異世界で生き抜くたった一つの方法

掴む手

　壁が消えた瞬間に、悪魔の爪は戸口へ届いていた。

　倉の厚い戸板が鳴った。

　木が裂ける音がした。

　戸の内側で、誰かが悲鳴を上げた。子どもの泣き声がそれに重なった。

「下がるな!!」

　フィールが叫んだ。

　盾はもうない。今日の四枚は使い切った。結界の石も、ない。

　フィールは剣を抜いたまま、戸口と悪魔の間に体を入れた。

　ヴァイスが盾を構えてその隣に並んだ。ロイがその反対側に並んだ。

　三人で、戸口を塞いだ。

　刃は通らない。

　盾は一撃で割れる。

　それでも、塞いだ。

　悪魔の爪がヴァイスの盾を叩いた。

　盾ごとヴァイスの体が横へ飛んだ。地面を転がって、すぐに起き上がった。左の腕が、だらりと下がっていた。

「ヴァイス!!」

「まだ、いける」

　ヴァイスは右手だけで盾を拾った。

　悪魔が戸口へ踏み込もうとした。

　フィールが剣の腹で、悪魔の腕を横から叩いた。

　弾かれた。

　分かっていた。

　それでも、叩いた。

　ほんの一瞬、悪魔の腕の向きが変わった。爪が戸板の端をかすめて、壁の石を削った。

　蓮は屋根の上で数えていた。

　馬の灯りを。

　黒い穴の境目から、こちらへ。

　丘の斜面を、駆け下りてくる。

　遠かった。

　まだ、遠かった。

「ベル!!」

　蓮は叫んだ。

「囮を捨てて戸口へ!! 盾!! 一枚でいい!!」

「分かってる!!」

　西の闇で、ベルの編みかけの陣が消えた。

　家の間を、ベルが走ってきた。

　西の悪魔が、消えた光の跡を掴んで、首を傾げた。

　それから。

　走るベルの方へ、顔を向けた。

「ベル、後ろ!! 一体ついてきてる!!」

　ベルは振り返らなかった。

　走りながら、指を動かした。

　三つ。

　倉の戸口の前に、六角の盾が一枚開いた。

　悪魔の爪が、そこで止まった。

　割れた。

　割れながら、止めた。

　ベルの背中に、西の悪魔が迫っていた。

「ミラ!!」

　蓮は東を見て叫んだ。

「東の囮、ベルの後ろへ寄せろ!!」

　東の屋根の陰で、ミラの指が光った。

　編みかけの陣だった。

　ベルの背中から、ほんの十歩の所で。

　西の悪魔の首が、ぐるりと、その光の方へ回った。

　ベルの背中から逸れた。

　ミラの方へ。

　ミラは陣を消して、走った。

　屋根から屋根へ。

　東の悪魔と、西から来た悪魔と、二体を背中に引き連れて。

「ミラ!!」

「数えてて!!」

　ミラの声が闇の中から飛んできた。

「蓮は、数えてて!!」

　蓮は数えていた。

　馬の灯りは、もう丘の下まで来ていた。

　村の柵の向こうまで。

　蹄の音が聞こえた。

　倉の前で、ベルの二枚目の盾が開いた。

　割れた。

　ベルが三枚目を編み始めた。

　三つ数える間が、要る。

　悪魔の爪が振り上がった。

　間に合わない。

　フィールが、ベルの前に体を投げ出した。

　その時だった。

　柵が、跳び越えられた。

　馬だった。

　鞍の上の男が、提げていた灯りを放り投げた。

　灯りが地面に転がって、草に火が移った。

　男は馬から跳んでいた。

　緑の上着が、その火に照らされた。

　金糸の縁取りが光った。

　指に、何も光っていなかった。

　指輪を、外していた。

　悪魔の振り上げた腕を。

　その手首を。

　両手で。

　掴んだ。

「――一つ!!」

　蓮は叫んだ。

　喉が裂けるかと思った。

　掴んだ所から、窓が開く。手首から肘へ。肘から肩へ。肩から胸へ。

「二つ!!」

　悪魔の頭が、ぎくりと男の方を向いた。

　もう一方の腕が、振り上がった。

　男の顔へ。

　加護の消えた、当主の顔へ。

　ベルの三枚目が、間に合った。

　男の顔の前に、六角の盾が開いた。

　爪が叩きつけられた。

　割れた。

　割れながら、止めた。

　男は手を離さなかった。

「三つ!!」

　蓮は東を見た。

「ミラ!! 胸!! 窓が胸まで開いた!!」

　東の屋根の上で。

　ミラが止まっていた。

