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礼には、礼を

「――撤退する」

　フィールの声は低く、そして揺るぎなかった。丘を駆け下りてきた蓮とネロの報告を最後まで聞くことなく、彼女は即座にそう決めた。

「見た。数えた。報せた。あとは生きて帰る。野営はしない。馬を出して。今すぐ南へ」

「逃げ切れるのか」

　ヴァイスが低く問うた。

　フィールは一瞬だけ黙った。

「……分からない。向こうがその気なら、どこへ逃げても同じよ。国境の夜を覚えてるでしょう。あいつらはその気になれば一瞬で来る」

　誰も、何も言わなかった。

「でも、あいつは歩いてた。歩くと決めてるなら、馬の方が速い。……その方に賭ける」

　十人は馬に跨り、日没の荒野を駆け出した。

　夕日が地平線の向こうに沈みきった。空は藍に染まり、やがて細い月が頼りなげに昇り始める。蹄の音だけが、乾いた大地に規則正しく響いていた。ドッ、ドッ、ドッ、ドッ――。

　逃げ切れる。

　逃げ切れる。逃げ切れる。逃げ切れる――。

　信じているわけではなかった。祈っていた。蓮はその言葉を、呪文のように頭の中で繰り返していた。そうしなければ、耳の奥で別の声が囁き始めるからだ。

　――あの礼は、いつ返すつもりですか。

　最初に異変に気づいたのは、ミラだった。

「……馬が」

　彼女の馬が足を止めた。いや、彼女だけではない。十頭の馬が、示し合わせたようにその場に立ち止まっていた。前脚が震え、鼻息が荒い。どれほど手綱を引いても、一歩も前へ進もうとしない。

　蓮は前方の闇へ目を凝らした。

　月明かりが、街道の先を青白く照らしていた。その街道の、ちょうど真ん中に。

　一つの影が、立っていた。

「――夜分に失礼いたします」

　穏やかな、それでいて耳の底に染み入るような、深い声だった。

「お急ぎのところを。どうかご容赦を」

　人の背丈より頭一つ半も高い長身。黒く染まった肌。剥き出しの上半身に走る、幾筋もの古傷。両の拳に白い布を固く巻き、その悪魔は街道の真ん中に、背筋を伸ばして佇んでいた。

　悪魔の背で、ばさり、と蝙蝠のような黒い翼が広がった。夜の空気をひと撫でして、また畳まれる。

　――賭けに、負けた。

　それだけが、分かった。

「申し遅れました。私はアスモデウス。悪魔の末席にて、拳を修めております」

　アスモデウスは、右の拳を左の掌に打ち合わせ、両手を体の前で合わせて、深く頭を下げた。夕暮れの丘で見せたのと、同じ礼だった。

　顔を上げた赤い瞳が、蓮を、まっすぐに捉えた。

「先ほど、丘の上で。あなたは、礼をお返しくださらなかった」

　蓮の喉が、ひくりと動いた。

「それで、確かめに参りました。……あなた方が、糧なのか。それとも、客なのか」

「……どういう、意味」

　フィールが、低く問い返した。

　アスモデウスは、客に作法を説く主のように静かに語り始めた。

「私には、決まりがございます」

　一本、指が立つ。

「武を持たぬ方は、糧。苦しまぬよう、一息にいただきます。いただいた後は、きちんと並べて差し上げる。それが、糧への礼儀です」

　あの集落の、並べられた人々。胸の、掌の形の痣。

　二本目の指が立つ。

「武を持つ方は、客。客には、一手ずつ、一手でお返しいたします。見事な一手には、加減した一手を。未熟な一手には――命を」

　三本目。

「そして、礼。私の礼に礼を返された方を、私は客と認めます。客の支度が整うまでは、いくらでもお待ちしましょう。逃げる客は、丁重にお送りいたします」

　悪魔は、三本の指を、ゆっくりと折りたたんだ。

「礼を返さぬ方は。……糧と、区別がつきませんのでね」

　静かな声だった。

　だからこそ、蓮には、その意味がはっきりと分かった。

　礼を返さなければ、糧として、ここで全員が死ぬ。

　礼を返せば、客として、一手ずつ試される。見事なら生かされ、未熟なら死ぬ。

　どちらに転んでも、死は消えない。

　だが、礼を返した者にだけは。

　生き残る道が、ある。

　蓮は、馬を降りた。

「蓮!?」

　フィールの声を背に、蓮は街道の真ん中へ、一歩、二歩と進み出た。

　あの丘の上で見た礼を、思い出す。

　右の拳を、左の掌に。両手を体の前で合わせ。

　深く、頭を下げた。

　長い沈黙があった。

「――ようこそ、お客様」

　顔を上げると、アスモデウスが、ほんのわずかに目を細めていた。笑ったのだと、遅れて分かった。

「お連れの皆様も、客としてお迎えいたします。では、お約束どおり、一手ずつ。人の武というものを、拝見させてくださいませ。ご披露いただければ、お通しいたしましょう」

　フィールの手が、腰の剣の柄へ、わずかに動いた。

　その瞬間だった。

「――おおおおおおッ!!」

　咆哮が、夜を裂いた。

　ヴァイスだった。

　悪魔との距離は、およそ十歩。ヴァイスが剣を抜き放ち、その距離を一瞬で詰める。狙いは首。人の膂力の限りを尽くした、渾身の横薙ぎ。

　ガキンッ!!

