異世界で生き抜くたった一つの方法

同じ形

　爪が落ちた。

　ヴェイルの背中に。

　ザシュッ!!

　白い上着が裂けた。

　赤いものが散った。

　ヴェイルの体が前へ崩れた。キュアの頭を抱えたまま、キュアの肩に額を落とした。

　声は上げなかった。

　息を、吸い損ねた音だけがした。

「ヴェイル様!!」

　ベルが窯の陰から叫んだ。

「二つ!!」

　蓮は叫んだ。

　数えるしかなかった。

　キュアの手は、悪魔の腕を掴んだままだった。

　掴んだ所から、窓が広がっている。肘から肩へ。肩から胸へ。

　キュアの手の側にも。

　手首から、肘へ。

　当主の守りが、解けていく。

「フィール!!」

　フィールの指が、もう走っていた。

　二枚目の盾。

　線。

　線。

　閉じる――

　閉じなかった。

　フィールの指の先で、光の線が。

　ほどけた。

　糸が切れるように。

　ばらばらに。

　消えた。

「……え」

　フィールの声が漏れた。

　蓮は見た。

　キュアの手を。

　悪魔の腕を掴んだ、キュアの手のひらを。

　淡く光っていた。

　施療の広間で、病人の額に当てていた時と同じ光だった。

　清めていた。

　悪魔の腕を。

　当主が力を使っている時、その傍では魔法が出ない。明暗の国で、ルクスの石の傍でそうだった。力の国でも。

　フィールの盾は、キュアの腕一本の所で編まれていた。

　近すぎた。

「当主様の傍じゃ、編めない!!」

　蓮は叫んだ。

「離れて!! 一歩でいい!!」

　フィールが跳び退いた。

　一歩。

　二歩。

　悪魔のもう一方の腕が、また振り上がった。

　ヴェイルの背中へ。

　キュアの肩に崩れたままの、ヴェイルの背中へ。

　ロイが窯小屋の戸口から飛び出した。

　剣を抜いていなかった。

　皮の剥けた両手で、焚き口の脇に積んであった石を一つ抱え上げていた。

　ホルガーが、窯の火を殺さないように半分だけ置けと言った、あの石だった。

「おおおおおッ!!」

　ロイは石ごと、悪魔の振り上げた肘に体を叩きつけた。

　ゴッ、と鈍い音がした。

　石は割れた。

　悪魔の殻には、何も起きなかった。

　それでも。

　腕の向きが変わった。

　爪がヴェイルの背中を外れて、窯小屋の板壁を裂いた。

　ロイは土の上に転がった。

　両手の布が赤く染まっていた。

「三つ!!」

　蓮は叫んだ。

　窓が胸まで届いた。

「ヴァイス!!」

　窯の向こうの暗がりから、ヴァイスが立ち上がった。

　片腕を吊ったまま。

　右手に剣を握って。

　走った。

　悪魔の胸までは、窯を回って六歩。

　悪魔が暴れていた。

　掴まれた腕を振りほどこうとして、体ごと大きく捩っていた。キュアの体が引きずられた。キュアの足が土を掻いた。肩にヴェイルを乗せたまま。

　キュアは手を離さなかった。

　離さないまま、目を閉じていた。

　清めていた。

　蓮は見た。

　悪魔の腕が。

　掴まれた肘の上が。

　色を変えていた。

　黒い殻の縁が、灰色に。

　灰色が、端から。

　崩れていく。

　砂のように。

　さらさらと。

　悪魔が討たれて崩れる時と同じ崩れ方だった。

　けれど、核はまだ突かれていない。

　掴まれた所から。

　窓の開いた所から。

　キュアの手の光が届いている所から。

　悪魔の体が、削れていた。

「……清めてる」

　屋根の上でミラが呟いた。

「悪魔を、清めてる」

　悪魔が。

　初めて。

　声を上げた。

　声ではなかった。顔のない頭の奥から、軋むような、何かが擦れるような音が鳴った。

　腕が肘から先、灰色になって崩れ落ちた。

　崩れた腕の付け根から、キュアの手の光が、悪魔の肩へ。

　胸へ。

　黒い殻が、胸の真ん中だけ、灰色に薄く。

　薄く。

　その奥に。

　何かが光っていた。

　暗い、赤い光だった。

　核だった。

　殻が薄くなって、外から見えるほどになっていた。

　ヴァイスが、窯を回りきった。

　悪魔の胸の前に。

　剣を。

　右手一本で。

　引いた。

　悪魔の残った腕が、ヴァイスへ振り下ろされた。

　ヴァイスは避けなかった。

　避けたら、突けない。

「ヴァイスッ!!」

　フィールの盾が開いた。

　一歩離れた所から、ヴァイスの頭の上に。

　今度は、閉じた。

　爪が叩きつけられた。

　パキイイインッ!!

