匂いだった。

　乾いた草を煎じたような、苦く、それでいてどこか懐かしい香り。その匂いに導かれるようにして、蓮はゆっくりと瞼を持ち上げた。見慣れない石造りの天井。外壁警備隊の詰所の一室だった。窓の外は、すっかり明るい。

　息を吸ってみた。

　胸が痛まない。

　蓮は恐る恐る、右の手を胸元へ運んだ。あの夜、悪魔の掌が添えられた場所。骨の砕ける音を確かに聞いたはずの場所。指先が触れたのは、いつも通りの温かい胸板だった。折れているはずの肋骨は、一本残らず元の形を取り戻している。

「……起きたのね」

　枕元から、掠れた声がした。フィールだった。椅子に腰掛けたまま、寝台の縁に突っ伏すようにして眠っていたらしい。膝の上で握りしめられた拳が、白くなっている。

「フィール。……俺はどれくらい」

「一晩よ。もう昼近いけれど。……一晩で済んだの。本当はもっとかかるはずだったのに」

　フィールは顔を上げた。その目の下には、蓮と同じ濃い隈が浮かんでいた。

「外壁警備隊の方が、サナトス様から預かっていた上級の『回復』の魔石を持っていてくださったの。残っていた分を、あなたとヴァイスとロイで分けて使わせてもらった。……一番ひどかったのはあなたよ。大半はあなたに使ったわ。胸の骨が、ほとんど砕けていたの。集落で見た人たちと、同じ場所を、同じように」

　彼女はそこで言葉を切った。

「でも、心臓は無事だった。お医者様も首を捻っていたわ。本来なら心臓まで届いているはずの傷だって。まるで、途中で何かに止められたみたいに」

　蓮は黙って、自分の胸に触れ続けた。

　――あなたには、鍵がかかっている。

　あの穏やかな声が、耳の奥で蘇る。

「ヴァイスは?」

「肋骨を三本。魔石の残りじゃ繋ぎきれなくて、まだ布で固めてる。それでも、もう歩いてるわ。ロイは脚の骨にひびが入っていたけど、そっちは塞がった。ミラは……」

　フィールは、言葉を探すように視線を落とした。

「怪我はないの。でも、ずっと黙っているわ。何も話さないの」

　十、引く、二は、八。

　蓮は、あの夜のミラの震える唇を思い出した。数えなければ、なかったことになってしまう。そう言って紙に数字を書き続けた少女の、あの小さな背中を。

　詰所の一室の扉を叩くと、キネシスは粗末な机に向かったまま、顔も上げずに入れと言った。伝書鳥の報せを受けて、つい先ほどゲートの門でここへ駆けつけたのだという。

　机の上には、分厚い革張りの帳面が開かれていた。青年の右手に握られた羽根ペンが、紙の上をゆっくりと動いている。

「座ってくれ。……少し待て」

　蓮は椅子に腰を下ろし、その手元を何気なく見つめた。そして、息を呑んだ。

　トーレ。ネロ。

　二つの名前が、几帳面な小さな字で記されていた。その隣に、日付と場所と、短い文章が続いている。

　対悪魔特務班斥候。北の外壁沿い、悪魔アスモデウスとの遭遇にて殉職。悪魔に一太刀を浴びせんとし、いずれも掌打にて胸を砕かれる。

　あまりにも正確だった。盾となった、などという言葉はどこにもない。何が起きて、誰がどのように死んだのかが、飾り気なく書き留められている。

「……公式の記録には残らない」

　キネシスはペンを置いて、静かに言った。

「盾となった名誉の戦死。そう書き換えられて終わりだ。だから、これはここにだけ残す」

　青年の視線が、初めて蓮へ向けられた。

「人の記憶は書き換えられる。だが、紙はそうはいかない」

　蓮の心臓が、一度だけ大きく跳ねた。

　この青年は知っているのだ。あの集会で何が行われたのか。何のために、人の記憶が書き換えられたのか。それを知った上で、こうして真実を紙に刻み続けている。

　蓮はゆっくりと息を吐いた。感情を顔に出さないように。何を言われたのか分からない、という顔を作るために。

「……はい」

　それだけを答えた。キネシスはそれ以上、何も言わなかった。ただ、その目がほんの一瞬だけ、蓮の顔の上に留まった。

「では、聞かせてもらおう。あの夜の全てを」

　蓮とフィールは報告した。

　悪魔の名。武を持たぬ者は糧、武を持つ者は客という、あの歪んだ決まり。礼を返した者は客として扱われ、支度が整うまで待ってもらえること。見事な一手には加減を、未熟な一手には命を返すこと。狩りの間は歩き、その気になれば翼を広げて空を駆けること。矢を指で摘まみ、投げ返す技。胸に掌を添え、内側から砕くあの一撃。そして、別れ際の言葉。

