異世界で生き抜くたった一つの方法

空になる石

　三日目の朝、蓮は粉の石を握った。

　館の裏の川原だった。ロイとミラが剣の稽古をしていて、ベルは石の上に腰かけて足をぶらぶらさせていた。蓮は二人の稽古を見ながら、腰の袋から粉の石を出した。洗脳の国で一度も使わなかった石だった。

　火の玉の陣を刻んだ下級の石だった。素手で握れば、蓮の器でも小さな火が一つ出る。

　握った。

　何も出なかった。

　もう一度握った。

　出なかった。

　蓮は手を開いて石を見た。

　石の奥にいつもあるはずの淡い赤い色がなかった。ただの灰色の小石だった。

「……空だ」

　蓮は言った。

　ベルが足を止めた。

「空って。粉の石は、空にならないでしょ。通り道なんだから」

「そのはずなんだけど」

　蓮は石を指でつまんで日にかざした。

　陣を刻んだ石は通り道だった。握った者の魔素が陣を通って火になる。力を詰めた石のように使って減ることはない。何十回握っても、同じ石が同じ火を出す。

　はずだった。

「貸して」

　ベルが手を伸ばした。

　蓮は石を渡した。

　ベルが握った。

　ぽっ、と。

　小さな火が手のひらの上に灯った。

　いつもの火だった。

　ベルは火を握り潰して消した。眉を寄せて蓮を見た。

「出るわよ」

「ベルなら出る」

　蓮は言った。

「ベルの器なら、通り道が少し狭くなっても押し通せる。……俺の器だと、それで足りなくなる」

「狭くなってるってこと？」

「分からない」

　蓮は石を受け取って、もう一度握った。

　出なかった。

　自分の手のひらを見た。

　握る前と何も変わっていなかった。

　それから、ふと、昨日の夜のことを思い出した。

　キュアの部屋で額に手を当てられていた百呼吸。

　粉の石は、その間ずっと腰の袋の中にあった。

「施療の広間に、よその石を持ち込ませないのは、そのためです」

　ヴェイルは言った。

　広間の扉の脇だった。昼前の列はもう五十を越えていた。

　ヴェイルは扉の内側の壁際を指した。

　大きな籠が三つ並んでいた。中に小さな布袋がぎっしり詰まっていた。どの袋にも札が下がっていて、名が書いてあった。

「列の人は皆、ここで石を預けてから広間に入ります。お守りの石も、水の石も、火の石も。……清めが終わって出る時に返します」

「昨日は」

「昨日の皆さんは、当主様のお部屋でしたから」

　ヴェイルは申し訳なさそうに頭を下げた。

「言わなかった私が悪いんです。……すみません」

「謝らなくていいです」

　蓮は言った。

「それより、なぜ空になるんですか」

　ヴェイルは困った顔をした。

「分かりません」

　ヴェイルは言った。

「ずっと昔からの決まりです。当主様に清めてもらう人が身につけている石は、清めている長さのぶんだけ色が抜ける。深く清める時は、傍に置いてあるだけでも抜ける。だから籠に預ける。……先代様の頃からそうしていて、それより前のことは帳面に残っていません」

