異世界で生き抜くたった一つの方法

作戦

　昼前、麦打ち場の傍の家の土間に皆が集まった。

　メンタルは土間の奥の椅子に座っていた。白い衣の膝の上で両手を重ねていた。エスピリはその後ろに立って退屈そうに柱にもたれていた。

　フィールが卓の上に村の絵図を広げた。蓮が朝のうちに歩いて描いたものだった。窪地の底の三十四軒、真ん中の麦打ち場と井戸、北の丘、南へ抜ける細い道。

「あれは当主様を狙ってきます」

　フィールは言った。

「戦える貴族がいないと分かれば、今夜にも。……私たちはそれを待ち受けます」

　メンタルは何も言わなかった。

　フィールは絵図の真ん中を指で押さえた。

「当主様には麦打ち場に立っていただきます。……お一人で」

　ロイが顔を上げた。

　エスピリが柱から背を離した。

　メンタルだけが表情を変えなかった。

「囮ですのね」

「はい」

　フィールは言った。

　目を逸らさなかった。

「あれは陣の光に寄ってきません。ゆうべ分かりました。寄ってくるのは貴族だけです。……当主様の他に、あれを呼べるものがありません」

「構いませんわ」

　メンタルはあっさりと言った。

「そのつもりで参りましたもの。……続けてくださいな」

　フィールは小さく息を吐いた。

　それから指を絵図の上で動かした。

「あれが当主様を掴みに来たら、当主様はあれの手首を両手で包んで、離さないでください。どれほど振られても。……窓は当主様の手のひらから開きます。手首、肘、肩、胸。胸まで開くのに、三呼吸」

