異世界で生き抜くたった一つの方法

門場の国

　幻影の国の草の丘を三日かけて抜けると、街道沿いの村の様子が変わった。

　どの村にも、真ん中に何もない広場があった。

　石を敷きつめた四角い広場で、縁を白い石がぐるりと囲んでいた。広場の中には井戸も木も、腰掛け一つ置いていなかった。荷車も人も白い石の外に並んでいて、誰も中へ入ろうとしなかった。

　村の家々は、広場から少し離れて建っていた。まるで広場の方を家がよけているようだった。

「……何で、あそこだけ空けてるんだ」

　ロイが手綱を握ったまま首を回した。

「市でも開くのか」

「門場よ」

　ベルが幌から顔を出した。

「水の館の書庫で読んだことある。門の当主様が門を開く場所なんだって。門は当主様が行ったことのある所なら、どこにでも開けるけど、開いた所に人や物があったら危ないでしょう。だから国じゅうの村に、何も置かない場所を一つずつ空けておくの」

　蓮は通り過ぎる時に、白い石の縁を見た。

　石の角が丸く擦り減っていた。古い広場だった。

　門の国だった。

　関所に着いたのは昼過ぎだった。

　関所の前にも白い石で囲んだ門場があった。その縁に男が一人、馬の手綱を持って立っていた。

　二十歳を少し過ぎたくらいの男だった。短い黒髪で背筋がまっすぐで、白い襟の上着を着ていた。

　背中に板でも入っているような立ち方だった。

　ベルが声を上げた。

「あ」

　男がこちらを見た。

　馬車の幌の紙の鳥を見た。九百五十一羽の鳥を。

　それから御者台の横に座る蓮を見た。

　右の拳を左の胸に当てた。

　貴族の家の礼だった。

「お待ちしておりました」

　ヤヌスは言った。

「当主の命でお迎えに上がりました。……都までご案内いたします」

　蓮は御者台から下りた。

　ヤヌスの前に立った。

　ヤヌスは少しだけ背が高かった。紙売りだった頃と同じまっすぐな目だった。

「紙売りじゃなくて来たな」

　蓮は言った。

　ヤヌスの口の端がわずかに動いた。

「はい。……紙売りではなく参りました」

　それから少しだけ声を落とした。

「ヤヌスで結構です。殿も様も要りません。……蓮殿には、紙屋のヤンとして名を偽った借りがありますので」

「じゃあ俺も殿は要らない」

「それは」

　ヤヌスは少し困った顔をした。

「……努めます」

　門の国は道の国だった。

　街道はまっすぐで石が敷かれていた。村は街道に沿って等しい間を置いて並んでいて、どの村の真ん中にも門場があった。白い石の縁の外に、荷車が何台も門場へ鼻先を向けて並んでいた。

「門の刻を待っているのです」

　ヤヌスは馬を進めながら言った。

「当主は一日に何度か、決まった刻に決まった村の門場と都の門場をつなぎます。開いているのは数十呼吸。その間に荷を通す。……麦も塩も布も、この国ではほとんどが門を通ります」

「一日に何度か」

　蓮は訊いた。

「何度ですか」

「申し上げられません」

　ヤヌスは前を見たまま言った。

「当主の力のことは家の外へは。……ただ、多くはないと聞いております」

　ちょうどその時、通りかかった村の門場の真ん中が光った。

　何もない石畳の上の空気が、縦に裂けたように見えた。裂け目の向こうに別の景色があった。石畳と白い壁と、人の行き交う市場。

　都の市場だった。

　並んでいた荷車が一台ずつ裂け目をくぐっていった。御者たちは慣れた手つきで馬を急がせていた。誰も裂け目の向こうを怖がっていなかった。

　十台目が通り抜けたところで、裂け目は細くなり。

　閉じた。

　門場はまた何もない石畳に戻った。

　十一台目の荷車の御者が舌打ちをして馬を止めた。

「三十呼吸」

　蓮は言った。

　ヤヌスが蓮を見た。

「数えていたのですか」

「門が開いてる間は数える。……前もそうした」

　ヤヌスは何も言わなかった。

　あの朝、移動の都の広場で蓮はゲートの門が開いている間を数えながら鳥を折った。二十五で鳥ができた。

　ヤヌスはそれを門の縁で見ていた。

「この国は、悪魔に人を取られない国です」

　夕方、都の手前の最後の村で村の長がそう言った。

　幻影の国でも同じ言葉を聞いたと蓮は思った。

　だが村の長の続けた言葉は違っていた。

「取られる前に、当主様が来てくださるからです」

　村の長は門場を指さした。

「悪魔が出たら村の者が門場の縁で火を焚く。火を三つ並べる。……都の塔から当主様はそれを見ておられる。見えたら門を開けて来てくださる。この十年で村から取られた者は一人もおりません」

