戻った当主
人の形をしていた。
背は人の倍近くあった。灰色の肌が月の光を鈍く跳ね返していた。腕が長かった。膝のあたりまで垂れた指の先に黒い爪が五本ずつ光っていた。
背中に畳んだ翼は広げれば家一軒を覆うほどだった。
顔があった。
南の外れの村の悪魔のような顔のない頭ではなかった。目と鼻と口があった。人の顔をそのまま白い石に彫ったような表情のない顔だった。
その顔が村を見下ろしていた。
戸口に立って空を見上げる人々を。
一人ずつ。
棚に並んだものを選ぶように。
上級だと蓮は思った。
アスモデウスと同じ顔を持つ悪魔だった。
「ベル、ミラ!!」
フィールが叫んだ。
麦打ち場の両側で二人の指が光った。編みかけの陣が二つ夜の中に浮かんだ。
悪魔の顔がそちらを向いた。
陣を見た。
一つ。
もう一つ。
それから。
口の端がわずかに上がった。
笑ったのだった。
顔はすぐにまた村の方へ戻った。
「効かない……!!」
ミラが息を呑んだ。
下級の悪魔なら寄ってきた光に見向きもしなかった。
悪魔の翼が一度だけ打った。
風が麦打ち場の藁を巻き上げた。
降りてきた。
まっすぐに。
洗濯竿の傍へ。
イルゼの方へ。
「受ける!!」
フィールが走った。
走りながら指が動いた。
六角の盾がイルゼと子どもの頭の上に開いた。
悪魔がそこへ降り立った。
盾の上に。
足で踏んだのではなかった。
長い指の先で。
とん、と。
盾に触れた。
とん。
とん。
三度目で盾が割れた。
硝子の砕けるような音がして青白い欠片が月の光の中に散った。
「二枚目!!」
フィールは止まらなかった。
もう指が動いていた。
二枚目の盾がイルゼの頭の上に開いた。
悪魔は指を止めなかった。
とん。
とん。
割れた。
フィールの顔から血の気が引いていた。
ひと呼吸だった。
一枚の盾がひと呼吸しか保たなかった。
「ロイ!!」
蓮は走っていた。
洗濯竿の傍へ。
悪魔の足元へ。
ロイが横から飛び込んだ。イルゼの腰にしがみついていた子どもを両腕でもぎ取るように抱え上げてそのまま地面を転がった。
蓮はイルゼの腕を掴んだ。
引いた。
イルゼは動かなかった。
空を見上げていた。
悪魔の顔を。
穏やかな顔で。
「イルゼさん!!」
蓮は叫んだ。
イルゼがゆっくりと蓮を見た。
どうしたのという顔だった。
三枚目の盾が割れる音がした。
蓮はイルゼを抱きかかえるようにして後ろへ倒れ込んだ。
ついさっきまでイルゼの頭があった所を黒い爪が通り過ぎた。
洗濯竿が真っ二つに折れた。
濡れた敷布が宙を舞った。
白い布が月の光を受けてゆっくりと地面に落ちた。
「家へ!! 家の中へ!!」
フィールの声が村に響いた。
誰も動かなかった。
戸口の人影は皆空を見上げたままだった。
何が起きているのか分からない顔で。
怖くない顔で。
悪魔は折れた洗濯竿の傍に立っていた。
蓮とイルゼを見下ろしていた。
見下ろしてそれから興味を失ったように顔を上げた。
村の家々の戸口を見た。
選んでいた。
その時だった。
「入りなさい」
澄んだ声が麦打ち場に響いた。
大きな声ではなかった。
それなのに村のどこまでも通った。
エスピリだった。
さっきまで腰かけていた戸口から立ち上がって村の真ん中を歩いていた。白い衣の裾が月の光の中で揺れていた。
悪魔のすぐ横を。
まるでそこに何もいないかのように。
「みんな家に入りなさい。戸を閉めて閂を下ろして。朝まで開けてはだめ」
戸口の人影が動いた。
一人。
二人。
戸の内へ下がった。
戸が閉まった。
閂の下りる音がした。
あちらでも。
こちらでも。
戸の閉まる音が村じゅうに続いた。
怖くて閉めたのではなかった。
継ぐ方に言われたから閉めたのだった。
「イルゼ」
エスピリは蓮の腕の中のイルゼを見下ろした。
「あなたも。子どもを連れてリーゼの家の隣に入りなさい」
イルゼは頷いた。
蓮の腕から抜け出してロイの抱えていた子どもを受け取って一番近い家の戸の中へ入っていった。
戸が閉まった。
悪魔がエスピリを見ていた。
表情のない白い顔で。
エスピリも悪魔を見上げていた。
笑ってはいなかった。
怖がってもいなかった。
ただ見ていた。
蓮は剣を抜いた。
エスピリの前に出た。
抜いても何にもならないことは分かっていた。窓を開ける当主はいない。蓮の剣は悪魔の殻に弾かれてそれで終わりだった。
それでも前に出た。
悪魔の顔が蓮を見た。
ほんの一瞬。
何かを確かめるように首がわずかに傾いた。
それから。
翼が打った。
風が来た。
蓮は腕で顔を覆った。
風が止んだ時悪魔はもう宙にいた。
村の東の端の家の上に。
閉まりかけた戸の前に。
まだ一人戸口に残っていた。
若い男だった。戸を閉めようとしてそれでも空が気になってもう一度見上げた所だった。