「存じておりますわ」

　メンタルは言った。

「握手は得意ですの」

　ロイが小さく鼻を鳴らした。笑ったのか呆れたのか分からなかった。

「問題は、その三呼吸の間です」

　フィールは自分の左手を見下ろした。

　肩の高さまでしか上がらない腕だった。

「あれのもう一方の手が、当主様を打ちます。窓が開くのは当主様の側も同じです。手のひらから、腕から。……当主様の胸が開くのも三呼吸目」

「打たれたら、死にますわね」

「打たせません」

　フィールはベルを見た。

　ベルが頷いた。

「光の衣」

　ベルは言った。

「キネシス様の時と同じ。当主様の体に盾を沿わせて、全部包むの。手のひらだけ残して。……あいつの指が当主様に触ろうとしても、衣に阻まれる」

「ひと呼吸で割れるわ」

　ミラが言った。

　ゆうべの盾を見ていた。指先で三度叩かれて割れた盾を。

「分かってる」

　ベルは言った。

「だから一枚じゃない」

「衣が一枚目」

　フィールが言った。

「割れたら、私が二枚目を当主様の胸の前に張る。それが割れたら、ベルが三枚目」

　蓮は絵図を見ていた。

　一枚でひと呼吸。

　三枚で三呼吸。

　足りる。

　ぎりぎりで。

「三枚目が割れる前に、胸が開く」

　蓮は言った。

「開いたら、全員で突く。……フィールが核を」

　フィールは頷いた。

「ミラは弓。窓の開いた腕が当主様を打とうとしたら、手のひらを射抜いて。……アスモデウスの時と同じ」

　ミラは黙って弓の弦を指で弾いた。

「蓮とミラで呼吸を数える。蓮が号令」

「分かった」

「ロイとヴァイスは」

　フィールは二人を見た。

　ヴァイスの左腕はまだ布で吊ったままだった。

「縄を」

　フィールは言った。

　皆がフィールを見た。

「あれは当主様を連れて行こうとします。掴んだら飛ぶ。……飛ばれたら終わりです。三呼吸の間、あれをここに留めておかなければならない」

　フィールは絵図の井戸を指した。

「当主様の腰に縄を巻きます。もう一方の端を井戸の柱に。ロイとヴァイスとリアムで縄を持って、引く。あれが飛ぼうとしたら、地面に引き戻す」

「人の力で、あの化け物を引き戻せるのか」

　ロイが言った。

「引き戻せなくてもいい。浮かせなければいい」

　フィールは言った。

「三呼吸だけ」

　土間が静かになった。

　メンタルが縄の話をまるで他人の荷造りの話でも聞くような顔で聞いていた。

　腰に縄を巻かれて悪魔と人の間で綱引きの綱にされる。

　当主の扱いではなかった。

「回復の石は」

　フィールが言いかけた時、メンタルが袖の内から小さな布袋を出して卓の上に置いた。

　紐を解くと、淡く光る石が三つ転がり出た。

　上級の回復の石だった。

「浄化の当主様からですわ」

　メンタルは言った。

「報せを読んだキュア様が、ご自分は国を離れられないからと。……門をくぐる前に、私の手に握らせてくださいましたの」

　フィールは石を見下ろした。

「……三つ」

「三つで足りなければ、それまでですわ」

　誰も何も言わなかった。

　足りなければそれまで。

　誰かが死ぬということだった。

「数える人」

　メンタルが言った。

　蓮は顔を上げた。

「あなたはどこに立ちますの」

「当主様の、すぐ後ろに」

　蓮は言った。

「一番よく数えられる所に」

　メンタルは蓮を見た。

　しばらく見ていた。

「……そう」

　それだけ言ってまた膝の上の両手に目を落とした。

「村の人たちは」

　フィールの話が終わるとベルが言った。

「どうするの。家の中に入れておくだけじゃ」

「梁ごと剥がして入ってきますわ」

　メンタルが言った。

「家の中では守れません。……村から出しますわ。南の道を下った先の谷に、牛を冬に入れる石の小屋がありますでしょう。日が落ちる前に、皆をそこへ」

「言うことを聞くでしょうか」

　フィールが言った。

「怖がっていないのに。……エスピリ様が入れと言えば入りましたが、村を出て谷まで歩けと言って」

「聞きませんでしょうね」

　メンタルは言った。

「怖がらない者は、逃げませんもの」

　メンタルは立ち上がった。

「ですから、返しますわ」

「返す」

「怖さを」

　メンタルは戸口の方へ歩いた。

　白い衣の裾が土間の土を擦った。

「今夜だけ。……皆を麦打ち場に集めてくださいな」

　昼過ぎ村の者たちが麦打ち場に集まった。

　エスピリが一軒ずつ回って呼んできたのだった。

　百人足らずだった。男と女と年寄りと子ども。皆穏やかな顔で麦打ち場に立っていた。何が始まるのだろうと少しだけ不思議そうに。

　イルゼもいた。子どもの手を引いていた。

　村の長の女もいた。

　メンタルは麦打ち場の真ん中の麦を打つ平たい石の上に立った。

　白い衣が昼の光を受けていた。

　石の上から村の者たちを見下ろした。

　一人ずつ。

　移動の都の壇の上と同じ目だった。

「お聞きなさい」

　メンタルは言った。

　大きな声ではなかった。

　それでも麦打ち場のどこにいても聞こえた。

　村の者たちの目が一斉にメンタルを向いた。

　蓮はその目を見ていた。

　百の目が同じ色になっていた。

「この村に、悪魔が来ていますわ」

　メンタルは言った。

「遠い国の、古い噂ではありません。この村に。今。……二十日前から、毎晩」

　村の者たちは動かなかった。

　同じ色の目でメンタルを見上げていた。

「トマスの一家は、出ていったのではありません。悪魔に取られましたの。リーゼも。ベルントも。井戸の向こうの若い夫婦も」

　メンタルは一人ずつ名を言った。

　蓮の帳面の頁の通りに。

　朝蓮から帳面を借りてメンタルは黙って頁を写していた。

「ゲオルクも」

　イルゼの手がぴくりと動いた。

「ペーターも。……十八人。取られて、もう戻りませんわ」

　メンタルは言葉を切った。

