異世界で生き抜くたった一つの方法

三つ

　羽ばたきの音が近づいてきた。

　一つ。

　また一つ。

　腹の底に響く音だった。

　蓮は剣の柄を握っていた。手のひらに汗が滲んでいた。

　メンタルの背中は動かなかった。茶色い麻の服の上で、光の衣が淡く光っていた。腰の縄が麦打ち場の土の上を這って井戸の陰へ伸びていた。

　北の丘の上に、影が浮かんだ。

　翼を広げていた。

　星を隠すほどの翼だった。

　影はまっすぐ降りてこなかった。

　村の上をゆっくりと一度回った。

　空の家々を見下ろしていた。開いたままの戸を。誰もいない通りを。

　それから麦打ち場の真上で止まった。

　降りた。

　麦打ち場の北の端に。

　ずんと地面が鳴った。藁屑が舞い上がった。

　メンタルとの間は十歩もなかった。

　白い石の顔がメンタルを見下ろしていた。

「……村が空だ」

　声がした。

　人の声だった。

　低く乾いていてどこか楽しげな声だった。

　蓮の背中を冷たいものが這い上がった。

　喋った。

　アスモデウスと同じだった。言葉を持つ悪魔だった。

「空にして、お前一人が残ったか」

　悪魔は首を傾げた。

「麻を着ても無駄だ。匂いが違う。……お前が来た晩から、丘の上まで匂っていた」

「存じておりますわ」

　メンタルは言った。

　声は少しも揺れていなかった。

「ですから、お待ちしておりましたの」

　悪魔の口の端が上がった。

　ゆうべベルとミラの陣を見た時と同じ笑い方だった。

「戦えぬ当主が、一人で」

　悪魔は麦打ち場を見回した。

　井戸の陰を。東の家の陰を。西の家の陰を。北の家の屋根の上を。

「人間が七つ。……数のうちに入らぬ」

　それからその目が蓮の上で止まった。

　ほんの一瞬。

　ゆうべと同じように首がわずかに傾いた。

　何かを確かめるように。

　だがすぐに目を戻した。

　興味がない、というように。

「お前を生かして連れ帰れば」

　悪魔はメンタルに言った。

「位が一つ上がる。貴族は良い。殻の内に魂がたっぷり詰まっている。……主がお喜びになる」

　蓮は息を呑んだ。

　そのために。

　そのためにこの悪魔はメンタルを見ていたのだ。

　村の人を一人ずつ選んでいたのとは違う目で。

「まあ」

　メンタルは言った。

「光栄ですこと」

　両手を、体の前に差し出した。

　手のひらを上に。

　握手を求めるように。

「でしたら、ご挨拶を」

　悪魔が笑った。

　声を立てて笑った。

　乾いた笑い声が空の村に響いた。

「挨拶か」

　悪魔の長い腕が、動いた。

　速かった。

　蓮の目にはほとんど見えなかった。

　黒い爪の並んだ手がメンタルの肩へ――

　メンタルの両手がその手首を包んだ。

「――ッ!!」

　見えない壁が阻んだ。

　弾かれた。

　メンタルの細い腕が跳ね上がりそうになった。

　離さなかった。

　包んだまま。

　両の手のひらを悪魔の手首に押しつけたまま。

　握り続けた。

「一つ!!」

　蓮は叫んだ。

　叫んでいた。

　数え始めていた。

　悪魔の目が自分の手首を見下ろした。

　手首を包む、二つの白い手を。

　白い石の顔に初めて何かが浮かんだ。

「――窓か」

　悪魔は言った。

「小賢しい」

　翼が、打った。

　ごう、と風が麦打ち場を薙いだ。

　悪魔の体が浮いた。

　メンタルの体が手首にぶら下がったまま浮いた。

　足が地面を離れた。

　一尺。

　二尺。

「引けえええええッ!!」

　井戸の陰でロイが吼えた。

　縄が張った。

　ぴん、と。

　弦のように。

　ロイとヴァイスとリアムが縄にしがみついて後ろへ倒れ込んでいた。

　縄が三人の手の中を滑った。

　皮が剥けた。

　血が縄に染みた。

　それでも、離さなかった。

　メンタルの体が、宙で止まった。

　悪魔の翼がもう一度打った。

　縄が軋んだ。

　井戸の柱が、みしりと鳴った。

　ヴァイスが吊った左腕ごと縄に体を巻きつけていた。歯を食いしばった口の端から呻き声が漏れていた。

「上がらせるなあああッ!!」

　ロイが叫んだ。

　三人が、引いた。

　悪魔の体が、ずり下がった。

　メンタルの足が、地面に着いた。

　悪魔の目が、縄を見た。

　縄の先の、三人を見た。

　それから空いている左手を振り上げた。

　メンタルの頭の上へ。

　黒い爪が光の衣に叩きつけられた。

　キィン。

　甲高い音がした。

　届かなかった。

　爪が、衣の手前で止まっていた。

「二つ!!」

　蓮は叫んだ。

　一呼吸目が過ぎた。

　メンタルの手首から先の窓が開いていた。

　悪魔の手首から先の窓も開いていた。

　悪魔のメンタルに掴まれた右手の指が動いた。

　開いた指が。

　黒い爪が。

　メンタルの手首へ。

　衣のない、開いた手首へ。

　ヒュッ。

　ドスッ!!