　割れた。

　割れながら、止めた。

　一撃だけ。

　その一撃の間に。

「ああああああああッ!!」

　ヴァイスが突いた。

　体ごと。

　吊った左腕ごと。

　右手の剣が。

　灰色に薄くなった殻を。

　突き破って。

　ズブウウウウッ!!

　赤い光の、真ん中に。

　沈んだ。

　柄まで。

　ぴしり、と。

　何かが割れる音がした。

　悪魔の体が大きく反った。

　顔のない頭が天を向いた。

　それから。

　崩れた。

　残っていた全部が、一度に。

　黒い砂になって、キュアの手の中に、ヴァイスの剣に、ヴェイルの背中に、降り積もった。

　ヴァイスは剣を突き出したまま、膝をついた。

　息が上がっていた。

　吊った左腕を、右手で押さえていた。

「……片手で、突けた」

　ヴァイスは言った。

　誰に言ったのでもなかった。

「二体目!!」

　ミラが叫んだ。

「窯の上!! 止まってる!!」

　蓮は斜面の上を見上げた。

　羽ばたきの音がしていた。

　高い所で、動かずに。

　見ていた。

　砂になった仲間を。

　キュアの手のひらの、まだ消えていない光を。

　羽ばたきの音が、一つ大きくなった。

　蓮は剣の柄を握った。

　来るなら、キュアのもとへ来る。キュアの守りはもう戻っている。戻っていても、掴まなければ窓は開かない。キュアの肩にはヴェイルが崩れている。

　羽ばたきの音が。

　遠ざかった。

　尾根の方へ。

　尾根を越えて、その向こうの暗い空へ。

　聞こえなくなった。

「……帰った」

　ミラが言った。

「北へ。尾根の向こう」

　誰も動かなかった。

　四つの窯の焚き口で、赤い火が燃えていた。

　風がなかった。

　煙は、まっすぐに上がっていた。

「ヴェイル様!!」

　ベルが窯の陰から駆け寄った。

　キュアが、肩に崩れたヴェイルを抱えたまま、土の上に膝をついていた。

　ヴェイルの背中の上着が、肩から腰まで斜めに裂けていた。三本の筋から血が溢れていた。

　深かった。

　フィールが膝をついて、裂けた上着を剥いだ。

　蓮は外套を脱いで、血の上から押さえた。

　ヴェイルの顔が白かった。

　目は開いていた。

「……当主様は」

　ヴェイルが言った。

　かすれた声だった。

「当主様は、無事ですか」

「無事よ」

　キュアが言った。

　すぐに言った。

　少しも黙らなかった。

「無事」

　ヴェイルは小さく息を吐いた。

「……よかった」

　フィールが外套の内から布袋を出した。

　紐を解いた。

　淡く光る石が一つ、手のひらに転がった。

　上級の回復の石だった。

　キュアが洗脳の国のメンタルに持たせた三つのうちの、最後の一つだった。

　浄化の国に着いた夜、キュアはこの石だけを、まだ要る、と言ってフィールに押し返した。

　フィールは石を素手で握りしめて、ヴェイルの背中の上にかざした。

　光が強くなった。

　三本の筋の血が、少しずつ細くなっていった。

　キュアがヴェイルの額に手を当てた。

　目を閉じた。

「膿の元を、清める」

　キュアは言った。

「治すのは、石」

　蓮は数えていた。

　自分の呼吸を。

　五十。

　百。

　ヴェイルの背中の筋が、塞がりかけた傷の色になっていった。

　石の光が消えた。

　フィールは灰色になった石を見下ろして、それを布袋に戻した。

　キュアが目を開けた。

　手を下ろした。

　ヴェイルの顔を長いこと見ていた。

「……名は」

　キュアが言った。

「ヴェイル」

　ヴェイルが答えた。

「……母の名は」

「マグダ」

「……私の名は」

「キュア様」

　キュアは小さく頷いた。

　深く清めた時に、途中で手を離して確かめる。ホルガーの後から、キュアがそうするようになった形だった。

　今は、深く清めたのではなかった。

　それでも、確かめていた。

　夜が明けかけていた。

　村の長の家の戸が開いて、村の者たちが斜面を上がってきた。ホルガーが先頭だった。