　――サナトリアで、お待ちしております。

　キネシスの羽根ペンは、紙の上を休みなく走り続けていた。だが、報告が蓮の胸を砕かれた場面に至った時、その動きがぴたりと止まった。

「……悪魔は、お前に何と言った」

「私にも聞こえていました」

　フィールが答えた。

「あなたには、鍵がかかっていると」

　沈黙が、部屋を満たした。

　キネシスはペンをゆっくりと置き、指先で机の縁を一度だけ叩いた。考え事をする時の癖なのかもしれない。ムーヴにもあった癖だろうか、と蓮は思った。

「鍵か」

　青年は、その一語を噛みしめるように呟いた。

「私にも心当たりはない。……だが、覚えておく」

　それが答えの全てだった。詮索しない、とこの青年は言ったのだ。その約束がいつまで守られるのかを、蓮はまだ知らなかった。

　喉元まで、言葉が出かかっていた。触れている間だけ。あの夜、街道で辿り着いた考えを。

　だが、それを口にするには、エスクーダの戦場で何を見たのかを話さなければならない。イライザの剣が通ったこと。タイタンが組み合っていたこと。それは、洗脳で消されたはずの記憶だった。覚えていると明かせば、自分だけ洗脳が効いていないことを明かすことになる。

　蓮は、言葉を飲み込んだ。

「本題に入る。悪魔がサナトリアを目指しているのは間違いない。着く時期は、悪魔の気分次第と見るべきだ。今夜かもしれないし、三日後かもしれない」

　キネシスは立ち上がり、窓辺へ歩いた。差し込む昼の白い光が、その横顔を青白く照らしている。

「貴族会議を招集した。今日のうちにサナトリアへ入り、悪魔がいつ来ても迎え撃てるよう待ち構える。……お前たち特務班にも同行してもらう。目としてだ」

　その手には、フィールから受け取った魔石が握られていた。空になっていたはずの石は、キネシスの力で再び淡い光を取り戻している。

「使えるのは、一度きりだ」

　十人を一度運ぶだけの力。キネシスは自分の一日の跳躍を削って、それを込め直したのだ。

　詰所の中庭に、漆黒の門が音もなく開いた。

　最初に姿を現したのは、ゲートだった。飄々とした笑みを、いつも通り口元に貼りつけている。その後ろから、巨躯のタイタンと、鋭い目つきのテルモが続いた。

「よう、若いの。先代に続いて、お前も苦労続きだな」

　タイタンが、キネシスの肩を無遠慮に叩いた。

「接触戦の鬼か。相手にとって不足はない」

　テルモが、感情の読めない声で言った。

「ただし、先代と同じ轍は踏まん」

「王には、天使か、他の貴族の助けを願い出た」

　キネシスが、ゲートを見た。

「返事は、先の王命の通りだよ」

　ゲートは、軽く肩を竦めた。

「『移動』『炎氷』『力』、三名で対処せよ。君は先代の座を継いだのだから、その三名の一人というわけだ。……私は、門を提供するだけさ」

　それから、ふと思いついたように指を立てた。

「そうだ、キネシス。君の第一部隊も運んでやろうか。ギードの隊だ。今日は君たちを運ぶ分で手一杯だが、明日の朝なら。……当主の周りに、盾は多い方がいい。先代の時のようにね」

「要らない」

　キネシスは即座に言った。

「おや」

「エスクーダでは、九十を超える従士を消費して、討てた悪魔は一体だった。同じやり方はしない。……第一部隊は国に残す。私が留守の間、『移動』の民を守る者が要る」

「先代より頑固だね、君は」

　ゲートの笑みは、少しも崩れなかった。ただ、ほんの一瞬だけ、何かを数え直すように目を伏せた。

「戦いは、専門家にお任せしよう。……おや」

　その視線が、ふと蓮の上で止まった。

「君が噂の新人くんか。悪魔に胸を砕かれて、生きて戻ったとか。運が良いね」

　笑みは変わらなかった。だが、その目だけが笑っていなかった。蓮はその視線を正面から受け止めることはせず、平凡な従士のように深く頭を下げた。

「では、行こうか。サナトリアへ」

　ゲートが右手を宙へ掲げると、新たな門が静かに口を開いた。

　門の先に広がっていたのは、白い都だった。

　サナトリア。白い石で築かれた建物が、丘の斜面を幾重にも埋め尽くしている。窓という窓から、薬草の香りが風に乗って流れてくる。通りの両脇には簡素な寝台がずらりと並べられ、その上に痩せ細った人々が静かに横たわっていた。老人も、子どもも、包帯に巻かれた兵士も。病に伏した者、癒えぬ傷を抱えた者。この国のあらゆる苦しみが、この一つの街に集められているかのようだった。

