異世界で生き抜くたった一つの方法

開いた門

　二晩目も、悪魔は来なかった。

　夜半に細い門がまた開いた。

　三十と少し数える間、光の筋は門場の真ん中に立っていて、それから消えた。

　三晩目の夜だった。

　夜半まで、あと半刻ほどの頃。

　柵の上で、リアムの指笛が鳴った。

　短く、二度。

「南!!」

　リアムの声が闇の中から降ってきた。

「二体!! 荒れ地の上、低い!! 柵まで、あと三百歩!!」

　蓮は門場の縁で立ち上がった。

　南の闇を見た。

　何も見えなかった。

　羽ばたきの音だけが聞こえた。

　近づいてくる。

「村の人を家へ!!」

　フィールの声がした。

　村の長の家の戸が開いて閉まる音がした。ヴァイスが中から閂を下ろす音がした。

「ベル、ミラ!! 囮!!」

　西の家の陰で、ベルの指が光った。

　東の柵の傍で、ミラの指が光った。

　編みかけの陣が二つ、闇の中に浮かんだ。

　羽ばたきの音が、柵を越えた。

「一体西!! ベルの方!! 一体――」

　蓮は闇を見た。

「――まっすぐ、長の家!!」

　幻影の国でもそうだった。二体のうち一体は陣を見ない。人の魔素だけを見てまっすぐ来る。

「受ける!!」

　フィールの六角の盾が戸口に開いた。

　黒い塊がそこへ落ちてきた。

　盾が鳴った。

　割れた。

　割れながら、止めた。

　ロイが横から体で当たった。悪魔の体が戸口から二歩ずれた。

「一枚!!」

　フィールが叫んだ。

　二枚目を編み始めていた。

　蓮は振り返った。

　門場の真ん中。

　ヤヌスが立っていた。

　まだ、細い門は開いていなかった。

　夜半まで、まだ間があった。

「蓮殿」

　ヤヌスの声は落ち着いていた。

「戸口の悪魔を、こちらへ寄せられますか」

「寄せられる」

　蓮は言った。

「陣があれば」

「あります」

　ヤヌスは右手を上げた。

　指が動いた。

　ぎこちなかった。

　ベルよりも、ミラよりも、ずっと遅かった。

　それでも、線が走った。

　一本。

　二本。

　三本目の手前で、止まった。

　編みかけの陣が一つ、ヤヌスの指の先に浮かんだ。

　門の家で集めた写しを、ヤヌスは一人で覚えていたのだった。

「ロイ!!」

　蓮は叫んだ。

「戸口の悪魔、門場へ!!」

　ロイが悪魔の脇へ回り込んだ。剣の腹で、翼の付け根を叩いた。

　弾かれた。

　悪魔の頭が、ロイの方へ向いた。

　その向こうに、門場の光があった。

　ヤヌスの指の先の、編みかけの陣が。

　悪魔の頭が、ぐい、とそちらへ向き直った。

　戸口から、離れた。

　二歩。

　三歩。

　門場へ。

「ヤヌス、下がれ!!」

「下がりません」

　ヤヌスは陣を掲げたまま、立っていた。

　門場の真ん中に。

　溝の上に。

　悪魔が来た。

　五歩。

　四歩。

　ヤヌスの肩が震えていた。

　陣を消さなかった。

　三歩。

　その時だった。

　ヤヌスのすぐ横に。

　人の目の高さに。

　光の筋が、一本。

　立った。

　細い門だった。

　夜半には、まだ早かった。

　見ていたのだ、と蓮は思った。

　毎晩、夜半に覗いていた男が、今夜は。

　ずっと、見ていたのだ。

　二歩。

　悪魔の爪が、振り上がった。

　ヤヌスの頭の上へ。

　ヤヌスは、目を閉じなかった。

　光の筋が。

　割れた。

　縦の光が、横へ。

　一気に。

　広がった。

　人の背丈ほどの、四角い門が、門場の真ん中に開いた。

　門の下の辺が、地面に触れた。

　ヤヌスの刻んだ、溝の上に。

　門の向こうから、長い衣の袖が伸びてきた。

　悪魔の振り下ろした腕の、手首を。

　掴んだ。

「――一つ!!」

　蓮は叫んだ。

　叫びながら、走っていた。

　剣を抜いていた。

　ゲートが門から一歩、踏み出してきた。

　濃い色の衣が、夜風になびいた。

　笑っていなかった。

「二つ!!」

　悪魔のもう一方の腕が振り上がった。

　ゲートの顔へ。

　加護の消えた、当主の顔へ。

　ベルの盾が、間に合った。

　西の家の陰から、一枚。

　ゲートの顔の前に開いた。

　爪がそこへ叩きつけられた。

　割れた。

　割れながら、止めた。

「三つ!!」

　蓮は門場の縁を踏み越えた。

　悪魔の胸が、目の前にあった。

　窓が開いていた。

　掴まれた手首から、肘へ。肩へ。胸へ。

　黒い殻が、そこだけ、薄くなっていた。

　蓮は剣を突き出した。

　両手で。

　全身の重みを乗せて。

　切っ先が、悪魔の胸に吸い込まれた。

　手応えがあった。

　硬いものが。

　割れた。

　悪魔の体が、大きく反った。

　顔のない頭が、天を向いた。

　さらさらと。

　崩れた。

　黒い砂が、蓮の剣に、ゲートの手に、ヤヌスの足元に。

　降り積もった。

　西の空で、羽ばたきの音がした。

　ベルの囮に寄っていたもう一体が、宙で止まっていた。

　門場の砂を、見ていた。

　それから。

　高度を上げた。

　南へ。

　荒れ地の向こうの、暗い空へ。

　羽ばたきの音が、遠ざかっていった。

　聞こえなくなった。

　蓮は剣を下ろした。

　息が上がっていた。

　門場の真ん中に、ゲートが立っていた。

　手のひらの砂を払っていた。

　ゆっくりと。

　一粒ずつ見るように。

　その後ろで門はまだ開いていた。

　蓮は門の向こうを見た。

　灯りのついた部屋があるはずだった。硝子の窓と館の中が。

　なかった。

　門の向こうは夜だった。

　荒れ地だった。

　低い木が月の光の下にまばらに立っていた。柵がなかった。家がなかった。

　何もなかった。

　ただの、荒れ地だった。

　この村の、この場所の。

　村ができる前の。

　蓮は瞬きをした。

　門の縁が、震えていた。

　四角い縁の地面に触れた下の辺が、白く光っていた。

　ヤヌスの刻んだ溝が光っていた。

　溝の線が門の縁を這い上がって、四辺を細い光が何重にも巡っていた。

　門の向こうの荒れ地が揺れた。

　水面に石を落としたように。

　ぐにゃりと。

　次の瞬間。

　ばちん、と。

　乾いた音がした。

　門が閉じた。

　縦にも横にも、一度に。

　門場の真ん中に、何もなくなった。

　溝の光が消えた。

　土の上に焦げたような細い跡だけが残った。

　誰も動かなかった。

　村の長の家の窓から誰かが覗いていた。

　ベルが西の家の陰で指を下ろしたまま立っていた。

　ヤヌスは門場の真ん中に立っていた。

　顔が白かった。

　ゲートが手のひらを払うのをやめていた。

　閉じた門の跡を見下ろしていた。

　焦げた溝の跡を。

　長いこと見下ろしていた。

　それから顔を上げた。

　ヤヌスを見た。

　笑っていなかった。

　移動の都の広場でも門の館の前でも、一度も消えなかった笑みが。

　なかった。

「ヤヌス」

　ゲートは言った。

　静かな声だった。

「これは、何だい」