異世界で生き抜くたった一つの方法

崩れゆく確信

　百人近い従士が、一つの生き物のように隊列を保ったまま、荒れ野を駆けていった。

　地を蹴る足音が重なって、地面そのものが震えていた。

　その最中に、ムーヴの姿が蓮の隣からふっと消えた。

「――このまま走って!!」

　イライザが叫んだ。

　蓮は走り続けた。

　数呼吸で、ムーヴは元の場所に戻ってきた。

　一人ではなかった。

　隣に、青年が一人立っていた。

　細身で、背筋がまっすぐだった。謁見の間でいつもムーヴの半歩後ろにいた、あの若い男だった。腕に書類の束はなかった。代わりに、腰に淡く光る石を一つ下げていた。

　青年は何も言わずに、当たり前のようにムーヴの半歩後ろについて走り出した。

　あの馬車の、紙をめくる音。

　イライザにはぐらかされた問いの答えが、一瞬だけ蓮の頭の中で繋がった。

　考えている暇はなかった。

「寄れ」

　ムーヴが言った。

　イライザとクレベスが、ムーヴの両脇にぴたりと寄った。蓮も慌てて詰めた。青年は、もうムーヴの背に触れるほど近くにいた。

　五人が、ムーヴの数歩の中に収まった。

「――跳ぶ」

　景色が、塗り替わった。

　さっきまで目の前にあった荒れ野の土の色が、別の色に変わっていた。

　蓮は振り返った。

　黒い背中があった。

　翼があった。

　悪魔の、真後ろだった。

　悪魔の向こうに、駆けてくる隊列が見えた。百人近い従士が、波のように押し寄せてきていた。先頭に、ギードがいた。

　悪魔は、そちらを向いていた。

　蓮たちには、背を向けていた。

　その右手が、上がった。

　手のひらが、押し寄せる隊列の方を向いた。

　手のひらの先に、光の線が走った。

　円を描いた。

　内側に、線が編み込まれていく。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　――手が。

　イライザの練習室で見たのと、同じだった。

　ずっと大きかった。

「伏せろおおおッ!!」

　蓮は叫んだ。

　届く距離ではなかった。

　カッ!!

　閃光が、荒れ野を白く染めた。

　ドゴォォォォンッ!!

　音が、腹の底を殴った。

　土が噴き上がった。

　隊列の真ん中に、黒い煙の柱が立った。

　煙の中から、人が飛んだ。

　一人。

　五人。

　数えられなかった。

　土煙が晴れていった。

　押し寄せていた波は、もうなかった。

　荒れ野に、人が転がっていた。動かない人が、数えきれないほど転がっていた。

　立っている者は、まばらだった。

　ギードが、片膝をついて剣を杖にしていた。その周りに、ほんの数人。

　百人近くいた隊が。

　一度で。

　蓮の喉から、声にならない音が漏れた。

「……見ないで」

　隣で、イライザが言った。

　声が低かった。

「今は、前だけ見なさい」

　左の方で、土が鳴った。

　タイタンだった。上級の移動の石で跳んできたのだった。傍らに、力の国の従士が三人。

　右に、テルモが現れた。こちらも傍らに護衛が三人。

　ムーヴと五人が後ろ。タイタンが左。テルモが右。

　前には、ギードと、生き残ったわずかな者たち。

　悪魔は、囲まれていた。

　十数人に。

　悪魔がゆっくりと振り返った。

　黒い肌。赤く光る目。歪な翼。

　国境の森で見た、あの悪魔だった。

　蓮が斬りつけた腕に、もう傷はなかった。

　力の国の護衛が三人、左右から一斉に斬りかかった。

　悪魔は、見もしなかった。

　腕を一本、横に払っただけだった。

　バキィッ!!

　ドガッ!!

　三人の体が木の葉のように宙を舞って、地面に叩きつけられた。

　動かなかった。

「――ラアアアッ!!」

　タイタンが吼えた。

　石の力で、悪魔の目の前へ跳んだ。

　岩のような拳が、まっすぐに悪魔へ。

　悪魔はそれを、腕で受け止めた。

　ガァンッ!!

　拳と腕がぶつかった。空気が軋んだ。

　タイタンは離れなかった。受け止められた拳をそのまま押し込んで、もう片方の手で悪魔の腕を掴んだ。

　組み合った。

　その瞬間、離れた所からテルモが手を上げた。

「――絶炎ッ!!」

　悪魔の真上に、炎の柱が立った。

　ゴオオオオオオッ!!