「よその石だけですか。浄化の石は」

「浄化の石は抜けません」

　ヴェイルはすぐに言った。

「当主様が込めた石ですから。……抜けるのは、よその当主様の力の石と、魔法の陣を刻んだ石です」

　蓮は籠の中の布袋を見ていた。

　蓮から石の話を聞いて一緒に来ていたフィールが、外套の内から格子の盾の石を出していた。

　上級の大きな石だった。日にかざすと、奥の色がほんの少しだけ薄くなっていた。

「私のも、少し抜けてる」

　フィールは言った。

「清めてもらったのは三十呼吸くらいだったから。……上級の石は大きいから、このくらいなら足りるわ」

　蓮の粉の石は、百呼吸のあいだ腰の袋にあった。

　下級の小さな石だった。

　蓮は籠の中の布袋を見ていた。

　何百という袋だった。

　誰も中の石が空になる理由を知らない。ただ籠に入れて、出る時に受け取る。

　ここにも数えないまま回ってきたものがあった。

「当主様に、訊いてもいいですか」

「……今日の列が終わってからなら」

　ヴェイルは言った。

「でも、たぶん、長くかかりますよ」

　長くかかった。

　日が沈んで列が終わった後、キュアは自分の部屋で蓮の話を聞いた。

　蓮は空になった粉の石を卓の上に置いた。それからもう一つ、ベルから借りた粉の石を並べた。こちらはまだ淡い赤い色をしていた。

　キュアは二つの石を見下ろしていた。

　長いこと見ていた。

　フィールとベルが蓮の後ろに立っていた。ヴェイルは卓の脇で帳面を開いていた。

　水の音がしていた。

　蓮は待った。

　五十を数えた。

　キュアがベルの石に手を伸ばした。

　触れなかった。

　石の上に手のひらをかざした。

　目を閉じた。

　十。

　二十。

　石の奥の淡い赤い色が。

　薄くなっていった。

　水で洗い流されるように。

　端から少しずつ。

　三十を数えた時、ベルの石は蓮の石と同じ灰色になっていた。

「……あたしの」

　ベルが小さく声を上げた。

　キュアは目を開けた。

　手を下ろした。

　ベルを見た。

「ごめんなさい」

　キュアは言った。

　今度は少しも黙らなかった。

「見せた方が、早いと思ったの」

　ベルは口を尖らせたが、何も言わなかった。

　キュアは灰色になった二つの石を並べて見ていた。

　それから、また長く黙った。

　蓮は待った。

　窓の外で川の音がしていた。

「……魔素は」

　キュアが言った。

「病の元と、同じ形をしているの」

　蓮は顔を上げた。

「どういうことですか」

　キュアはまた黙った。

　今度は短かった。

「病の元は、外から入ってきて、体の中で増える。……魔素も、外から入ってきて、体の中で増える」

　キュアは灰色の石を指先で転がした。

「清める力は、形で見分けるの。外から入って、中で増えるものを。……だから、病の元と一緒に、魔素も清めてしまう」

　部屋が静かになった。

　蓮はフィールを見た。

　フィールも蓮を見ていた。

　魔素は空気を伝って体に入り、体の中で増える。魔法を使えば減り、減ったぶん増える速さが上がって、やがて器が大きくなる。ベルが毎日撃ちまくって器を広げたのも、その仕組みだった。

