異世界で生き抜くたった一つの方法

塗り替えられた記憶

　翌朝、フィールが報せを持ってきた。

　今夜、討伐の隊の生き残りと、作戦に関わった隊長たちを集めて、館で集まりが開かれるのだという。

「祝いの席じゃないわ」

　フィールは言った。

「ムーヴ様が亡くなったんだもの」

　それから、声を落とした。

「……あの戦場で何があったのかは、誰にも話すなって。もう、きつく言われてる」

　蓮は黙って頷いた。

　館の大広間に集まったのは、十二人だった。

　作戦に加わらなかった隊長が三人。それから、あの荒れ野から生きて帰ってきた者が九人。

　百人近くいた隊のうちの、九人だった。

　ギードがいた。片腕を布で吊っていた。力の国と炎氷の国の護衛が、一人ずつ。名も知らない第一部隊の男たちが、何人か。

　蓮は九人の顔を、一人ずつ見た。

　数えたくなかった。

　それでも、数えてしまった。

　並んだ一同の前に、二人が現れた。

　一人は、あの青年だった。

　もう一人は、白い衣の女だった。袖口で、小さな銀の飾りが揺れていた。エスクーダの広場で、門から出てきた女だった。

　洗脳の貴族、メンタル。

　青年が口を開いた。

「――キネシスだ。移動の貴族を継いだ」

　静かな声だった。

「ムーヴ様の意思を継いで、この国に尽くす。皆も、これまで通り頼む」

　短い挨拶だった。

　キネシスは少しだけ間を置いた。

「食堂に食事を用意した。大浴場も開けてある。今日は、ゆっくり休んでくれ」

　それだけ言うと、キネシスの姿が消えた。

　入れ替わるように、メンタルが一同の前に歩み出た。

「――皆、よく悪魔を討ちました」

　柔らかい声だった。

「ムーヴ殿のことは、国じゅうが悲しむでしょう。正式な発表は、五日後に行います」

　深い悲しみを、そっと包むような声だった。

　メンタルは、そこで小さく手を上げた。

「――さて。皆、こちらを見なさい」

　その一言で。

　声の色が、変わった。

「此度の悪魔との戦いを、思い出しなさい」

「国境の森で、悪魔は誰の刃も受けなかった」

「エスクーダで悪魔を討ったのは、三方の貴族です」

「悪魔には、貴族の力のほか、何一つ通らない」

「皆は貴族の盾となり、多くが命を捧げた」

「キネシス様は、その夜、この街の別宅にいらした」

「ムーヴ殿は悪魔と相打ちとなり、名誉の戦死を遂げられた」

　一言ずつ、静かに、優しく。

　子どもに寝物語を聞かせるような声だった。

　蓮はそれを、どこか遠くで聞いていた。

　――何を、言ってるんだ。

　国境の森で、蓮の剣は悪魔の腕を斬った。

　キネシスは、あの荒れ野にいた。ムーヴの半歩後ろで走っていた。

　イライザの剣は、悪魔の脇腹を斬った。

　悪魔の手は、下を向いた。

　全部、この目で見た。

　蓮は横を見た。

　息が止まった。

　並んだ十一人が、皆、同じ目をしていた。

　虚ろな目で、メンタルを見ていた。

　瞬きをしていなかった。唇が、メンタルの言葉をなぞるように、かすかに動いている者もいた。

　ギードも。

　隣のフィールも。

　――まずい。

　理由は分からなかった。ただ、背中の毛が全部逆立った。

　ここで一人だけ違う顔をしていてはいけない。

　蓮はゆっくりと、目をメンタルに戻した。

　肩の力を抜いた。瞬きを止めた。周りと同じ、どこも見ていない目を作った。

　唇を、少しだけ動かした。

　ムーヴ殿は悪魔と相打ちとなり、名誉の戦死を遂げられた。

　メンタルの目が、並んだ顔の上を、端から一つずつ滑っていった。

　一つ。

　二つ。

　蓮の顔の上を。

　止まらずに、通り過ぎた。

　――パンッ。

　メンタルが、軽く手を叩いた。

「皆、食堂へ行って食事を取り、大浴場で疲れを取りなさい」

　十一人が、ゆっくりと歩き出した。迷いのない足取りだった。

　蓮もその列に紛れて歩いた。

　背中を、汗が伝っていた。

　食堂の卓には、いつもより豪華な料理が並んでいた。肉料理まで、惜しみなく出されていた。

　蓮はフィールの隣に座った。

　皿の上の肉を見た。

　脂の乗った、柔らかそうな肉だった。

　モーズの肉は、口の中でとろけるの。無事に終わったら、ご褒美に振る舞われるかもしれないわね。

　エスクーダの北門で、イライザがそう言って笑っていた。

　蓮は、肉に手をつけられなかった。

「……なあ、フィール」

　蓮は匙を持ったまま言った。

「さっきの、メンタル様の話。どう思う」

「話って？」

　フィールは顔を上げた。

　本当に、何のことか分からない顔だった。

「変じゃないか。キネシス様は、あの戦場にいたはずだ。イライザさんの剣も、悪魔を斬ってた」

「何を言ってるの」

　フィールは不思議そうに蓮を見た。

「キネシス様は、ずっとこの街の別宅にいらっしゃったわ。それに、悪魔には貴族様の攻撃しか通らない。……当たり前でしょう」

　蓮は言葉を失った。

「……昨日、お前が言ったんだ。キネシス様が持ってた結界の石のおかげで、俺は助かったって」

「言ってないわ」

　フィールの声には、淀みが一つもなかった。

　嘘をついている顔ではなかった。

　フィールも、困ったような顔をしていた。

　それから。

　フィールが、ふと眉を寄せた。

「……蓮。あなた、前にも、何か」

　そこで、言葉が止まった。

「……ううん。何でもない」

　フィールはこめかみを軽く押さえた。

　それから、何事もなかったように匙を取った。

　蓮は、それ以上言わなかった。

　一つだけ、確かめたいことがあった。

「……フィール。手袋は」

　フィールの匙が止まった。

「手袋？」

「イライザさんの」

　フィールは少しの間、蓮を見ていた。

　それから、外套の内側にそっと手を当てた。

「……ちゃんと、しまってあるわ」

　フィールは言った。

「どうしたの、急に」

「……いや」

　蓮は首を振った。

「なら、いい」

　フィールは少しだけ首を傾げて、また食べ始めた。

　手袋は、残っていた。

　イライザが渡しそびれて、蓮が預かって、フィールに届けた手袋のことは。

　消されたのは、荒れ野で起きたことだけだった。

　メンタルは、洗脳の貴族だった。

　あの声。あの言葉。

　あれは、ただの訓示ではなかった。あの場にいた全員の頭の中に、何が起きたのかを、上から書き込んでいた。

　なら、なぜ。

　自分だけが、覚えているのか。

　自分には、効かなかったのか。

　それとも、自分だけが、何か別のものを書き込まれたのか。

　分からなかった。

　分からないことだけが、増えていった。

　一つだけ、分かったことがあった。

　このことは、誰にも知られてはいけない。

　フィールにさえ、今はもう言えない。

　水を生み出す力。傷を治す力。

　それから、人が覚えていることを、塗り替える力。

　スキルとは、何なのか。

　この世界を支えているという力の正体が、蓮には急に、ひどく得体の知れないものに見えた。

　皿の上のモーズの肉は、最後まで減らなかった。