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立派な最期

　目の前が、少しずつ戻ってきた。

　悪魔の姿は、どこにもなかった。

　体が動かなかった。指一本、言うことをきかなかった。目だけが開いていて、目の前のものを映していた。

　地面が、大きく抉れていた。

　土が黒く焦げて、あちこちに亀裂が走っていた。

　抉れた地面の真ん中で、黒い砂が、風に吹かれて細く散っていた。

　少し離れた所に、テルモとタイタンがいた。

　タイタンが、赤黒く焼けた手でテルモの肩を掴んでいた。もう片方の手で、回復の石をテルモの体にかざしていた。テルモもタイタンの腕に触れたまま、自分の石を掲げていた。二つの淡い光が、何度か明滅した。

　タイタンが、踵を返した。

　こちらへ。

　違った。

　ムーヴの方へ。

「ムーヴ殿!!」

　叫び声が、蓮の耳にも届いた。

　テルモがムーヴの傍らに膝をついた。手を取った。震える手で、上級の回復の石をかざした。

　光が放たれた。

　何度も。

　ムーヴは、指先一本動かなかった。

　タイタンも石をかざした。光が重なった。

　ムーヴは動かなかった。

　やがて、二人は手を離した。

「……ムーヴ殿」

　タイタンが、絞り出すように言った。

「立派な最期であった」

　蓮の後ろに、あの青年が立っていた。

　テルモとタイタンが、ゆっくりと青年の前に歩み寄った。

　そして、深く頭を垂れた。

「――すまぬ」

　テルモが顔を上げた。

　青年の顔を、じっと見た。

　悼む目ではなかった。何か信じられないものを見る目だった。

「……魂に、刻まれたか」

　儀も経ずに。この戦場で。

　問いの奥に、そう聞こえた。

　青年は、迷わなかった。

「……はい。私が、後継者です」

　その声を最後に。

　蓮の目の前は、また暗くなった。

　次に目を開けた時、蓮は知らない天井を見ていた。

　寝台の上だった。

　横に、フィールが座っていた。

　蓮が目を開けたのに気づいて、フィールは大きく息を呑んだ。

「――ああ」

　声が震えていた。

「良かった……」

　三日、目を覚まさなかったのだと、フィールは言った。ここは移動の館の一室だった。ムーヴの館だった。

　フィールは、聞いた話を順に話してくれた。

　悪魔は、とどめを刺されたその瞬間に、自爆したのだという。

　タイタンは自身の力で、その衝撃に耐えた。テルモは、傍らの護衛が身を投げ出して、命を拾った。二人はすぐに互いに触れて回復の石を使い、ムーヴのもとへ駆けつけた。

　ムーヴは、もう息をしていなかった。

「イライザさんと、クレベスさんも……」

　フィールの声が途切れた。

　膝の上で組んだ指に、力がこもった。

　一つ、息を吸い直した。

「……ムーヴ様に、覆いかぶさったまま。亡くなっていたって」

　あの青年は、キネシスという名だった。ムーヴの後継者として育てられていたのだという。まだ教えの途中で、ムーヴは大勢に守られた行軍で、戦場の空気を見せておくつもりだったらしい。

　蓮が生き延びたのは、そのキネシスのすぐ前に立っていたからだった。キネシスは上級の結界の石を預かっていて、悪魔の間近へ跳ぶ時、それを使っていた。その守りが、蓮に届くはずだった衝撃を、大きく削いでくれたのだった。

　蓮は天井を見ていた。

　生きている。

　あの時、悪魔の手が下を向いた。

　蓮は、それを見ていた。

　見ていたのに。

　イライザは、蓮より先に見ていた。クレベスも動いていた。誰もが勝ったと思ったその瞬間に、二人は主の前へ身を投げ出していた。

　蓮は、立っていただけだった。

　――悪魔の指一本、貴族様に触れさせるな。

　――盾となれ。

　あの時、自分が動いていたら。

　自分が盾になっていたら。

「……俺が」

　声が出た。

「俺が、動いてたら」

　フィールが、手を伸ばした。

　何も言わずに、蓮の体を抱きしめた。

「――あなたは、生きて帰ってきたわ」

「何も、してない」

　蓮の声が潰れた。

「何も……!」

　涙が、勝手にあふれた。

　フィールは何も言わなかった。

　ただ、抱きしめていた。

　どれくらい経ったのか、分からなかった。

　蓮はフィールの肩から顔を上げた。

　それから、思い出した。

「……フィール」

「うん」

「俺の外套、どこにある」

　フィールは少し不思議そうな顔をした。

　寝台の脇の椅子に、畳んで掛けてあった。焦げて、裾が破れていた。

　蓮は手を伸ばして、外套の内側を探った。

　あった。

　布の包みだった。端が少し焦げていた。それでも、破れてはいなかった。

　蓮はそれを、フィールの膝の上に置いた。

「イライザさんから」

　フィールの手が止まった。

「道中で、預かった。……帰ったら、すぐに渡してって」

　フィールは包みを見下ろしていた。

　しばらく、動かなかった。

　それから、ゆっくりと紐を解いた。

　革の手袋が一組、出てきた。

　柔らかく鞣した茶色い革だった。手首に細い紐が通してあった。

「隊長になったお祝いに、作らせたって」

　蓮は言った。

「渡しそびれたまま、一年経ったって。……帰ってからだと、また渡しそびれる気がするから、って」

　フィールは手袋を手に取った。

　指先を、親指でなぞった。

　そこだけ、革が薄く削いであった。

「……あの子、剣を握る時に手首が硬いでしょう、って」

　蓮は、イライザの声を思い出しながら言った。

「昔、叩きすぎたせいかもしれないって。……これなら、指先で柄が分かるからって」

　フィールの肩が、小さく震えた。

　手袋を握りしめていた。

　声は出さなかった。

　唇を噛んで、手袋を胸に押し当てていた。

　さっきまで蓮を抱きしめていた人が、今は自分の膝の上で、手袋を抱えて震えていた。

　蓮は、フィールの背中に手を置いた。

　それしか、できなかった。

　しばらくして、フィールは手袋を片方、右手にはめようとした。

　指先まで入れかけて、止まった。

　そのまま、そっと抜いた。

「……まだ、着けられない」

　フィールは手袋を二つ揃えて、元の布で丁寧に包み直した。焦げた端を、指でそっと撫でた。

「これを着けたら、汚れるもの。剣を握って、血がついて」

　フィールは包みを膝の上に置いて、両手で押さえた。

「いつか。……イライザさんと一緒に行かなきゃいけない時が来たら。その時に着ける」

　それから、包みを押さえている自分の素手を見下ろした。

「……まず、手を見なさい」

　フィールが、小さく言った。

　蓮は顔を上げた。

「イライザさんの口癖。……毎朝、枝で叩かれながら、そればっかり言われてた」

　フィールは包みの上で、素手をゆっくりと握った。

「あなたも、言われたのね」

「……言われた」

「そう」

　フィールは少しだけ笑った。

　泣きながら、笑った。

「なら、あの人の弟子は、二人になったのね」

　窓の外で、鳥が鳴いていた。

　足に小さな筒をつけた、伝書の鳥だった。