異世界で生き抜くたった一つの方法

返事の遅い人

　当主に会えたのは、日が沈みきってからだった。

　施療の広間の扉が閉まり、広場の列の小屋に煮炊きの火がともった頃、ヴェイルが客間へ呼びに来た。

「当主様が、お会いになります」

　ヴェイルは戸口で頭を下げた。

「……お疲れなので、手短にとは申しません。当主様は、手短にはお話しになれない方なので」

「どういうことだ」

　ロイが首を傾げた。

「お会いになれば、分かります」

　ヴェイルはそれだけ言って先に立った。

　館の奥の小さな部屋だった。

　窓が川に向いて開いていて、二つの川が合わさる水の音が絶えず聞こえていた。壁際に棚があり、硝子の瓶が並んでいた。瓶の中には澄んだ水が入っていた。どの瓶にも札が下がっていて、細かな字で村の名と日付が書いてあった。

　卓の向こうにキュアが座っていた。

　昼に施療の広間で見たのと同じ柔らかい色の衣を着ていた。袖はもう下ろしていた。ゆるく束ねた髪が肩の前に流れていた。

　見た目は三十ほどだった。

　顔に疲れは見えなかった。ただ目だけが、日暮れまで何十人もの顔を見続けた人の目をしていた。

　フィールが拳を胸に当てて頭を下げた。皆がそれに続いた。

「移動の当主キネシス様の名代、特務班隊長フィールです。行脚の最後の国として、伺いました」

　キュアはフィールを見た。

　何も言わなかった。

　フィールの顔を見て、それから一人ずつ皆の顔を見た。ベルを。ミラを。ロイを。ヴァイスの吊った腕を。リアムを。

　最後に蓮を見た。

　部屋の中で、水の音だけがしていた。

　ロイが落ち着かなそうに足を動かした。

　ヴェイルが卓の脇に立ったまま、目を伏せて待っていた。慣れている待ち方だった。

　やがてキュアが口を開いた。

「……遠くから」

　静かな声だった。

「よく、来てくれました」

　それだけだった。

　フィールが少し間を置いてから、また口を開いた。

「洗脳の国で上級の悪魔と戦いました。メンタル様から、当主様の回復の石を三ついただいていました。三つとも、使わせていただきました」

　フィールは布袋を卓の上に置いた。

　紐を解いた。

　光を失った石が二つと、まだ淡く光る石が一つ転がり出た。

「お礼を申し上げたくて」

　キュアは石を見下ろした。

　手を伸ばさなかった。

　長いこと見ていた。

　ロイがまた足を動かした。ベルが肘でロイの脇をつついた。

「……三つで」

　キュアは言った。

「足りた？」

「足りました」

　フィールは言った。

　キュアはフィールの顔を見た。

　フィールの肩から脇腹へ巻かれた布を見た。

「そう」

　キュアは言った。

　それからまた少し黙った。

「……誰も、死ななかったのね」

「はい」

　キュアは小さく頷いた。

　頷いて、光を失った石を指先で一つずつ布袋へ戻した。まだ光っている一つだけを、フィールの方へ押し返した。

「それは、まだ要る」

　キュアは言った。

　目は蓮の方を見ていた。

「当主様は、洗脳の国へ行かれなかったのですね」

　蓮が訊いた。

　訊いてから、待った。

　エスピリが言っていた。返事が来るまで待ってあげて、と。

　キュアは窓の外を見ていた。

　二つの川が合わさる黒い水を。

　広場の列の小屋の火を。

　水の音が続いていた。

　蓮は数えていた。自分の呼吸を。

　十。

　二十。

　三十を数えた時、キュアが蓮に目を戻した。

「列が」

　キュアは言った。

「切れないの」

　それで終わりではなかった。

　キュアはまた少し黙ってから続けた。

「一日、館を空けると」

　黙った。

「列が、二日ぶん延びる」

　黙った。

「延びた列の後ろの方で、待っている間に」

　そこでキュアは言葉を切った。

　続きは言わなかった。

　言わなくても分かった。

「だから石を持たせたの」

　キュアは言った。

「行けない代わりに」

「回復の石は、当主様が作れるものではないはずです」

　蓮は言った。

「回復の国の石です。サナトス様の」

　キュアはまた黙った。

　今度は蓮も黙って待った。

　四十を数えた。

「……交換」

　キュアは言った。

「サナトス様の石と、私の石を。十年ごとに」

「浄化の石と」

「病の村へは、私の石の方がいい。傷の村へは、サナトス様の石の方がいい」

　キュアは言った。

「だから、取り替える」

　蓮は少しだけ笑いそうになった。