　剣が、首筋のほんの一寸手前で、見えない壁に阻まれて弾かれた。

　血は出ない。皮膚は裂けない。

　魔殻。

　悪魔が生まれながらに纏う、見えない殻。剣も、矢も、炎も、悪魔の体に届く手前で、その意味を失う。

「……ほう」

　アスモデウスの声には、一片の動揺もなかった。

「いい踏み込みです。迷いがない。……見事な一手には」

　ドン、と。

　小さな音がした。

　悪魔の右の掌が、ヴァイスの胸の真ん中に添えられていた。いつ動いたのか、蓮の目には、まるで見えなかった。

「加減した一手を」

　ヴァイスの体が、宙を舞った。

「がッ――!?」

　十歩の距離を一直線に吹き飛び、背中から街道に叩きつけられる。ごろごろと転がって止まった。口から赤いものが溢れる。

　だが――生きている。

　あの集落の人々は、同じ一撃で、胸を砕かれていた。

　――言った通りだ。

　見事な一手には、加減した一手。

　この悪魔は、決まりの通りに、動いている。

「――ヴァイス!!」

　ロイが叫んだ。同時に、風を裂く音が立て続けに悪魔へと殺到する。

　ミラの矢だった。一、二、三――。頭、喉、心臓。寸分の狂いもない速射。

　全て、悪魔の体の手前で、弾かれた。

「素晴らしい。実に正確な射です」

　アスモデウスが、ふと右手を上げた。

　その指の間に、一本の矢が挟まれていた。

「見事な一手には、加減した一手を。……お返しいたします」

　ヒュッ。

　投げ返された矢が、ミラの頬を掠めた。

　ブツン、と。

　何かが切れる音がした。ミラが構えていた弓の弦が、真ん中から断ち切られていた。

　ミラの頬に、細い赤い線が一本、浮かんでいた。それだけだった。

「ミラ!!」

　叫んだのは、ミラの隣で後ろを固めていたトーレだった。

　トーレが剣を抜き、ミラの前へ飛び出した。そのまま、悪魔へ。

「やめろトーレ!! あれは――」

　蓮の叫びは、届かなかった。

　焦りに任せた、大振りの一太刀だった。

　ドン。

　トーレの胸に、掌が添えられていた。

「――未熟な一手には」

　トーレは、何が起きたのか分からないという顔のまま、膝から崩れ落ちた。倒れる前に、息が止まっていた。胸元に、あの黒い痣が、静かに浮かび上がっていく。

「命を」

「トーレ……!! うああああああっ!!」

　もう一つの影が、悪魔へ突っ込んでいた。ネロだった。剣を振りかぶり、我を忘れて、悪魔の懐へ。

「行くなネロ!!」

　ドン。

　ネロも、同じだった。

「……未熟。未熟。あまりにも未熟」

　アスモデウスは、静かに首を振った。

「皆様……剣を振るうのなら、せめて、触れ方を学んでいらっしゃい」

　触れ方。

　その言葉が、蓮の頭に、雷のように落ちた。

　触れる。

　触れ合う。

　――あの時。

　エスクーダの戦場が、蓮の脳裏に鮮明に蘇った。

　一度目の絶炎。あの時、タイタンは悪魔の腕を掴んで、組み合っていた。触れていた。炎は効いた。二度目。タイタンはもう離れていた。触れていなかった。炎は効かなかった。

　ムーヴの剣が弾かれ、その直後にイライザの剣が通った。その時、タイタンは悪魔と組み合っていた。触れていた。

　触れている間だけ。

　蓮の思考が、猛烈な速さで回り始めた。整理しろ。整理しろ。整理しろ。会社員の頃、何度もトラブルの原因を切り分けてきたように。

　貴族と悪魔が触れ合う。その間だけ、悪魔の魔殻が消える。だから、その間だけ、他の者の攻撃が通る。そういう仕組みなのではないか。

　イライザの剣は、悪魔に届いたのではない。届く状態が、作られていたのだ。タイタンによって。

　ならば。

　貴族がいない、この場では。

　――俺が、触れれば。

　馬鹿な考えだと、分かっていた。自分は貴族ではない。だが、あの国境の夜。一度だけ、悪魔に傷を負わせた、あの現象。あれが何だったのか、蓮にはまだ分からない。分からないが、もし。もし、もう一度。

「――フィール!!」

　蓮は、叫んでいた。

「合図を出したら斬れ! 全力で!!」

「蓮!? 何を――」

　答えを聞く前に、蓮の足は動いていた。

　剣を捨てる。両手を空ける。

　走る。

　悪魔の正面。アスモデウスの赤い瞳が、蓮をじっと見つめている。

　右手が疼く。あの夜と同じ、掌の奥の冷たいもの。

　来い。

　来い来い来い――!!

