異世界で生き抜くたった一つの方法

温存

　ミラージュは階段の下で紙の束を抱えたまま話した。

　声は小さかったが言葉は一つも乱れていなかった。塔の上で聞いたことを聞いた順に並べているようだった。

「当主様は知ってた。夜村に呼ばれるっていう言い習わしも。夜半過ぎに人がいなくなることも。……ここ二、三年で増えていることも」

「止めようとは」

　フィールが訊いた。

「夜半にもう一度置き直せば穴は塞がる。当主様はそれも分かってた」

　ミラージュは言った。

「でも置き直すと力を全部使うの。夕方に置いた残りを全部」

「全部使うと困ることがあるんですか」

　蓮が訊いた。

　ミラージュは黙った。

　紙の束を抱く腕に少し力が入った。

「力は残しておかなきゃいけないって」

　ミラージュは言った。

「いつ要るか分からないから。……それだけ」

「何に要るんですか」

「言えない」

　ミラージュは蓮の顔を見ずに言った。

「私もそれは言えない」

　蓮はそれ以上訊かなかった。

　ミラージュの「言えない」は知らないという意味ではなかった。

「昔からの習わしのとおりにしておけば、魔物は防げる」

　ミラージュは続けた。

「夕方に一度置くだけなら力は半分も使わない。残りを取っておける。……呼ばれる人は他の国に比べればずっと少ない。だからこのままでいいって」

　そこで言葉が途切れた。

「それで終わり」

　ミラージュは言った。

「当主様は笑わなかった。……怒りもしなかった。私の紙を一枚ずつめくって、よく調べたねって言った。それだけ」

　フィールが何か言いかけた。

　ミラージュはそれより先に背を向けた。

「おやすみなさい」

　廊下を歩いていった。

　足音はさっき階段を下りてきた時と同じで軽かった。

　軽すぎた。

　蓮とフィールはその背中が角を曲がるまで見ていた。

「何に使う力なのかしら」

　フィールが言った。

「あの子は知ってる」

　蓮は言った。

「知ってるから言えないと言った」

　フィールは蓮を見た。

　しばらく見ていた。

「蓮。……これは、私たちが訊いていいことなの」

「分からない」

　蓮は言った。

「でも数えることはできる」

　鳥が戻り始めたのは三日後だった。

　国じゅうの村の長に出した鳥だった。フィールの訊き方がよかったのか、返事は思ったより早く思ったより正直だった。どの返事にも、夜村に呼ばれた者の名とその日が並んでいた。

　蓮は館の客間の卓に紙を並べた。

　村ごとに一枚。

　六十一の本物の村のうち三日で四十七から返事が来た。

　蓮は数えた。

　ミラが隣でもう一度数えた。

「三年で百六人」

　ミラが言った。

「返事の来ていない村を入れればもっと」

　蓮は頷いた。

　一昨年は十九人。去年は三十四人。今年はもう五十三人。

　ミラージュの爪の跡と同じ増え方だった。

「他の国に比べれば、少ない」

　リアムが言った。

「移動の国は一晩で十一人だった」

「一晩でな」

　ロイが言った。

「こっちは一晩に一人か二人を毎晩だ。……毎晩どこかの村の誰かが、夜村に呼ばれたことになって消えてる」

　誰も何も言わなかった。

　ベルが紙の一枚を手に取った。東の村の紙だった。粉屋の上の娘の名があった。

　ベルはその名を指でなぞった。

「レン」

「うん」

「これ、当主様に見せるの」

「見せる」

　蓮は言った。

「見せてそれから頼む」

「力を使えって?」

「違う」

　蓮は紙を揃えた。

「力を使わなくていい方を頼む」

　ファントムは昼の庭にいた。

　噴水の縁に腰を下ろして水に手を浸していた。指輪が三つとも水の中で光っていた。

　蓮が百六の紙を差し出すとファントムは手を拭いて受け取った。

　一枚ずつめくった。

　笑っていた。

　目尻の皺が深かった。

「よく調べたね」

　ミラージュに言ったのと同じ言葉だった。

「この国でいちばん正直な紙だ。村の長たちは私には一度もこんなものを寄越さなかったよ」

「当主様が訊かなかったからです」

　蓮は言った。

　ファントムの目が少しだけ蓮を見た。

　笑ったままだった。

「そうだね」

　ファントムはあっさりと言った。

「訊かなかった。……ミラージュから聞いたろう。私は力を残しておかなければならない。夜半に置き直せばそれが全部なくなる。だから置き直さない。訊けば置き直さない理由を村の長に言わなければならない。だから訊かない」