　病の元とそっくりだった。

　誰もそう言い表したことはなかった。

「人の中の魔素も、清められるんですか」

　蓮は訊いた。

　キュアは蓮を見た。

　長く見た。

「……清められる」

　キュアは言った。

「でも、すぐに戻る」

「戻る」

「病と同じ」

　キュアは言った。

「一つでも残れば、また増える。……それに、魔素は息をするたびに入ってくる。清めても、三日もすれば元の通り」

　蓮は石を見た。

　石は息をしない。体もない。だから一度清めれば、空のまま戻らない。

　人は違う。

「だから、人の魔素は清めない」

　キュアは言った。

「清めても、意味がないから。……ただ」

　キュアはそこで言葉を切った。

　ヴェイルを見た。

　ヴェイルは帳面をめくっていた。手が少し震えていた。

　ある頁で止めて、卓の上に置いた。

　昨日見せられた頁だった。いちばん右の欄に字の入った、十一の行。

　ヴェイルは指で一つの行を示した。

　――ローザ。四十一。東の渡し場の村。黒斑熱。

　いちばん右の欄。

　――嫁いだ日のこと。

　その下に、小さな字でもう一行書き足してあった。

　――火の玉、三つ撃てた。清めた後、一つ。

　蓮はその行を見ていた。

　ヴェイルが別の行を示した。

　――妹の名。

　その下。

　――盾、二枚。清めた後、一枚。二年後に訊いた時は、二枚。

　また別の行。

　――村の祭りの歌。

　その下。

　――魔法は使えない人。

「十一人のうち、魔法を使えた人は四人です」

　ヴェイルは言った。

　声がかすれていた。

「四人とも、清めた後しばらくは、一つも撃てませんでした。……でも、それは三日ほどで戻りました。当主様の言う通りです。魔素は、戻るんです」

　ヴェイルはローザの行の、小さな字を指でなぞった。

「戻らなかったのは、撃てる数の方です。……三つ撃てた人が、一つしか撃てなくなった。魔素はちゃんと戻っているのに、器が小さくなっている」

　ヴェイルは帳面から目を上げなかった。

「器は、生まれつきのものだと教わりました。大きくも小さくもならないと。……だから、分からないんです。どうして小さくなったのか」

　ヴェイルは盾の行を指した。

「この人は、もっと分からない。清めた後に一枚になって、二年後に訊きに行ったら、二枚に戻っていました。……本人も、いつの間にか戻っていたって」

　ヴェイルは困ったように眉を寄せた。

「器が、勝手に大きくなったり小さくなったりするはずがないのに」

「するわよ」

　ベルが言った。

　皆がベルを見た。

　ベルは灰色になった自分の粉の石を指先でつまんだまま、少しだけ口を尖らせていた。

「器は増えるの。あたし、水の館の裏庭で二年、毎日撃ってたもの。最初は火の玉三つで終わりだった。……撃てなくなるまで撃って、次の日もまた撃って。そしたら、だんだん撃てる数が増えたのよ」

「……増える」

　ヴェイルが言った。

　声が小さかった。

「教わったことと、違います」

「教えた人が、毎日撃ったことがなかったんでしょ」

　ベルは言った。

「ヘルガも最初、増えないって言ってたもの」

　ヴェイルは何か言いかけて、口を閉じた。

　帳面を見下ろした。

　ローザの行を。

「この人に、訊いてみてください」

　蓮は言った。

「撃ち始めた頃、火の玉はいくつ撃てたか」

　ヴェイルの指が止まった。

「……訊いていません」

　ヴェイルは言った。

「清める前と後の数しか、書いていない」

「盾の人は、清めた後の二年、毎日張っていたのかもしれない」

　蓮は言った。

「もし、ローザさんが撃ち始めた頃も一つだったなら」

　ヴェイルが顔を上げた。

「清めすぎると、増やした分が消えて、撃ち始めた頃の器に戻る。……撃てば、また増える」

　ヴェイルは長いこと蓮を見ていた。

　それからペンを取った。

　ローザの行の下に、小さな字で書き足した。

　――撃ち始めた頃の数を、訊きに行くこと。

　盾の行の下にも書いた。

　――清めた後の二年、張っていたか、訊きに行くこと。

　ペンを置いた。

「覚えていたことを落とした人だけですか」

　蓮は訊いた。

「深く清めても、何も落とさなかった人は」

　ヴェイルは帳面をめくった。

　丸のついた行を一つずつ指でたどった。

　二十三の行。

「魔法を使えた人は、七人」

　ヴェイルは言った。

「七人とも、器は変わっていません」

　誰も何も言わなかった。

　蓮は帳面の上の字を見ていた。

　魔素は清めても、また入ってきて、また増える。

　中身は戻る。

　戻らないのは、入れ物の方だった。

　入れ物は、たぶん、撃ち始める前の大きさまで戻されていた。

　深く清めると、覚えていることが落ちる。

　覚えていることが落ちた人は、魔素の入れ物も小さくなっている。

　落ちなかった人は、入れ物も変わらない。

　二つが、いつも一緒に動いていた。

「……魔素の隣に」

　キュアが言った。

　窓の外を見ていた。

「覚えていることが、棲んでいるみたいに」

　それだけ言って、また黙った。

　今度の沈黙は、いつまでも終わらなかった。

　その夜、蓮は客間の卓に紙を広げた。

　キネシスへの手紙だった。

　フィールが向かいに座って、蓮がペンを動かすのを見ていた。ベルは寝台の端に腰かけて、灰色になった自分の粉の石を指先で転がしていた。

「書いていいの、全部」

　フィールが訊いた。

「キネシス様には書く」

　蓮は言った。

「三冊の帳面の外には出さない。……でも、これは書いておかないと消える」

　――キネシス様。

　――浄化の国より。十三の国の、最後の国です。

　――浄化の当主様の清める力は、陣を刻んだ石からも、よその当主様の石からも、色を抜きます。魔素を清めているのだと当主様は言いました。魔素は病の元と同じ形をしている、外から入って中で増えるものだから、と。