　蓮は、悪魔の右の手首を、掴んだ。

　熱くも、冷たくもなかった。ただ、硬い。岩を掴んだような感触だった。

「今だ!!」

　フィールの剣が、悪魔の脇腹へ、一直線に走った。

　通れ――!!

　カァンッ!!

　弾かれた。

　何の手応えもなく。

　蓮の全身から、血の気が引いていくのが分かった。

「……おや」

　アスモデウスが、小さく声を漏らした。その視線は、フィールの剣ではなく、自分の手首を掴む、蓮の手に向けられていた。

「けれど、あなたには、鍵がかかっている」

　鍵。

　その意味を、問い返す間もなかった。

「未熟な一手には――」

　ドン。

　悪魔の左の掌が、蓮の胸の真ん中に添えられた。

　痛い。

　痛い。痛い。痛い。痛い――。

　胸の奥で、何かが砕ける音が、確かに聞こえた。視界が白く弾け、次の瞬間には夜空が目の前に広がっていた。背中から地面に叩きつけられる。肺の中の空気が、全て押し出される。

　息が。

　できない。

　――ああ、これが。

　あの集落の人々が、一瞬で逝ったという、あの一撃。

　蓮は、死を覚悟した。

　だが。

　鼓動が、まだ続いていた。ドクン、ドクンと。折れた胸の奥で、心臓が確かに動いている。呼吸は苦しい。骨は砕けている。それでも、生きている。

「――ほう」

　アスモデウスの声が、頭上から降ってきた。

　悪魔が、蓮の傍らに、静かに膝をついていた。その赤い瞳が、蓮の胸元を、興味深そうに覗き込んでいる。

「命を、いただくつもりでした。……手応えが、浅い。人にしては、妙に硬い。けれど、私どものような殻はない。何とも、奇妙な」

　悪魔の指先が、蓮の胸に、そっと触れた。

「あなた、何者ですか」

　答える余力はなかった。蓮はただ、その赤い瞳を睨み返した。

「……蓮!!」

　フィールの悲鳴が聞こえた。

　次の瞬間、悪魔の視界に、白い光が割り込んだ。

「全員、私の傍へ!! 早く!!」

　――どこに跳ぶのか、いつも考えて動け。

　フィールの視線が、暗い地平線の向こうを必死に探っていた。見えた。北の果て、闇の底に、小さな橙色の点が確かに揺れている。外壁の見張り塔の、かがり火だった。

「――あの灯りへ跳ぶ!!」

　フィールが、上級の魔石を両手で高く掲げた。淡い光が、爆発的に膨れ上がる。ロイがヴァイスを担ぎ上げる。ミラが蓮の腕を掴んで引きずる。オルトが、ユーリが、リアムが、フィールの周りに必死に身を寄せる。

　アスモデウスは立ち上がった。

　そして、動かなかった。

「ああ、追いませんよ。逃げる客は、丁重にお送りするものです」

　その声は、あくまで穏やかだった。

「サナトリアでしたか。私は、そちらでお待ちしております。……貴族の方々に、お伝えくださいませ」

　赤い瞳が、ほんのわずかに、細められた。

「ぜひ、私に、触れにいらしてください、と。……殻越しのお手合わせほど、つまらぬものはございませんので」

　光が、視界の全てを、真っ白に塗り潰した。

　眩しさが引いた。

　そこは、石造りの見張り塔の屋上だった。頭上で、巨大なかがり火が、夜風にごうごうと揺れている。

　荒野の、あの張りつめた静けさは、もうない。それなのに蓮の耳の奥では、あの穏やかな声がいつまでもこだましていた。

「……数えなきゃ」

　誰かが掠れた声で呟いた。ミラだった。蓮の腕を掴んだまま、彼女は虚ろな目で周りを見渡していた。

「一、二、三、四、五、六、七……八」

　頬の細い傷に、血が乾きかけていた。唇が、震えていた。

「十引く二。……八」

　誰も、何も言わなかった。

　階段の下から、慌ただしい足音が駆け上がってきた。腕に白い布を巻いた、あの外壁警備隊の若者だった。屋上に転がる血まみれの一行を見て、彼は足を止めた。その顔が、みるみる色を失っていく。

「……戻ってこられたのですか。他の方々は……」

　その問いに。

　答えられる者は、誰もいなかった。

　蓮は薄れゆく意識の中で、二つの言葉を繰り返していた。

　――三日後。あいつが歩くと決めている間だけの話だ。

　あの悪魔は、いつでも翼を広げて、飛べるのだから。

　そして、もう一つ。

　――あなたには、鍵がかかっている。

　それが何を意味するのか。誰がその鍵を握っているのか。

　闇が、静かに、蓮を飲み込んでいった。