　窯小屋の前の黒い砂の山を見て、ホルガーは足を止めた。

　それから、斜面の上の四つの窯を見た。

　どの煙突からも、薄い煙がまっすぐに上がっていた。

「……青い」

　ホルガーは言った。

「ちゃんと、見ててくれたのか」

「リアムが」

　ロイが言った。

　窯小屋の板壁にもたれて、赤い布の手を膝の上に置いていた。

「俺は途中から、石で悪魔を殴ってた」

　ホルガーは何も言わなかった。

　ロイの手の布を見ていた。

　割れた焚き口の石を見ていた。

　それから大きな手で、ロイの頭を一度だけ乱暴に撫でた。

　キュアは窯小屋の板壁の前に座っていた。

　膝の上に、自分の両手を載せていた。

　悪魔を掴んだ手だった。

　蓮はその隣に腰を下ろした。

　しばらく、二人とも黙っていた。

「……止まったのは」

　やがてキュアが言った。

　蓮は待った。

　キュアは自分の手のひらを見ていた。

「手を伸ばした時に、見えたの」

　キュアは言った。

「あの悪魔の体が。……全部、同じ形だった」

「同じ形」

「病の元と。……魔素と」

　キュアはまた黙った。

　朝の光が、斜面の下から上がってきていた。

「人の体の中にも、魔素はある」

　キュアは言った。

「でも、ほんの少し。体の、ほんの一部。……あれは、違った」

　キュアは手を握った。

「骨も、肉も、殻も。全部が、魔素だった。……一つの体が、まるごと、病の元と同じ形だった」

　蓮は黙っていた。

　帳面を開かなかった。

「清めたら、消える」

　キュアは言った。

「そう思ったの。……消していいのか、考えてた」

　キュアは顔を上げた。

　窯小屋の前の黒い砂の山を見た。

「四百五十年、病の元しか清めたことがなかった。生きているものを、清めて消したことは、一度もなかった」

「でも、清めました」

　蓮は言った。

「ヴェイルが、押したから」

　キュアは言った。

　窯小屋の中を見た。

　藁の上に寝かされたヴェイルの、白い顔を。ヴェイルはもう眠っていた。ベルがその傍に座って、裂けた上着の代わりに自分の外套を掛けていた。

「私が考えている間に。……あの子が、先に決めた」

　キュアは言った。

「ずっと、決められない子だと思っていたのに」

　それきりキュアは黙った。

　今度の沈黙は、いつもより短かった。

「……考えるのは、後でいいのね」

　キュアは言った。

　自分に言っているようだった。

「あの子の帳面みたいに。……残ったものは、後で数えればいい」

　蓮は頷いた。

　それから帳面を開いた。

　――炭焼きの村。悪魔二体。一体を討った。一体は北へ帰った。

　――当主様が掴んだ所から窓が開き、当主様の清める力で、悪魔の体が崩れた。腕が肘から先、灰色になって砂になった。胸の殻が薄くなり、核が見えた。核を突く前に、悪魔の体が削れていた。

　――当主様「あの悪魔の体は、全部、病の元と同じ形だった。骨も、肉も、殻も、全部が魔素だった」。

　――当主様が力を使っている間、傍(腕一本)では魔法が編めない。フィールの盾が崩れた。一歩離れたら編めた。

　――ヴァイス。片手で突いた。

　――ロイ。焚き口の石で悪魔の肘を殴った。

　――ヴェイル様。当主様の手を押して、掴ませた。背中で爪を受けた。最後の上級の回復の石を使った。

　ペンを止めた。

　悪魔の体は、全部が魔素だった。

　人の体の中で、魔素は増える。

　増えた魔素は、人が死ぬと外へ出る。

　悪魔は人を攫って、外周の端の陣の上で死なせる。

　蓮は、その三つの行を並べて見ていた。

　まだ、つながらなかった。

　つながりそうで、つながらなかった。

　――問い。悪魔の体が全部魔素なら、悪魔は人を攫って、何を集めているのか。

　最後の一行を書いて、蓮は顔を上げた。

　四つの窯から、青い煙が細く上がっていた。

　朝の光の中で、ホルガーが焚き口の前にしゃがんで、石を半分だけ動かしていた。