　――命取りの重い病を深く清めると、覚えていたことが落ちることがあります。四年で深く清めた人が三十四人、落とした人が十一人。落とした人のうち魔法の使える人は四人で、四人とも器が小さくなっていました。魔素そのものは三日ほどで戻っています(魔素は清めても、息をするたびに入ってきて、また増えるそうです)。戻らないのは、一度に溜めておける量の方です。ベルの言う通り器が撃てば増えるものなら、四人は撃ち始める前の器に戻されたのだと思います(また撃ち続ければ増やし直せるはずです。盾の人は二年で戻っていました。確かめに行くそうです)。落とさなかった人で魔法の使える七人は、器が変わっていません。

　――覚えていることと、魔素を溜めておく入れ物は、体の中の同じ所にあるのではないか。

　――分かりません。見立てでもありません。問いです。

　――機密書の外の記録で、何か思い当たることがあれば教えてください。

　――蓮

　ペンを置いた。

　フィールが手紙を読んでいた。

　最後の三行を、何度も読んでいた。

「キネシス様、また寝なくなるわね」

「たぶん」

　蓮は言った。

　フィールは小さく息を吐いて、手紙を折りたたんだ。

　ベルが寝台の上から言った。

「ねえ、レン」

「うん」

「あたしの石、空になったわ」

「ごめん。俺が持っていったから」

「そうじゃなくて」

　ベルは灰色の石を手のひらに載せて、じっと見ていた。

「あたしの器は、どうなのかしら。……あたしも清めてもらったら、撃てる数、減るの」

　蓮はベルを見た。

　ベルは石を見ていた。

　答えを待っている顔ではなかった。

「試さなくていい」

　蓮は言った。

「わかってるわよ」

　ベルは言った。

　石を握った。

　何も出なかった。

　ベルはそれを外套の内にしまった。

「お養父様の書庫に、こういうの書いてある本、なかったかしら」

　小さく呟いた。

　それきり、膝を抱えて黙った。

　蓮は帳面を開いた。

　――浄化。清める力は、病の元と魔素を同じものとして清める(当主「魔素は病の元と同じ形。外から入って中で増える」)。陣を刻んだ石も、よその当主の石も色が抜ける。浄化の石は抜けない。施療の広間では石を籠に預ける(昔からの決まり、理由は誰も知らなかった)。

　――人の中の魔素は清めても三日ほどで戻る(病と同じ。残れば増え、息をするたびに入ってくる)。だから清めない。石は息をしないので、空のまま戻らない。

　――深く清めて覚えていたことを落とした人で、魔法の使える四人は、四人とも器が小さくなった。中身(魔素)は戻ったが、入れ物は撃ち始める前の大きさまで戻されたらしい。撃てばまた増やせる(盾の人は二年で二枚に戻っていた)。浄化の家は器が増えることを知らなかった(ベルが教えた)。落とさなかった七人は、器が変わらない。

　――当主「魔素の隣に、覚えていることが棲んでいるみたいに」。

　――問い。覚えていることと、魔素の入れ物は、同じ所にあるのか。

　――キネシス様へ鳥。

　ペンを止めた。

　帳面の端の細い線の行が目に入った。

　――合わない。浄化も、効きが遅い。

　蓮はしばらくその行を見ていた。

　清める力が蓮にだけ遅かった。

　回復の石も、重力も、力も、蓮にだけ遅かった。

　体の奥の、清める力が届かない所に。

　何があるのか。

　蓮はその問いを、帳面には書かなかった。

　書けば、答えを探しに行かなければならない気がした。