異世界で生き抜くたった一つの方法

空けた丘

　北の村は都から丘を三つ越えた所にあった。

　馬を急がせれば、遠くはない所だった。家は十九。丘の南の裾に寄り添うように建っていて、村のいちばん奥に穀物を納める石造りの倉があった。壁が厚く戸は一つしかない。窓は高い所に小さなものが二つだけだった。

　村の人を集めるなら、この倉だった。

　村の長は蓮たちの話を半分も聞かないうちに首を振った。

「夜村に呼ばれるのを、待ち伏せるですと」

「呼ばれるのではありません」

　フィールが言った。

「取られるんです。……今夜日が暮れたら、皆さんは倉に入ってください。何が聞こえても朝まで出ないでください」

　村の長はフィールの徽章を見た。

　それから、フィールの後ろに立つミラージュを見た。

「継ぐ者様が、そうしろと」

「私が頼んでいるの」

　ミラージュは言った。

「お願い」

　村の長はしばらく黙っていた。

　やがて、深く頭を下げた。

　昼過ぎから、村の人が倉へ移り始めた。年寄りと子どもが先に入り、女たちが水と毛布と鍋を運び込んだ。男たちは最後まで家の戸締まりをしていた。

　蓮は戸口に立って数えていた。

　八十四。

　村の長が言った数と同じだった。

　ベルは倉の前の石段に腰を下ろして、ミラージュの手に焼き菓子の包みを押しつけていた。

「食べて」

「お腹すいてない」

「あんたの当主様から頼まれたのよ。何か食べさせろって」

　ミラージュは包みを見下ろした。

「……当主様が」

「そう」

　ミラージュは焼き菓子を一つ取って少しだけかじった。

　それから、もう一口かじった。

　ベルは何も言わずに、その横に座っていた。

　段取りは、前の晩にフィールが決めていた。

　当主はいない。悪魔は討てない。

　だから、討たない。

　倉を守る。朝まで守る。悪魔に一人も取らせずに、手ぶらで帰らせる。

「悪魔は人より先に陣に寄る」

　フィールは地面に枝で村の形を描きながら言った。

「編みかけの陣は結ばなければ魔素が減らない。……だから囮は編みかけの陣。倉から離れた所で掲げて悪魔をそっちへ寄せる」

　枝の先で、倉から西へ三十歩の所に丸を描いた。

「ここにベル。東にミラ。二つの囮で、倉の前を空ける」

「寄ってきたら?」

　ベルが訊いた。

「陣を結ばずに走る。別の所でまた掲げる。……悪魔に触られる前に場所を変え続けるの」

「追いかけっこね」

「そう。朝まで」

　フィールは倉の前に線を引いた。

「囮に寄らない悪魔が来たら、倉の戸口で受ける。私とヴァイスとロイ。私の盾は日に四枚。ヴァイスの盾と合わせて、一撃ずつ止める」

「それでも破られたら」

　リアムが言った。

「結界の石を使う」

　フィールは言った。

「数呼吸しか持たない。……本当に最後の石」

　誰も何も言わなかった。

　蓮は枝の先の線を見ていた。

　討てない戦いだった。

　討つ手のないまま悪魔の前に立つのは、初めてだった。

「蓮は数えて」

　フィールが言った。

「悪魔の数と、どこにいるか。誰がどの陣に寄っているか。……全部、声に出して」

「分かった」

　ミラージュが少し離れた所に立って、枝で描いた村の形を見ていた。

「私は何をすればいい」

「倉の中にいてください」

　フィールが言った。

「嫌」

　ミラージュは言った。

　はっきりした声だった。

「私の描いた村が、ここを空けたの。……空けたのは私の紙よ。倉の中で耳を塞いでいるのは嫌」

　フィールはミラージュを見た。

　少しの間、見ていた。

「なら、蓮の隣に」

　フィールは言った。

「蓮が数えるのを一緒に見ていてください。……数え違えたら教えてあげて」

　日が西の丘にかかった。

　蓮は倉の屋根に上がっていた。ミラージュが隣にいた。

　都の方角を見ていた。

　塔は見えなかった。丘が三つ、間にあった。

　日が沈みかけた。

　最初の灯りがともった。

　遠くの丘の裾だった。

　それから、次の丘の裾に。その向こうに。灯りの群れが国じゅうの丘に広がっていった。塔の上から見た時と同じ速さだった。

　北の村の周りだけ、何も灯らなかった。

　村の東の丘の裾も、西の丘の裾も、北の窪地も、真っ暗なままだった。灯りの海の真ん中に、黒い穴が一つ空いていた。

　その穴の真ん中に、本物の村が一つ。

　十九の家の窓はどれも暗かった。灯りがあるのは倉の高い窓の二つだけだった。

「……当主様、本当に空けてくれた」

　ミラージュが小さな声で言った。

　蓮は頷いた。

　灯りの海を見ていた。

　どこかの夜村の戸口で像の目が開いているはずだった。二千を超える目のどれかで、ファントムがこちらを見ているのかもしれなかった。