　紅蓮の柱が、悪魔の体だけを呑み込んだ。組み合ったタイタンは焼かれていなかった。すぐ傍の地面の草が、一瞬で黒く縮れた。離れた蓮の頬にまで、灼けるような熱が届いた。

　一呼吸。

　二呼吸。

　悪魔の腕を掴むタイタンの両腕から、白い煙が上がり始めた。

　炎は、タイタンを焼いていない。テルモの炎は、悪魔だけを選んでいる。

　それなのに、悪魔を握りしめるタイタンの手が、手首が、前腕が、赤く爛れていった。

　燃え上がる悪魔の体の熱が、組み合った腕を、じりじりと炙っていた。

　――貴族様には、加護があるんじゃないのか。

　三呼吸。

「ぐ……ッ、おおおッ!!」

　タイタンが歯を食いしばって、悪魔の腕を突き放した。石の力で、炎の外へ跳んだ。

　着地したタイタンの両腕は、肘の先まで赤黒く焼けていた。

　それでもタイタンは顔色一つ変えずに、炎の柱を睨んでいた。

　炎が勢いを失って、消えた。

　悪魔は、立っていた。

　両腕は半ばまで焼け落ちていた。体の半分以上が、炭になっていた。

　それでも、立っていた。

「まだ動くのか……!!」

　誰かが叫んだ。

　テルモが、間を置かずに手を上げた。

「もう一度だ――絶炎ッ!!」

　炎の柱が、再び悪魔を包んだ。

　だが。

　今度は、違った。

　悪魔が、歩き出した。

　燃え盛る炎の中を。

　何もないかのような足取りで。

　テルモの方へ。

　焦げ跡が、一つも増えていなかった。

　誰も、声が出なかった。

　一度目は、あれほど焼けたのに。

　二度目は、何も起きなかった。

「――いくぞ」

　ムーヴが言った。

　景色が歪んだ。

　気がつくと、蓮は悪魔のすぐ横に立っていた。

　ムーヴ。青年。イライザ。クレベス。蓮。

　五人が、悪魔の間合いの中に跳んでいた。

　同時に、反対側からタイタンが躍りかかった。

　挟み撃ちだった。

　ムーヴの剣が、タイタンの拳よりわずかに早く、悪魔の体へ振り下ろされた。

　カァンッ!!

　弾かれた。

　見えない壁に当たったように。傷一つ、つかなかった。

　悪魔はムーヴを見もしなかった。半ば焼け落ちた腕で、タイタンの拳を真正面から受け止めた。

　ガァンッ!!

　組み合った。

　タイタンの腕と、悪魔の焼けた腕が、軋みながら絡み合った。

　一呼吸。

　――今だ。

　蓮にも見えた。悪魔の目は、タイタンだけを見ていた。脇腹が、がら空きだった。

　蓮がそう思った時には。

　イライザは、もう動いていた。

　二呼吸。

　ザシュッ!!

　イライザの剣が、悪魔の脇腹に深々と入った。

　通った。

「――ッ!!」

　悪魔の顔が、初めて歪んだ。

「離れろ!!」

　ムーヴの声と一緒に、景色が飛んだ。

　五人は悪魔から十歩離れた所に立っていた。

　悪魔は脇腹を押さえたまま、その場に立っていた。

「――よくやった」

　ムーヴが言った。

「ありがとうございます」

　イライザは、いつもと同じ涼しい声で答えた。

　剣を振って、刃の黒いものを払った。

　蓮はその剣を見ていた。

　――待て。

　ムーヴの剣は、弾かれた。

　イライザの剣は、通った。

　同じ剣なのに。

　一度目の絶炎は、焼いた。

　二度目は、焼かなかった。

　同じ炎なのに。

　何が違う。

　何が。

「――一気に畳みかける!!」

　ムーヴの声が、考えを断ち切った。

　景色が、また飛んだ。

　今度は、テルモも石の力で輪の中に跳んできていた。

　タイタンの手が、悪魔の腕を掴んで引き寄せた。

　テルモの手が、炎を纏った。

　ムーヴの剣が、振りかぶられた。

　三つが、同時に。

　ズンッ!!

　ムーヴの剣が、悪魔の胸を深々と貫いた。

　ゴオッ!!

　テルモの絶炎が、悪魔を内側から焼いた。

　ドゴォッ!!

　タイタンの拳が、悪魔の腕を突き破って、腹へめり込んだ。

　――倒した。

　誰もが、そう思った。

　蓮も、そう思った。

　剣を構えることも忘れて、崩れていく悪魔を見ていた。

　だから、見えた。

　焼け焦げた腕の先。

　炭になりかけた、悪魔の手が。

　ゆっくりと。

　手のひらを、下へ向けた。

　――まず、手を見なさい。手が先に動くの。

　イライザの声が、耳の奥で鳴った。

　さっき、隊列を吹き飛ばした時と、同じだった。

　手のひらの先の地面に、光の線が走った。

　――手が。

　しゃべった。

　その時にはもう、イライザとクレベスが、ムーヴに向かって身を投げ出していた。

　イライザは、蓮より先に見ていた。

　蓮の体は。

　動かなかった。

　次の瞬間。

　言葉にならない衝撃が、蓮の全身を打ちのめした。

　目の前が、白く塗り潰された。

　蓮の意識は、そこで。

　途切れた。