　サナトリアから荷車を押してきた男の、レミエルの紹介の紙を思い出した。

　傷でなく病の元なら、浄化の当主様の方が早いかもしれない。

　回復の国と浄化の国は、ずっと前から互いの足りない所を埋め合ってきたのだった。誰にも言わずに。

「十年ごとに、取り替えて」

　キュアは言った。

「……たまたま、手元に三つあったの」

　ヴェイルが卓の脇で帳面を抱え直した。

「たまたま、ではありません」

　ヴェイルは小さな声で言った。

「本当は、来年の春が交換の年でした。……当主様はメンタル様の手紙を読んですぐ、サナトス様に頼んで半年早めていただいたんです」

「メンタル様の手紙」

　フィールが言った。

　キュアは何も言わなかった。

　ヴェイルを見ていた。

　ヴェイルは少しの間迷っていたが、やがて帳面の後ろの頁から折りたたんだ紙を一枚抜き出した。白い紙だった。端に洗脳の家の印が押してあった。

「二月前に届いた手紙です。巡回にお発ちになる前の」

　ヴェイルは紙を卓の上に広げた。

　細く整った字だった。移動の都でキネシスが受け取った白い封筒と、同じ字だった。

　――キュア様。

　――今年も巡回の支度をしております。

　――去年の巡回で私が消した怖さは、その前の年のおよそ倍でございました。どの国でも、端の村ほど多うございます。人が取られて、残った者が怖がっているのです。

　――今年は、もっと多いでしょう。

　――私は怖さを消すことはできますけれど、傷を塞ぐことはできません。私の国には、癒やす者がおりませんの。

　――回復の石を、手元に置いておかれますように。いざという時に、一つ二つ分けていただけましたら幸いです。

　――消した数は、私が覚えております。

　――メンタル

　皆が黙って手紙を見ていた。

　蓮は最後の一行を見ていた。

　消した数は、私が覚えております。

　北の外れの村で、メンタルは蓮の帳面から十八の名を黙って写していた。麦打ちの石の上から、一人ずつ名を呼んだ。

　あの人も数えていたのだ。

　消しながら。

「一つ二つと、書いてあるわ」

　キュアが言った。

　手紙を見下ろしていた。

「だから、三つ渡したの」

　それきりキュアはまた黙った。

　ヴェイルが手紙を元のように折りたたんで、帳面の後ろの頁に挟み直した。

「……申し訳ありません。勝手にお見せして」

「謝ることは、ないわ」

　キュアは言った。

　今度は少しも黙らなかった。

　キュアは皆の傷を見ると言った。

「清めるだけ」

　キュアは言った。

「治すのは、サナトス様の仕事」

　まずフィールだった。

　フィールが椅子に座って肩の布を解いた。洗脳の国で裂かれた傷だった。石で塞いではいたが、縁が赤く腫れて熱を持っていた。

　キュアは傷に手を当てなかった。

　フィールの額に手を当てた。

　施療の広間で見た時と同じだった。

　目を閉じた。

「額でいいんですか」

　ベルが小声で訊いた。

　答えたのはヴェイルだった。

「当主様の力は、見える所なら手を当てなくても届きます」

　ヴェイルは帳面を開いたまま言った。

「手を当てるのは、確かめるためです。どこまで清めたか。……どこで、やめるか」

「やめる？」

　ヴェイルは答えなかった。

　帳面に目を落とした。

　フィールの肩の傷から、赤みが引いていった。

　腫れが少しずつ下りていった。熱を持って光っていた縁が、ただの塞がりかけた傷の色に戻った。

　キュアは目を開けた。

　手を下ろした。

　フィールの顔を長いこと見ていた。施療の広間で病人の顔を見ていたのと同じように。

　フィールは少し居心地が悪そうにした。

「……何か」

「いいえ」

　キュアは言った。

　それから、フィールの外套の胸元を見た。

　徽章の所を。

「重いものを、持っているのね」

　フィールの手が徽章に触れた。

　裏に挟んだ紙の束に。取られた者と死んだ者の名の紙に。

「清めては、いないわ」

　キュアは言った。

「それは、あなたのもの」

　フィールはしばらく何も言わなかった。

　やがて小さく頭を下げた。

　ヴァイスの腕を清めた。ロイの手のひらを清めた。どちらも石で手当てした所の縁に、うっすらと残っていた赤みが消えた。

「すげえ」

　ロイが手のひらを握ったり開いたりした。

「痛くねえ。いや、痛えけど、ずきずきしねえ」

「膿の元を、消しただけ」

　キュアは言った。

