異世界で生き抜くたった一つの方法

窯の火

　日が林の向こうに沈む前に、リアムが尾根から戻ってきた。

　窯の並んだ斜面のさらに上だった。林が切れて岩が出ている所に、土が二か所、抉れていたという。

「降りた跡です。大きさは同じくらい。……二体」

　リアムは村の長の家の土間で、指で床に二つの丸を描いた。

「跡の周りに、窯の方を向いた爪の跡がありました。あそこに降りて、窯を見下ろしてる。窯の前に誰かが出てくるのを待ってるんだと思います」

　土間には特務班の七人と、キュアとヴェイルと、ホルガーがいた。

　ホルガーは腕を組んで、床の二つの丸を睨んでいた。

「三晩とも、窯番が一人きりの時だ」

　ホルガーは言った。

「窯は四つ。番は一晩に二人で回す。二人で四つを見回るんで、どうしても一人になる時がある。……その時にやられてる」

「家は」

　蓮が訊いた。

「家の中にいた者は、一人も取られていませんか」

「一人も」

　ホルガーは言った。

「屋根を引っ掻かれた家はある。けど、破られちゃいねえ」

　フィールが蓮を見た。

　蓮は頷いた。

　家の中の者は取らず、外に一人で出てきた者だけを取る。屋根を掻いて、破らずに確かめる。停止の国の谷でも、幻影の国の夜村でも、悪魔は同じように動いていた。

　当主が来る前に、取れるだけ取って引き上げる。騒ぎを大きくしない。

　見立てだった。

　それでも三晩、その通りになっていた。

「今夜、窯に出なければ、取られない」

　フィールは言った。

「でも、窯の火は消せない」

「消せねえ」

　ホルガーは言った。

「消したら、三日分の炭が駄目になる」

「なら、私たちが窯の番をします」

　フィールは言った。

「村の人は日が暮れたら、全員この家に入ってください。朝まで出ないでください。……窯の前には、私たちが出ます」

　ホルガーは黙ってフィールを見ていた。

　それから、ゆっくりと首を横に振った。

「窯の火は、素人には見られねえ」

「教えてください」

　蓮が言った。

「今から、日が暮れるまでに」

　ホルガーは蓮を見た。

　長いこと見ていた。

　やがて腕を解いて、土間の戸口へ歩いていった。

「……来な」

　窯は斜面に土を盛って作った、大人の背丈ほどの小山だった。

　前に焚き口が一つ。後ろに煙の抜ける穴が一つ。焚き口は半分まで石で塞いであって、隙間から赤い火がのぞいていた。

　ホルガーは焚き口の前にしゃがんで、蓮とロイに見せた。

「煙の色を見るんだ」

　ホルガーは後ろの穴から上がる煙を指した。

「今は白いだろう。白いうちは、まだ木が水を吐いてる。これが青くなったら、焚き口をもう少し塞ぐ。薄くなって見えなくなったら、全部塞いで火を殺す。……それを、四つの窯で見て回る」