　矢だった。

　北の屋根の上から飛んできた矢が悪魔の右の手のひらを真ん中から貫いていた。

　爪がメンタルの手首の指一本手前で止まった。

「――ッ」

　悪魔の口から、短い声が漏れた。

　ミラだった。

　屋根の上でもう次の矢をつがえていた。

　悪魔の左手が、衣を叩いた。

　とん。

　とん。

　ピシッ。

　衣に罅が走った。

　メンタルの背中から肩へ蜘蛛の巣のように。

　とん。

　パリイイイイインッ!!

　光の衣が、砕けた。

　青白い欠片が星明かりの中に散った。

「二枚目!!」

　東の家の陰からフィールが飛び出していた。

　走りながら、指が動いていた。

　六角の盾がメンタルの胸の前に開いた。

　悪魔の左手がそこに叩きつけられた。

　盾が鳴った。

　悪魔の目が走ってくるフィールを見た。

　それから。

　蓮を見た。

　メンタルの背中から五歩。

　剣を抜いて。

　口を動かして。

　数を数えている男を。

「……お前か」

　悪魔は言った。

「数えているのは、お前か」

　翼が、横に振られた。

　蓮は避けられなかった。

　見えなかった。

　家一軒を覆うほどの翼が真横から蓮の体を打った。

　世界が回った。

　空が下にあった。

　地面が上にあった。

　背中から何かに叩きつけられた。

　家の壁だった。

　石の壁が蓮の背中の形に崩れた。

　息ができなかった。

　胸の中で何かが何本も折れる音を聞いた。

　口の中に、血の味が広がった。

　常人なら死んでいた。

　蓮自身が、それを知っていた。

　知っていて。

　――数えろ。

　数えろ。

　数えろ!!

「――三つの、手前!!」

　蓮は叫んだ。

　崩れた壁の中から。

　血を吐きながら。

　叫んだ。

　膝をついた。

　立った。

　なぜ立てるのか分からなかった。

　折れた骨が胸の中で軋んでいた。

　軋みながらそれでも体を支えていた。

　剣は手の中にあった。

　離していなかった。

「蓮!!」

　ベルの悲鳴が聞こえた。

「来るな!! 三枚目!!」

　蓮は叫び返した。

「二枚目が、割れる!!」

　その通りだった。

　パキイイインッ!!

　フィールの盾が割れた。

　悪魔の左手がメンタルの胸へ伸びた。

　メンタルは動かなかった。

　両手で手首を包んだまま。

　目を閉じなかった。

　西の家の陰からベルの盾が開いた。

　三枚目だった。

　メンタルの胸の、指一本前に。

　悪魔の爪がそこに叩きつけられた。

　盾が鳴った。

　ひと呼吸。

　あとひと呼吸。

「フィール!!」

　蓮は走っていた。

　折れた胸で。

　血を吐きながら。

　フィールが悪魔の脇へ回り込んでいた。

　剣を構えていた。

　肩の高さまでしか上がらない左腕で。

　悪魔の目がフィールを見た。

　盾を叩いていた左手が向きを変えた。

　フィールへ。

　黒い爪が、横に薙いだ。

　フィールの肩から脇腹へ。

　ザシュッ!!

　赤いものが星明かりの中に飛んだ。

　フィールの体が傾いた。

「――ッ!!」

　倒れなかった。

　片膝をついて。

　剣を地面に突いて。

　踏みとどまった。

　悪魔の左手がもう一度振り上がった。

　フィールの頭の上へ。

　その時。

　蓮が悪魔の左の脇腹に体ごとぶつかった。

　弾かれた。

　見えない壁に。

　開いていない殻に。

　蓮の体が、また地面を転がった。

　それでも。

　悪魔の左手が、半拍だけ遅れた。

　半拍。

　それで、足りた。

「三つ!!!」

　蓮は地面に転がったまま叫んだ。

　三呼吸目だった。

　メンタルの手のひらから。

　悪魔の手首へ。

　肘へ。

　肩へ。

　胸へ。

　窓が。

　開いた。

「突けえええええええええッ!!!」

　フィールが立ち上がった。

　肩から脇腹まで裂けた体で。

　血に濡れた剣を。

　両手で。

　肩の高さまでしか上がらない左腕で。

　それでも、両手で。

　握って。

　悪魔の胸へ。

　――通れ!!!

　ズブウウウウッ!!!

　剣が、沈んだ。

　悪魔の胸の、真ん中に。

　殻を。

　肉を。

　その奥の、硬いものを。

　バキイイイイイイインッ!!!