　見ているだけかもしれなかった。

　日が沈みきった。

　風が止んだ。

　蓮は数え始めた。

　自分の呼吸を。

　百。

　二百。

　ミラージュは膝を抱えて、蓮の隣に座っていた。

　三百。

「来ないかもしれない」

　ミラージュが言った。

「来ないなら、それでいいです」

　蓮は言った。

　四百。

　五百。

　六百を数えた時だった。

　ミラージュが顔を上げた。

「……音」

　蓮も聞いた。

　北だった。

　窪地の向こうの、暗い空の下から。

　羽ばたきの音が。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

「三!!」

　蓮は叫んだ。

「北から三!! 窪地の上、高さは家の屋根の倍!!」

　下で、フィールが剣を抜く音がした。

「ベル、ミラ!! 囮!!」

　西で、ベルの指が光った。

　編みかけの陣だった。結ばれないまま、宙に光の線が浮かんだ。

　東で、ミラの指も光った。

　羽ばたきの音が。

　割れた。

「一体西!! ベルに寄った!! 一体東、ミラ!! 残り一体――」

　蓮は闇を見た。

　見えなかった。

　悪魔は黒い。夜は黒い。羽ばたきの音だけが頼りだった。

「――まっすぐ、倉!!」

「受ける!!」

　フィールの声がした。

　倉の戸口の前に、六角の盾が一枚、開いた。

　そこへ、黒い塊が落ちてきた。

　爪が盾を叩いた。

　盾が鳴った。

　ひびが走った。

　割れた。

　割れながら、止めた。

　ヴァイスの盾が下から突き上げた。悪魔の体がわずかに浮いた。ロイが横から肩で当たった。剣は使わなかった。使っても通らない。ただ、押し返すためだけに当たった。

　悪魔が戸口から三歩、退いた。

「一枚!!」

　フィールが叫んだ。

「あと三枚!!」

「ベル、走れ!!」

　蓮は西を見て叫んだ。

「寄ってる!! あと五歩!!」

　ベルの陣が、ふっと消えた。

　ベルが走った。

　家と家の間を抜けて、十歩向こうで、また指を光らせた。

　西の悪魔が、空を掴んで、首を傾げた。

　それから、新しい光の方へ向き直った。

「ミラ、あと四歩!!」

　東の光も消えた。

　ミラが走った。

　別の屋根の陰で、また光った。

「追いかけっこよ!!」

　ベルの声が闇の中から聞こえた。

　笑っているような声だった。

　震えていた。

　倉の前で、二枚目の盾が開いた。

　割れた。

　三枚目。

　割れた。

　悪魔は戸口から離れなかった。囮の光には一度も顔を向けなかった。倉の厚い壁の向こうに、八十四の人の魔素がある。それだけを見ているようだった。

「こいつ、陣に寄らない!!」

　ロイが叫んだ。

「寄らないように言われてる」

　蓮は言った。

　声に出してから、自分で気づいた。

　見立てだった。三体のうち一体だけが、陣を見ずに倉だけを狙っている。誰かにそう決められているように見えた。

「フィール、四枚目!!」

「分かってる!!」

　四枚目の盾が開いた。

　悪魔の爪が叩きつけられた。

　盾が鳴った。

　ひびが走った。

　ヴァイスの盾が支えた。

　ロイが体ごと押した。

　それでも、ひびは広がっていった。

　フィールの肩が震えていた。今日の四枚は、これで終わりだった。

　蓮は隣を見た。

　ミラージュが屋根の縁を両手で掴んでいた。

　都の方角を見ていた。

　灯りの海の向こうの、見えない塔の方を。

　何も来なかった。

　蓮は懐に手を入れた。

　結界の上級石。

　布の上から、その形を確かめた。

　バリアスの手持ちの、最後の一つ。

　数呼吸しか持たない。

　使えば、その数呼吸の後には、もう何もない。

「リアム!!」

　蓮は叫んだ。

「石を!! 戸口へ!!」

　屋根から石を投げた。

　リアムが下で受けた。

　布を剥いだ。

　素手で、握りしめた。

　四枚目の盾が、割れた。

　同時に。

　倉の戸口の前に、見えない壁が立った。

　悪魔の爪が、そこで止まった。

　一。

　蓮は数えた。

　二。

　悪魔が壁を叩いた。

　三。

　また叩いた。

　四。

　壁が、薄くなっていくのが分かった。

　五。

「――蓮」

　ミラージュの声がした。

　蓮は振り返らなかった。

　数えていた。

　六。

「蓮、あれ」

　ミラージュの指が、蓮の袖を掴んでいた。

　指が南を指していた。

　都の方角を。

　灯りの海と黒い穴の、境目を。

　そこに、一つ。

　灯りが動いていた。

　夜村の灯りではなかった。夜村の灯りは動かない。

　揺れていた。

　近づいていた。

　馬の背で揺れる、提げ灯りの火だった。

　七。

　結界の壁が。

　消えた。