　それから少しだけ声を落とした。

「思い出しなさい」

　風が止まった。

「怖いということを。……今夜だけ、怖がりなさい」

　しばらく何も起きなかった。

　百人足らずの村の者たちが同じ色の目のまま立っていた。

　それから。

　誰かが息を吸った。

　短く、鋭く。

　喉の奥で引きつるような音だった。

　あちらで。

　こちらで。

　目の色がばらばらに戻っていった。

　村の長の女が自分の口を両手で覆った。

　目が大きく見開かれていた。

　穂を叩いていた時の穏やかな顔はどこにもなかった。

「トマスさん……」

　女は言った。

　声が震えていた。

「トマスさんの家、皿が……皿が並んだままで……私、急いでたのねって……」

　女の膝が折れた。

　麦打ち場の土の上に座り込んだ。

　年寄りが一人戸口の方を振り返った。

　自分の家の開いたままの戸を。

　ゆうべ閉めた閂を。

　二十日間開け放していた戸を。

　年寄りの顔がみるみる白くなっていった。

　子どもが泣き出した。

　一人が泣くともう一人が泣いた。何が怖いのか分からないまま大人たちの顔を見て泣いた。

　そして。

　イルゼが。

　子どもの手を握ったまま立っていた。

　空を見上げていた。

　昼の青い空を。

　十日前の夜に夫が見上げた空を。

「ゲオルク」

　イルゼは言った。

　小さな声だった。

　それから。

「ゲオルク……ゲオルク……!!」

　崩れた。

　子どもの手を握ったまま膝から崩れ落ちた。

　声を上げて泣いた。

　十日分の涙が、一度に溢れていた。昨日笑いながら勝手に落ちていた涙ではなかった。イルゼ自身の、イルゼが流す涙だった。

　腰にしがみついていた子どもが母親の首に腕を回した。

　一緒に泣いていた。

　蓮は動けなかった。

　帳面を握ったまま立っていた。

　怖がることを忘れていた人たちが。

　思い出していた。

　十八の名を。

　麦打ち場じゅうに泣き声が満ちていた。

　メンタルは石の上に立っていた。

　白い衣のまま。

　表情を変えずに村の者たちを見下ろしていた。

　見下ろしたまま両手を体の前で強く握り合わせていた。

　指の先が白くなるほど。

「南の谷の、石の小屋へお行きなさい」

　メンタルは言った。

　声は変わらなかった。

「日が落ちる前に。年寄りと子どもを先に。……朝まで、出てきてはなりません」

　今度は誰も首を傾げなかった。

　村の長の女が這うようにして立ち上がった。泣きながら近くの子どもを抱え上げた。年寄りの腕を取った。

　村の者たちが南の道へ向かって動き始めた。

　走る者もいた。

　転ぶ者もいた。

　誰も空を見上げなかった。

　イルゼは最後まで麦打ち場に座り込んでいた。

　ロイが傍へ行って子どもを抱え上げた。ベルがイルゼの腕を取って立たせた。

　イルゼはベルに支えられて歩き出した。

　数歩行って振り返った。

　石の上のメンタルを見た。

　泣き腫らした目で。

　何か言いたそうな顔だった。

　恨みなのか、礼なのか、蓮には分からなかった。

　イルゼは何も言わずに南の道へ消えていった。

　麦打ち場に誰もいなくなった。

　メンタルが石の上から下りた。

　蓮の前を通り過ぎようとして足を止めた。

「……返すのは」

　メンタルは言った。

　蓮の方を見ずに。

「消すより、ずっと重いのですわ」

　それから家の中へ入っていった。

　エスピリが麦打ち場の端に立っていた。

　ずっとそこにいたのだった。

　泣き声の満ちていた麦打ち場を一度も目を逸らさずに見ていた。

　蓮と目が合った。

　エスピリは笑わなかった。

　初めて笑わなかった。

「……当主様、怖い?」

　エスピリは家の戸口に向かって言った。

　中から返事はなかった。

　エスピリはしばらく戸口を見ていた。

　それから小さな声で言った。

「私は、怖い」

　誰に言ったのでもなかった。

　エスピリはそのまま南の道を村の者たちの後から下りていった。

　日が傾いた。

　麦打ち場の真ん中にメンタルが立っていた。

　白い衣を脱いで村の女の着る茶色い麻の服を着ていた。白い衣では裾が縄に絡むからだった。

　腰に縄が巻かれていた。太い麻縄が麦打ち場の土の上を這って井戸の柱に結ばれていた。縄の途中をロイとヴァイスとリアムが握っていた。三人とも井戸の陰に伏せていた。

　ベルがメンタルの前に立った。

　メンタルの両手を取った。

「手のひら、ここだけ残すから」

　ベルは言った。

「動かさないで。……衣が合わなくなる」

「ええ」

　ベルの指が動いた。

　光の線が走った。

　メンタルの肩を。背中を。胸を。腰を。脚を。

　薄い光の衣がぴたりと体に沿っていった。

　両の手のひらだけを残して。

　ベルは手を下ろした。

　額に汗が浮いていた。

「……できた」

「ありがとう」

　メンタルは言った。

　ベルが少し驚いた顔をした。

　それから黙って頷いて麦打ち場の西の家の陰へ走っていった。

　フィールが東の家の陰にいた。指先を握っていた。

　ミラが北の家の屋根の上に伏せて弓に矢をつがえていた。

　蓮は麦打ち場の端メンタルの背中から五歩の所に立っていた。

　剣を抜いて。

　日が丘の向こうに沈んだ。

　空が赤から紫に、紫から藍に変わっていった。

　メンタルは動かなかった。

　背筋を伸ばして北の丘の方を見ていた。

　光の衣が暮れていく空の下で淡く光っていた。

「蓮」

　背中を向けたままメンタルが言った。

「はい」

「数えるのは、得意ですの」

「はい」

「そう」

　メンタルは言った。

「では、間違えないでくださいな。……私、痛いのは嫌いですわ」

　蓮は答えなかった。

　剣の柄を握り直した。

　最初の星が出た。

　北の丘の向こうで。

　重い羽ばたきの音が、一つ。

　聞こえた。