　割れる音がした。

　悪魔の体が、大きく反った。

　白い石の顔が、天を向いた。

　口が開いた。

　声は出なかった。

　代わりに。

　悪魔の足元に、光が走った。

　赤黒い光だった。

　地面の上に紋様が広がっていった。

　円が一つ。

　その外に、もう一つ。

　麦打ち場いっぱいに。

「爆裂――!!」

　ベルの声が裂けた。

　蓮は見ていた。

　知っていた。

　アスモデウスが最後に放ったもの。ユーリの命を奪ったもの。悪魔同士なら目くらまし。人には、死。

　メンタルが紋様の真ん中にいた。

　まだ悪魔の手首を握っていた。

　窓は開いていた。

　メンタルの体も。

　守りのないただの人の体だった。

　蓮は走った。

　走ったのかどうか分からなかった。

　気がついた時にはメンタルの体を抱きかかえて地面に押し倒していた。

　メンタルの手が悪魔の手首から離れた。

　蓮はメンタルの上に覆いかぶさった。

　背中を、紋様の光に向けて。

「ベル!!」

　叫んだ。

　六角の盾が蓮の背中の上に開いた。

　一枚。

　割れかけの、最後の一枚。

　光が。

　弾けた。

　音がなかった。

　白かった。

　熱かった。

　背中が燃えていた。

　盾が割れる音を遠くで聞いた気がした。

　体の下でメンタルが何か言っていた。

　聞こえなかった。

　蓮はメンタルの頭を胸に抱え込んだまま動かなかった。

　――一。

　――二。

　――三。

　数えていた。

　自分の呼吸を。

　――四。

　――五。

　まだ、数えられた。

　音が戻ってきた。

　誰かが泣いていた。

　ベルの声だった。

　蓮は目を開けた。

　星が見えた。

　仰向けに転がされていた。

　ベルの顔が蓮の上にあった。泣きながら蓮の胸に何かを押し当てていた。

　淡く光る石だった。

「効かない……効きが悪いの、なんで……!!」

　ベルが泣いていた。

「なんでレンだけ……!!」

「……浅い」

　蓮は言った。

　声がかすれていた。

「浅かったんだ。……大丈夫」

「浅いわけないでしょ!! 背中、全部……!!」

　ベルは言いかけて、止まった。

　蓮の背中の下に手を差し入れていた。

　その手が、止まっていた。

　ベルは自分の手を見た。

　血がついていた。

　焼けただれた皮膚のぬるりとした感触が指に残っていた。

　それなのに。

　ベルはもう一度蓮の背中に手を当てた。

　さっきよりも。

　ずっと。

　ほんの少しだけ。

　なめらかになっている気がした。

「……え」

　ベルは呟いた。

　蓮は答えなかった。

　答えようがなかった。

　自分でも、分からなかった。

　麦打ち場の真ん中に黒い砂の山があった。

　さらさらと、夜風に崩れていた。

　その傍に、フィールが座り込んでいた。ミラが屋根から下りてきてフィールの肩から脇腹の傷に石を押し当てていた。光が傷の上を這っていた。フィールは目を閉じて歯を食いしばっていた。

　井戸の傍では、リアムが二つ目の石をロイの手のひらに当てていた。ロイの両手は縄で皮が剥けて肉が見えていた。ヴァイスが井戸の柱にもたれて座っていた。吊っていた左腕が布ごとおかしな方へ曲がっていた。

　二つの石が、光を失っていった。

　三つ目はベルの手の中にあった。

　蓮の胸の上で。

　まだ、淡く光っていた。

「……フィールに」

　蓮は言った。

「俺より、フィールに」

「フィールはミラが診てる!!」

　ベルが叫んだ。

「バカ!! バカ、レン!! あんたが一番……!!」

　ベルの涙が、蓮の頬に落ちた。

　温かかった。

　蓮の横に、誰かが座った。

　メンタルだった。

　茶色い麻の服が土と煤で汚れていた。髪がほつれていた。両の手のひらが赤く腫れていた。

　悪魔の手首を三呼吸の間握り続けた手だった。

　メンタルは蓮を見下ろしていた。

　長いこと見下ろしていた。

　陰気な顔だった。

　人を信じていない顔だった。

　その目が。

　濡れていた。

「……数え間違えませんでしたわね」

　メンタルは言った。

　声が、少しだけ震えていた。

「はい」

　蓮は言った。

「三つで」

　メンタルは何か言おうとした。

　口を開いて。

　閉じた。

　それから腫れた両手で蓮の右手を取った。

　包んだ。

　洗脳のためではなかった。

　蓮には効かないと、知っていた。

　ただ、包んでいた。

「……痛いのは嫌いだと申しましたのに」

　メンタルは言った。

「あなたが痛がってどうしますの」

　蓮は少しだけ笑った。

　笑うと、胸の骨が軋んだ。

　夜風が麦打ち場を渡っていった。

　黒い砂の山が、また少し崩れた。

　空の村の開いたままの戸の向こうで。

　南の谷の方角で。

　小さな灯りが一つ、揺れていた。

　石の小屋の誰かが戸を少しだけ開けてこちらを見ているのだった。