　二体の悪魔を背中に引き連れて走っていた足が、止まっていた。

　弓を、引いていた。

　背中の悪魔の爪が、ミラの肩口に迫っていた。

　ミラは振り返らなかった。

　片目を閉じていた。

　開いた方の目が、倉の前の火に照らされた、黒い胸を見ていた。

　弦が、鳴った。

　矢が、闇を。

　まっすぐに。

　悪魔の胸の、真ん中に。

　突き立った。

　悪魔の体が、大きく反った。

　顔のない頭が、天を向いた。

　さらさらと。

　崩れた。

　黒い砂になって、掴んでいた男の両手の中に、降り積もった。

　男の手に、加護が戻った。

　同時に。

　ミラの肩口に迫っていた爪が。

　止まった。

　東の屋根の上で、二体の悪魔が羽ばたいていた。

　ミラを挟んで、宙で止まっていた。

　倉の前の砂を、見ていた。

　顔のない頭を、そちらへ向けていた。

　それから。

　ゆっくりと、高度を上げた。

　北へ。

　窪地の向こうの、暗い空へ。

　羽ばたきの音が、遠ざかっていった。

　二つ。

　一つ。

　聞こえなくなった。

　ミラが屋根の上に、膝をついた。

　弓を抱えたまま。

　動かなかった。

「ミラ!!」

　ロイが叫んで、東の家の壁を這い上がっていった。

　草に移った火を、ファントムが足で踏み消していた。

　灯りの油が燃えて、黒い跡が残った。

　踏み消し終えると、手のひらを見下ろした。

　両手に黒い砂がまだついていた。

　はたいた。

　なかなか落ちなかった。

　蓮は屋根から下りて倉の前に立っていた。

　ミラージュが蓮の後ろから下りてきた。

　ファントムの前で止まった。

「当主様」

　ファントムは顔を上げた。

　笑っていた。

　いつもの笑みだった。

　ただ息が上がっていた。額に汗が浮いていて、髭の先に草の切れ端がついていた。

「やあ」

　ファントムは言った。

「いい夜だね」

「行かないって、言った」

　ミラージュの声が震えていた。

「塔から見てるだけだって。手は出さないって。……都を空けるわけにはいかないって」

「言ったね」

　ファントムはあっさりと言った。

「嘘をつくのは、得意でね」

　ミラージュは何か言おうとした。

　言えなかった。

　ファントムの胸に、額を押しつけた。

　ファントムは少し驚いたような顔をした。

　それから砂のついた手を、ミラージュの黒い髪の上に置こうとして。

　止めた。

　手を上着で拭いた。

　拭いた手をミラージュの頭の上に置いた。

「力は、一つも使っていないよ」

　ファントムは蓮を見て言った。

「君の言ったとおりだ。掴むのに力は要らない。……夜村は全部、今も国じゅうで灯っている」

「はい」

「丘を三つ、馬を走らせたのは何十年ぶりかな。……四百五十年、自分で村まで来たことは数えるほどしかなかった」

　ファントムは丘の向こうの灯りの海を見た。

「塔の上からはどの村もよく見える。よく見えるから、行かなくていいと思っていたよ」

　倉の戸が内側から少しだけ開いた。

　村の長の顔が覗いた。

　それから子どもの顔が。女の顔が。年寄りの顔が。

　ファントムを見た。

　夜に当主が村まで来るのを見るのは、誰も初めてのはずだった。

　村の長が戸を開け放って膝をついた。

　後ろの者たちも次々に膝をついた。

　ファントムは困ったように笑った。

「戸を閉めなさい。朝まで出ないように言われただろう」

　それから少しだけ声を落とした。

「……今夜は、誰も呼ばれなかったよ」

　蓮は倉の戸口に立って数えていた。

　膝をついた村の人の数を。

　八十四。

　一人も、欠けていなかった。

　東の家の屋根から、ロイがミラを背負って下りてきた。

　ミラは肩口の布が裂けていたが、血は出ていなかった。爪は届く前に止まっていた。

「数えてた?」

　ロイの背中から、ミラが蓮に言った。

「数えてた」

　蓮は言った。

「三つ目で、射った」

「三つ目で、射ったわ」

　ミラは少しだけ笑った。

　それからロイの肩に額を落として目を閉じた。