　紙の束を蓮に返した。

「当主にはね、国の外にも務めがある。いつ呼ばれるか分からない務めだ。その時に力が空では困る」

「どんな務めですか」

「それは言えない」

　ファントムは笑ったまま言った。

「移動の当主殿が、洗脳の当主の手を取らない理由を私に言わないのと同じさ」

　蓮は顔を変えなかった。

　ファントムは噴水の水を指で弾いた。

　水の粒が日の光の中で散った。

「さて。……頼みがあるんだろう。顔に書いてある」

「夜村に呼ばれる人を止めたいんです」

　蓮は言った。

「当主様の力は使いません」

　ファントムの指が止まった。

「爪の跡のついた夜村の近くの本物の村が、次に呼ばれます」

　蓮は紙の束の中から、ミラージュの描いた国の形の紙を出した。

「跡がついてから呼ばれるまでに二日から十日。ミラージュ様の紙と村の長たちの紙を並べると、そうなります。……昨夜跡がついたのは、都の北の丘の三つ向こうの夜村です。その近くの本物の村に私たちが行きます」

「行って、どうする」

「待ちます」

　蓮は言った。

「村の人は一つの家に集めます。私たちは外で待つ。悪魔が来たら討ちます。……移動の国でも炎氷でも結界の国でもやってきたやり方です」

「当主のいない所でかい」

「お願いは二つあります」

　蓮は言った。

　ファントムは蓮を見ていた。

　笑みは消えていなかった。

　ただ目だけが笑っていなかった。

「言ってごらん」

「夕方に夜村を置く時、その村の周りだけ夜村を置かないでください」

　ファントムが眉を上げた。

「夜村を減らせと」

「はい。その村の周りの夜村をなくせば、悪魔は夜半を待たなくても本物がどれか分かります」

　蓮は言った。

「早く来ます。……夜半よりずっと前に。来る村も来る刻も、こちらで決められます」

　噴水の水の音だけが聞こえた。

　ファントムは長いこと蓮を見ていた。

　それからゆっくりと笑った。

　今度は目も笑っていた。

「私の夜村で、悪魔を呼ぶ気か」

「夜村を一つも足さずに、減らすだけです。置かない分、力は余ります」

　蓮は言った。

「余った分は、当主様が取っておいてください。……何に使うかは、訊きません」

　ファントムは声を上げて笑った。

　噴水の向こうで庭番が驚いて顔を上げた。

「門の友が気にするわけだ」

　ファントムは笑いながら言った。

「いいだろう。一つ村の周りを空けるくらい何でもない。……それで、二つ目は」

「村に来て、悪魔を掴んでください」

　蓮は言った。

「私たちには、悪魔を討てません。当主様が掴んで窓を開けてくださらなければ、刃が通らない。……掴むのに、幻影の力は要りません。力は一つも減りません」

　ファントムの笑みが、ほんの少しだけ止まった。

　すぐに戻った。

「行かないよ」

　ファントムはあっさりと言った。

「力が減らなくても、当主が都を空けるわけにはいかない。務めはいつ呼びに来るか分からないと言ったろう。……私は塔から見ているだけだ。手は出さない」

「悪魔が来ても、討てないまま待つことになります」

「そうだね」

　ファントムは笑ったまま言った。

「討てないなら、討たずに守ればいい。君らはそういうのが得意だと聞いているよ。……君らが砂にされても、私は笑って見ている」

　蓮はしばらくファントムを見ていた。

　ファントムの目は、もう笑っていなかった。

「分かりました」

　蓮は言った。

「それと」

　ファントムは館の方を振り返った。

　二階の窓に黒い髪が見えた。

　すぐに引っ込んだ。

「ミラージュも連れていくといい。夜村を描いたのはあの子だ。どの村をどう空ければ悪魔が寄ってくるか私よりよく分かる」

　ファントムは噴水の縁から立ち上がった。

「あの子は昨日から何も食べていない。……連れていって何か食べさせてやってくれ」

　それだけ言って館の中へ歩いていった。

　緑の上着の背中が色硝子の窓の影に消えた。

　蓮は紙の束を抱えたまま噴水の前に立っていた。

　洗脳の当主の手を取らない理由、とファントムは言った。

　キネシスはメンタルが差し出した両手を一度も取っていない。移動の館でも巡回の壇の上でも躱し続けた。四貴族の同盟の決まりだった。

　それをファントムは知っていた。

　門の友から聞いたのか。

　洗脳の当主本人から聞いたのか。

　蓮は帳面を開かなかった。

　この館の庭では開かないことにしていた。