「どのくらいの間ごとに」

「半刻に一度」

　ホルガーは言った。

「一晩に、四つの窯を十二遍ずつ」

　ロイが手のひらの布を見下ろした。

　縄で皮の剥けた手だった。キュアに清めてもらって、ずきずきはしなくなっていた。

「石を動かすくらいなら、できる」

　ロイは言った。

「力仕事だけなら」

　ホルガーはロイの手の布を見た。

　何も言わずに、焚き口の石を一つ持ち上げて、ロイの手に載せた。

　ロイは顔をしかめたが、落とさなかった。

「……そいつを、こう置く」

　ホルガーは隙間を指した。

「火を殺さねえように、半分だけ」

　日が沈むまでに、段取りが決まった。

　フィールが土間の床に、窯の並びを描いた。斜面の上に四つの丸。その脇に窯小屋の四角。斜面の下に家々。その真ん中に、いま皆がいる村の長の家。

「悪魔は、窯の前に一人でいる人を取る」

　フィールは言った。

「目がないから、窯の火は見えていない。見えているのは人の魔素だけ。……窯の前で、魔素が一つだけぽつんと立っているのを、尾根の上から見ている」

　フィールはベルを見た。

「だから窯の前には、魔素をもっと目立つ形で立てる」

「編みかけの陣ね」

　ベルが言った。

「そう。二つ目の窯の前で。悪魔は人より先に陣に寄る。……寄ってきたら、ベルは陣を消して窯の陰へ下がって」

　フィールは窯小屋の四角を指で叩いた。

「当主様は、この窯小屋の陰に。二つ目の窯からいちばん近い所です。悪魔が陣を掴もうとして窯の前に降りたら、当主様が出て、腕を掴んでください」

　キュアは床の絵を見下ろしていた。

　何も言わなかった。

「掴んだら、蓮が数えます。三つ数える間に、窓が胸まで開く」

　フィールは自分の胸を指で叩いた。

「その間に、悪魔のもう片方の手が当主様を打ちます。窓は当主様の側にも開くので、当主様の守りも消えます。……それは私の盾で止めます。今日は四枚使えます」

「胸が開いたら」

　ヴァイスが言った。

　壁にもたれて、片腕を吊っていた。

「誰が突く」

　フィールはヴァイスを見た。

「あなた」

　ヴァイスは何も言わなかった。

「窯小屋の、当主様の反対側。窯を挟んで向こう。……当主様が掴んだ悪魔の胸は、あなたの方へ向く」

「片手だぞ」

「片手で突ける所に、私が立たせる」

　フィールは言った。

「もう一体は」

　リアムが訊いた。

「来るまでは、一体で数える」

　フィールは言った。

「来たら、数え直す。……ミラは窯小屋の屋根。二体がどこにいるか、全部声に出して。ロイとリアムは窯の番。悪魔が来たら、すぐ窯小屋の中へ」

　フィールは顔を上げた。

「蓮は、窯小屋の前。当主様と悪魔が両方見える所」

「分かった」

「ヴェイル様」

　フィールはヴェイルを見た。

　ヴェイルは土間の隅で帳面を抱えていた。

「この家に、村の人たちと一緒にいてください」

　ヴェイルは何か言いかけた。

　口を閉じた。

　小さく頷いた。

「……はい」

　キュアは、まだ床の絵を見ていた。

　フィールが少しの間待って、それから訊いた。

「当主様。……悪魔に、触れたことは」

　キュアは顔を上げなかった。

「……ない」

　キュアは言った。

「四年前から、この国の端で、人が消えていたのに」

　それきり黙った。

　移動の帳場から、どの国にも書き付けが届いているはずだった。悪魔は守りのある者が触れている間だけ、守りが解ける。キネシスが書いて、全ての当主に送った書き付けだった。