　蓮は息を呑んだ。

　これが、生き物の最も密集する街。悪魔が必ず目指す場所。

　この街の人々は動かせない。歩くことすらできない者が、あまりにも多すぎる。逃げるという選択肢が、最初から奪われているのだ。

「ようこそいらっしゃいました」

　穏やかな、それでいて芯のある声が、蓮たちを迎えた。

　白い長衣を纏った痩身の老人が、通りの向こうからゆっくりと歩み寄ってくる。皺の刻まれた顔には、深い疲労と、それを上回る静かな慈愛が宿っていた。「回復」の貴族、サナトスだった。

「使者の報せは届きました。……皆様のご来訪に、心から感謝いたします」

　その隣に、一人の少女が寄り添っていた。年の頃は、蓮よりいくつか下だろうか。簡素な白い前掛けを着け、袖には血と薬の染みがいくつも滲んでいる。継承候補のレミエル。噂通り、貴族の娘とは思えないほど飾り気のない少女だった。

「あの……お怪我をなさっているのでは」

　レミエルは蓮の顔を見るなり、心配そうに眉を寄せた。

「もう癒えました。サナトス様の魔石のおかげです」

「よかった……」

　少女は心底安堵したように、胸を撫で下ろした。それを見て、蓮の胸の奥がふと温かくなった。この少女は、従士の傷にさえ心を痛める。それを甘いと嗤う貴族社会が、蓮には少しだけ悲しく思えた。

「サナトス殿」

　キネシスが一歩進み出た。

「街の避難は」

「不可能です」

　老人は静かに、はっきりと答えた。

「動かせる者は、すでに外へ出しました。ですが、寝たきりの者、重い病を負った者が、この街に数千人。……この力で癒やせる数には、一日に限りがあるのです。私にできるのは、傷ついた者を癒やし続けることだけです。剣を持てずとも、この身を盾にはなれるでしょう」

「サナトス様!」

　レミエルが悲痛な声を上げた。老人は、その手を優しく握り返した。

「案ずるな、レミエル。私は死ぬつもりはない。……ただ、この街の民を見捨てることもできぬのだ」

「ゲート様の門なら……!」

　レミエルが、すがるように振り返った。

　ゲートは困ったように眉を下げた。

「門は、日に何度も開けるものではないんだ。今日はもう、あと一度がいいところでね。開いていられるのも数十呼吸。数千の寝台を運ぶには、十日はかかる」

「それに」

　キネシスが、静かに言葉を継いだ。

「悪魔は生き物の多い方へ動く。どこへ移しても、その街が次のサナトリアになるだけだ」

　レミエルは唇を噛んで黙り込んだ。

　蓮は、ゲートの横顔を盗み見た。困ったような表情の下で、口元の笑みだけが少しも崩れていなかった。

　サナトスの言葉に、蓮は「盾となれ」という声を思い出さずにいられなかった。だが、この老人の言う盾は、あの日ギードが叫んだものとはどこか違う気がした。その違いを、蓮はうまく言葉にできなかった。

　街の北門に、貴族たちは陣を敷いた。

　日が傾き始めていた。西の空が橙色に染まり、街の白い壁がその色を淡く映している。蓮はフィールたちと共に城壁の上から、眼下の荒野を見下ろしていた。

　風が止んでいた。

　鳥の声も、虫の音も聞こえない。この一帯の生き物が、すでに気配を消している。街の外では、あの声のない世界が静かに迫っていた。

　その地平線の彼方に。

　黒い点が、一つ現れた。

　蓮の全身の毛が逆立った。点はみるみるうちに大きくなる。歩いてはいない。空を飛んでいる。黒い翼が、夕焼けの空をゆっくりと切り裂いていく。

「――来たぞ」

　タイタンの低い声が響いた。

　悪魔は城壁のはるか手前で、ふわりと地に降り立った。そして、ゆっくりとこちらへ歩き出した。あの、静かな歩みで。

　北門の前、百歩ほどの所で、悪魔は足を止めた。

　白い布を巻いた拳を胸の前で合わせ、深く頭を下げる。

「お約束通り、参上いたしました」

　アスモデウスの声は、この距離でもはっきりと蓮の耳に届いた。

「貴族の方々。どうぞ、お手合わせを」

　夕日が悪魔の背で、赤く燃えていた。