「十年で一人も」

「一人も」

　村の長は胸を張った。

「去年の冬も西の村に悪魔が二体出た。火を焚いて数える間もなく、当主様が門場の真ん中から出てこられた。……悪魔は一体が砂になって一体は逃げた。それきり来ません」

　フィールが蓮を見た。

　蓮は頷いた。

　討たれて手ぶらで帰る晩が続けば悪魔はその国を避ける。

　この国では、ずっと前からそうなっていたのだ。

「他の国へは門を開けないのですか」

　ミラが訊いた。

　村の長は首を傾げた。

「他の国へ? ……当主様の門は、一日にほんの何度かしか開けられないと聞いております。門の刻で荷を通して、悪魔が出たら駆けつけて、それで目一杯だ。他の国のために使ったら、この国の村が困ります」

　悪気のない声だった。

　蓮は帳面に書いた。

　――門の国。村ごとに門場(何も置かない広場)。悪魔が出たら火を三つ。当主が都の塔から見て、門で来る。十年で取られた者なし。

　――当主の門は一日にほんの何度か(村の長の話)。だから他の国には開かない。

　ペンを止めた。

　サナトリアのことを思い出した。病人で埋まった街を。門で病人を逃がせないかという話になった時、ゲートは笑って上限だと言った。

　本当に上限だったのかは、分からないままだった。

　都は街道の行き着く先にあった。

　街の真ん中に、どの村のものより大きな門場があった。白い石の縁が広場を大きく四角く囲んでいて、その外側に市が立っていた。国じゅうの村から門で届く荷は、皆ここへ出てくるのだとヤヌスが言った。

　塔が一本、門場の向こうに高く立っていた。

　館は広場の奥にあった。

　幻影の館ほど派手ではなかった。黒っぽい石で建てられた細長い館だった。ただ窓という窓に硝子が嵌まっていた。どの国の館でも、ここまで硝子の多い館は見なかった。

　門の前にゲートが立っていた。

　背が高かった。濃い色の長い衣を着ていた。

　笑っていた。

　移動の都の広場で見た時と同じ笑みだった。

「やあ。ようこそ、ようこそ」

　ゲートは両腕を広げた。

「待ちかねたよ、特務班の諸君。十の国を回ってきたんだって? 大したものだ。歩いて、跳んで、回りなさい、と言ったのは私だけどね。本当に回ってくるとは思わなかった」

　フィールが拳を胸に当てて頭を下げた。

　ゲートはフィールに会釈を返し、ベルに目を細め、それから蓮を見た。

「数える人」

　蓮は拳を胸に当てた。

「君の鳥は、王にお見せしたよ」

　ゲートは言った。

「お喜びだった。……袖の中で、少し潰れてしまったけどね」

　蓮は顔を変えなかった。

　背中を冷たいものが通った。

　移動の広場で鳥を渡した時と同じ冷たさだった。

「さて」

　ゲートは笑ったまま両手を打ち合わせた。

「長旅の疲れを、と言いたいところだけど、実は一つ頼みがあってね。……君らにしか頼めない仕事だ」

「仕事、ですか」

　フィールが言った。

「南の外れに新しい村がある。去年開いたばかりの村でね。私はまだ一度も行ったことがない」

　ゲートは言った。

「門は、自分が行ったことのある所にしか開けない。一度行けば次からは開けるんだけど、馬で三日の道のりでね。当主が都を三日も空けるわけにはいかないだろう。それに私の門は、一日にほんの何度かしか開けられない。門の刻で荷を通したら、もう余りがない。……村の者が心配していてね。悪魔を砂にするのが得意な君らに、しばらく見ていてもらえないかと思って」

　蓮はゲートの顔を見ていた。

　笑っていた。

　目も笑っていた。

　ゲートの後ろでヤヌスがまっすぐに立っていた。

　その目が、ほんの一瞬だけ。

　蓮を見た。

　すぐに前へ戻った。

　何も言わなかった。

　背中の板が少しだけ軋んだように見えた。