　キュアはそれを読んでいた。

　読んで、館を離れられなかった。

　列が切れないから。

「掴むだけで、いいの？」

　しばらくしてキュアが言った。

「掴むだけで、いいです」

　フィールは言った。

「離さないでください。どれだけ振られても」

　キュアは小さく頷いた。

　自分の手のひらを見下ろしていた。

　施療の広間で、何千人の額に当ててきた手だった。

　夜が更けた。

　村の者八十人ほどが、村の長の家に入った。戸が閉まり、閂が下りた。窓の隙間から細く灯りが漏れていた。

　斜面の上で、四つの窯が赤く光っていた。

　ロイとリアムが窯を見て回っていた。半刻ごとに、一つずつ。煙を見上げて、焚き口の石を動かした。ホルガーに教わった通りに。

　蓮は窯小屋の前の暗がりに座っていた。

　左に二つ目の窯。焚き口の赤い光の前に、ベルが立っていた。窯小屋の陰に、キュアが膝をついていた。外套の裾を土に広げて、両手を膝の上に重ねていた。

　窯を挟んで向こうの暗がりに、ヴァイスが片膝をついていた。右手に剣を持っていた。

　フィールはキュアの背中から三歩の所にいた。

　ミラは窯小屋の屋根の上に伏せていた。

　蓮は数えていた。

　自分の呼吸を。

　千。

　ロイが四つ目の窯の石を動かして、窯小屋の方へ戻ってきた。

　二千。

　リアムが二つ目の窯の煙を見上げた。

「青くなってきた」

　小声で言った。

「石を、もう一つ」

　焚き口の前にしゃがんだ。

　その時だった。

　屋根の上で、ミラが息を吸う音がした。

「……尾根」

　ミラが言った。

　声を殺していた。

「二つ。翼を広げた。……降りてくる」

　リアムが焚き口の前から転がるように離れて、窯小屋へ走った。ロイがその後に続いた。

「ベル!!」

　フィールが言った。

　ベルの指が光った。

　線が走った。

　一本。

　二本。

　三本目の手前で、止まった。

　編みかけの陣が、二つ目の窯の焚き口の前に浮かんだ。赤い火の前に、青白い光の線が宙に止まっていた。

　羽ばたきの音が、尾根から落ちてきた。

「一体、まっすぐ陣!!」

　ミラが叫んだ。

「もう一体、高い!! 窯の上を回ってる!!」

　蓮は斜面の上を見上げた。

　何も見えなかった。

　窯の赤い光が、闇をかえって濃くしていた。

　羽ばたきの音だけが近づいてきた。

　一つ。

　大きく。

　焚き口の赤い光の中に、黒いものが落ちてきた。

　ずん、と土が鳴った。

　人よりひと回り大きい体。顔のない頭。長い腕の先の、黒い爪。

　陣の真ん前だった。

　ベルが陣を消した。

　窯の陰へ飛び退いた。

　悪魔の頭が、消えた光の跡を探すように揺れた。

　爪が、陣のあった宙を掻いた。

　空振りだった。

　悪魔の頭がまた揺れた。

　窯小屋の陰へ。

　人の魔素の方へ。

　キュアの方へ。

　キュアが立ち上がった。

　悪魔が一歩、窯小屋へ踏み出した。

　キュアとの間は、腕一本もなかった。

　キュアの手が上がった。

　悪魔の腕へ。

　黒い殻の、肘の上へ。

　その手が。

　止まった。

　悪魔の腕の、指一本手前で。

　蓮は数えようとして、数えられなかった。

　掴んでいない。

　まだ、一つ目が始まっていない。

　キュアは悪魔を見ていた。

　目を見開いていた。

　顔のない頭を。黒い殻を。爪を。

　何かを見ていた。

　蓮には見えない何かを。

「当主様!!」

　フィールが叫んだ。

　悪魔のもう一方の腕が、振り上がった。

　キュアの頭の上へ。

　フィールの指が走った。

　六角の盾が、キュアの頭の上に開いた。

　爪が叩きつけられた。

　盾が鳴った。

　ひびが走った。

　割れた。

　割れながら、止めた。

「一枚!!」

　キュアは動かなかった。

　手を上げたまま。

　悪魔の腕の、指一本手前で。

　悪魔の爪が、また振り上がった。

　フィールの二枚目が、もう編まれ始めていた。

　三つ数える間が要る。

　間に合わない。

　その時。

　窯小屋の戸が、内側から蹴り開けられた。

　白い影が飛び出してきた。

　背の高い、肩をすぼめた影だった。

　胸に帳面を抱えていなかった。

　両手が空いていた。

　ヴェイルだった。

　村の長の家にいるはずの男だった。いつの間に斜面を上がって、窯小屋に潜り込んでいたのか。

　窯小屋の戸口で、ロイとリアムが口を開けていた。

　ヴェイルは窯小屋の陰を三歩で駆け抜けた。

　キュアの後ろから。

　キュアの上げたままの手首を。

　両手で掴んだ。

　そして。

　押した。

　前へ。

　指一本ぶん。

　キュアの手のひらが。

　悪魔の黒い殻に。

　触れた。

「――当主様、掴んで!!」

　ヴェイルが叫んだ。

　初めて聞く大きな声だった。

　キュアの指が。

　悪魔の腕に。

　食い込んだ。

「一つ!!」

　蓮は叫んだ。

　喉が裂けるかと思った。

　振り上がった爪が、落ちてきた。

　キュアの頭へ。

　守りの解けた、当主の頭へ。

　その前に。

　ヴェイルの背中があった。

　キュアの後ろから、覆いかぶさるように。

　両腕でキュアの頭を抱えて。

　自分の背中を、爪の方へ向けて。