　最後に蓮の番だった。

　蓮は椅子に座って外套を脱いだ。背中の布を解いた。

　部屋が少し静かになった。

　ベルが息を呑む音がした。

　背中には爆裂を受けた跡が広く残っていた。皮は塞がっていたが、色が濃く変わっていた。肋の上の腫れはまだ引いていなかった。

　キュアは蓮の前に立った。

　額に手を当てた。

　目を閉じた。

　蓮は数えていた。

　自分の呼吸を。

　十。

　何も起きなかった。

　二十。

　背中のどこかが少しだけ温かくなった気がした。

　気のせいかもしれなかった。

　三十。

　四十。

　キュアの手は動かなかった。

　五十。

　六十。

　フィールの時の倍を数えても、まだ手は離れなかった。

　ヴェイルが帳面から顔を上げていた。

　七十。

　八十。

　背中の熱が、ようやく少しずつ引いていった。

　ゆっくりと。

　氷が溶けるよりも、ゆっくりと。

　百を数えた時、キュアが目を開けた。

　手を下ろした。

　蓮の顔を見た。

　皆の時と同じように、長いこと見ていた。

　いや、皆の時よりも長かった。

　蓮は目を逸らさなかった。

　水の音がしていた。

　ロイが息を詰めているのが分かった。ベルが膝の上で両手を握っていた。

　キュアの唇が動いた。

　何か言いかけて。

　閉じた。

　また黙った。

　長かった。

　蓮が数えるのを忘れるほど長かった。

「……そう」

　キュアは言った。

　それだけだった。

　それから蓮に背を向けて、卓の向こうの椅子に戻った。

「今夜は、休んで」

　キュアは言った。

「明日も、列は切れないから」

　話はそれで終わりだった。

　ヴェイルが戸を開けた。

　皆が一人ずつ部屋を出た。

　蓮は最後に出た。戸口で振り返った。

　キュアは窓の外の川を見ていた。

　膝の上で、蓮の額に当てていた手を、もう片方の手で包んでいた。

　客間へ戻る廊下で、ロイが大きく伸びをした。

「いや、参った。一言ごとに年が一つ取れそうだった」

「ロイ」

　フィールが言った。

「聞こえるわよ」

「聞こえても怒らねえよ、あの人は。……怒るまでに日が暮れちまう」

　ミラが小さく吹き出した。

　ベルは笑わなかった。

　蓮の隣を黙って歩いていた。

　客間の前でベルが立ち止まった。

「レン」

「うん」

「背中」

　ベルは言った。

　蓮の顔を見ずに。

「洗脳の国で、あたし、見たの。……爆裂の後の背中。あんなの、浅いわけない」

　蓮は何も言わなかった。

「なのに、次の日には座れて。その次の日には荷台に自分で乗って」

　ベルは床を見ていた。

「キュア様も、変な顔した。……レンの時だけ」

「うん」

　蓮は言った。

「俺も、そう思った」

　ベルが顔を上げた。

　蓮は帳面を出した。

　開いた。

　頁の端に、細い線で書いた行が幾つも並んでいた。重力の国で、一人だけ軽くならなかった荷の上の体。力の国で、殴られても折れなかった骨。回復の石の光が、なかなか消えなかった晩。

　――合わない。

　どの行の頭にも、そう書いてあった。

　ベルはそれを黙って見ていた。

「ずっと、書いてたの」

「書いてた」

　蓮は言った。

「分からないから。……分からないことは、書いておかないと消える」

　ベルは帳面から目を上げた。

「訊いたら、一番に教えてって言ったよね」

「言った」

「まだ、分からない？」

「分からない」

　蓮は言った。

「分かったら、一番に話す」

　ベルはしばらく蓮の顔を見ていた。

　それから小さく頷いた。

「……一番、だからね」

　そう言って、自分の部屋へ入っていった。

　戸が閉まった。

　蓮は廊下に立ったまま帳面にペンを当てた。

　――浄化の国。当主キュア。返事が遅い。待てば、必ず返ってくる。

　――列が切れない。一日空けると二日延びる。だから洗脳の国へ行けなかった。代わりに石。回復の国と十年ごとに石を取り替えている(今年は半年早めた)。

　――清める時、額に手を当てる。手を当てなくても届く。当てるのは「どこまで清めたか、どこでやめるか」を確かめるため(ヴェイル)。

　――フィール、清めて三十ほど。蓮、百。

　ペンを止めた。

　少し考えてから、頁の端に細い線を引いた。

　――合わない。浄化も、効きが遅い。当主「……そう」。

　窓の外で、二つの川の合わさる音がしていた。

　広場の列の小屋の火は、夜が更けても一つも消えなかった。