悪魔の長い腕が伸びた。
「――!!」
蓮は走った。
間に合わなかった。
分かっていても走った。
黒い爪が若い男の肩を掴んだ。
翼が打った。
若い男の足が地面から離れた。
男は叫ばなかった。
不思議そうな顔で自分の足の下の村を見下ろしていた。
翼がもう一度打った。
高く。
北の丘の上へ。
丘の向こうの暗い空へ。
羽ばたきの音が遠ざかった。
聞こえなくなった。
村は静かだった。
閉まった戸の内から物音一つしなかった。
蓮は東の端の家の前に立っていた。
剣を握ったまま。
戸が開いていた。
中に灯りがついていて卓の上に椀が一つ置いてあった。
まだ湯気が立っていた。
夜明けまで誰も眠らなかった。
蓮は東の端の家の戸口に座って帳面を開いていた。
――ペーター。二十。昨夜、戸を閉める前に空を見上げて。
その下に書いた。
――十八。
ペンを止めてしばらく数字を見ていた。
フィールが隣に座った。
両手を膝の上で握っていた。指先が細かく震えていた。
「ひと呼吸だった」
フィールは言った。
「盾が。……アスモデウスの時と同じ」
「うん」
「当主様がいなければ、何もできない」
蓮は答えなかった。
答えなくても二人とも分かっていた。
窓を開ける手がなければ剣も魔法も届かない。上級の悪魔は夜ごとに来て夜ごとに一人ずつ選んでいく。村の者は逃げない。
当主が戻る七日の間に何人。
蓮はその数を数えたくなかった。
「呼ぶわ」
声がした。
エスピリが戸口の前に立っていた。
手に小さな籠を提げていた。中で灰色の鳥が首を動かしていた。
「館の鳥。都の鳥舎に帰るの。昼前には着くわ」
「都に届いても」
フィールが言った。
「当主様は浄化の国に」
「門の刻があるもの」
エスピリは言った。
「巡回の間は毎日夕方に、門の当主様が都の館と当主様の居る所をつないでくれるの。荷と報せを通すために。……今日の夕方の門で当主様に届く」
蓮は顔を上げた。
巡回はゲートの門で回っていたのだ。
移動の都の広場にもメンタルはゲートと一緒にいた。
「それで、当主様は」
「来るわ」
エスピリはあっさりと言った。
「数える人がいるって書いたもの」
エスピリは籠の蓋を開けた。
鳥を両手で取り出した。
細い脚に小さく巻いた紙が括りつけてあった。
エスピリは鳥を空へ放った。
灰色の羽が朝の光の中で一度だけ光って南の空へ消えていった。
エスピリはそれを見送っていた。
それからふと蓮の帳面に目を落とした。
十八という数字に。
「……昨夜」
エスピリは言った。
「みんなを家に入れたの。私」
「はい」
「十七人の時は、いなかった」
エスピリはそれだけ言って、口を閉じた。
何か続けようとしてやめたように見えた。
それからいつものようにくすりと笑った。
「お腹すいた。何か食べましょう、数える人」
その日の夕方だった。
日が丘の向こうに沈みかけていた。
村の戸はどれも閉まっていた。昼の間にエスピリが一軒ずつ回って、日が落ちたら開けてはだめと言って歩いたのだった。
蓮は麦打ち場の真ん中に立っていた。
空が赤かった。
麦打ち場の真ん中に。
人の目の高さに。
光の筋が一本立った。
縦に、細く。
蓮は息を止めた。
見たことのある光だった。
南の外れの村の門場の真ん中で。
光の筋が割れた。
縦の光が横へ広がって、人の背丈ほどの四角い門が麦打ち場の真ん中に開いた。
門の向こうに灯りのついた部屋が見えた。
白い壁の部屋だった。
門の縁の傍に濃い色の衣の袖が見えた。
袖は門のこちらへは出てこなかった。
白い衣の女が門をくぐって出てきた。
細い女だった。
白い衣が夕日を受けて赤く染まっていた。
女が麦打ち場の土を踏むと背後で門が閉じた。
縦にも横にも、一度に。
何もない夕暮れに戻った。
蓮は閉じた門の跡を見ていた。
門は行ったことのある所にしか開けない。
ゲートはこの村に来たことがある。
洗脳の国のいちばん北の外れの、丘の陰の小さな村に。
いつ。
何のために。
「当主様」
エスピリが言った。
嬉しそうな声だった。
女はエスピリを見た。
それからゆっくりと麦打ち場を見回した。
閉まった戸を。
折れた洗濯竿を。
地面に落ちたままの泥にまみれた白い敷布を。
最後に蓮を見た。
「蓮、でしたわね」
メンタルは言った。
低く静かな声だった。
一歩前へ出た。
白い衣の袖から両手を差し出した。
細い指だった。
移動の都の壇の上で蓮の頭に置かれた手だった。
蓮はその手を見ていた。
取らなかった。
拳を胸に当てた。
深く頭を下げた。
「お戻りをお待ちしておりました」
顔を上げた時メンタルはまだ両手を差し出したままだった。
差し出したまま蓮を見ていた。
何も言わなかった。
ただ目だけが。
ほんの少し細くなった。
