異世界で生き抜くたった一つの方法

届かぬ剣、視えぬ魔法

　翌日、討伐の隊は宿に留め置かれたまま、見張りからの報せを待つことになった。

　いつ報せが来るか分からない。来るまでは、することがなかった。

　蓮には、一つ気がかりがあった。

　弓だった。

　ギードの作戦では、悪魔を見つけたら従士が一斉に矢を放つ。全部の矢が、一呼吸のずれもなく同時に届くように。

　蓮は弓が得意ではなかった。養成所では剣の型を覚えるので手一杯で、弓は人並みにも引けなかった。あの輪の中で一人だけ遅れたら、全部が崩れる。

　朝、宿の食堂でイライザが一人で朝食をとっていた。

　蓮はその前に立った。

「イライザさん。少し、いいですか」

「あら。どうしたの、そんな顔をして」

　蓮は話した。弓が得意ではないこと。一斉射撃で足を引っ張るかもしれないこと。

　イライザは匙を持ったまま、最後まで聞いた。

　それから匙を置いて、少し笑った。

「知ってるわよ」

「……知ってる？」

「あなた、弓兵じゃないもの。ムーヴ様もそれを承知で選んでいらっしゃる」

　イライザは茶を一口飲んだ。

「あなたは弓を撃たなくていいの。ムーヴ様の傍にいて、まわりを見ていること。それがあなたの持ち場」

　さらりとした言い方だった。慰めている響きはなかった。決まっていることを伝えているだけだった。

　蓮の肩から、少しだけ力が抜けた。

　それから、別のことが気になった。

　なら、自分はあの場で何をすればいいのか。

　イライザは朝食を食べ終えて、席を立った。

「――ねえ、蓮」

　イライザは言った。

「今日は、枝じゃなくて剣でやってみない？」

　イライザに連れていかれたのは、街の従士の訓練所の一角にある、がらんとした練習室だった。

　イライザは壁際の棚から剣を一振り取って、蓮に渡した。

　本物の刃だった。

「イライザさん、これじゃ」

「大丈夫よ。当たらないから」

　イライザはそう言って、窓の外の木から折ってきたらしい細い枝を一本、手に取った。

　道中の朝と同じ枝だった。

「本気でおいで。道中のは、稽古。今日は手合わせ」

　イライザは枝の先を下げて立った。

「教えたこと、覚えてる？」

「……まず、手を見る」

「そう」

　イライザは微笑んだ。

「――では、始めましょうか」

　次の瞬間。

　イライザの姿が、消えた。

　ひやり、と。

　喉元に何かが触れていた。

　枝の先だった。

　見えなかった。

　手を見ていたはずだった。イライザの右手を、ずっと見ていた。

　その手が動いたのが、見えなかった。

「ほら」

　イライザが言った。

「本気でおいで？」

　枝が喉元から離れた。

　蓮は剣を握り直した。

　踏み込む。

　斬る。

　ヒュッ。

　空を切った。

　返す刀。下段から。

　ヒュッ。

　枝の先が、刃の腹をちょんと叩いて逸らした。

　右。

　左。

　突き。

　ヒュッ。ヒュッ。ヒュンッ。

　掠りもしなかった。

　蓮はイライザの手を見続けた。

　道中の朝、自分の手首はいつも、斬る前に叩かれた。手がしゃべっていたからだった。

　イライザの手は、何もしゃべらなかった。

　握りが変わらない。手首が向かない。枝の先が、ただそこにある。そう思った時には、もう別の所にある。

　蓮の刃が来る場所を、最初から知っているように。イライザの体は、いつもそこから半歩ずれていた。

　息が切れた。

　腕が上がらなくなった。

　蓮が剣を下ろした時、イライザはまだ一歩も息を乱していなかった。

「……手を、見てたんですけど」

「見てたわね。いい目だったわ」

　イライザは枝を指先で回した。

「でも、私の手は、しゃべらないようにしてあるの。何年もかけて」

　蓮は肩で息をしながら、イライザの右手を見た。

　白い手だった。指が長かった。

「しゃべらない手と向き合ったら、どうすればいいんですか」

「その時は、もっとよく見ること」

　イライザは言った。

「しゃべらない手でも、何もしないわけじゃないから」

　それから、イライザはすっと後ろへ下がった。

　距離を取った。

　枝を持っていない方の手。左の手のひらを、蓮へまっすぐ向けた。

　その手のひらの先に。

　見たこともない模様が、音もなく広がっていった。

　光の線が円を描いた。

　内側に、文字のような線が編み込まれていく。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　――なんだ、あれは。

　カッ!!

　閃光が弾けた。

　ドォンッ!!

　耳が鳴った。体ごと叩かれた。

　蓮は数歩分吹き飛ばされて、練習室の床に転がった。

　目の前が白く霞んでいた。体中が痛かった。痛みが、何が起きたのかをようやく教えてくれた。

　イライザがゆっくり歩いてきた。懐から回復の石を出して、蓮の上にかざした。淡い光が、痛みを少しずつ引かせていった。

「……今のは」

「魔法よ」

　イライザは言った。

「もともとは魔物や悪魔の使う力。人の中にも、覚えて使える者が少しずつ出てきたの」

　イライザは石を懐へしまった。

「だいぶ抑えて撃ってもこれよ。あなたはもう戦えなくなった。……悪魔が本気で撃ったら、どうなると思う？」

　蓮は答えられなかった。

　背中が冷たくなった。

　抑えた一撃で、これだった。

「……撃つ時は、手を向けるだけなんですか」

　蓮は床に手をついて、体を起こした。

「向けたら、すぐに撃てるんですか」

「いいえ」

　イライザは自分の左の手のひらを、蓮の目の前でひらりと返した。

「人の使い手はね、手のひらで陣を編むの。手を向けた先に、陣が生まれる。描き上げて撃てるまでに、数呼吸はかかるわ。その間、撃つ方は無防備よ」

「悪魔は」

「悪魔でも、一呼吸くらいは要るはずよ。……魔物には、角や口で編むのもいるけれど。悪魔がどうやって編むのかは、誰も確かめたことがない」

　イライザは、返した手のひらをゆっくり握った。

「でも、悪魔も人の形をしているわ」

　イライザは蓮を見た。

「言ったでしょう。まず、手を見ること」

　静かな声だった。

「魔法も同じよ。手のひらがどこを向いているか。人の使い手なら、手を塞いでしまえば何も撃てない」

　蓮は、さっきの光の模様を思い出した。

　イライザの左の手のひらの先に、陣は生まれていた。

　剣の手合わせの間、イライザの手は何もしゃべらなかった。

　それでも、魔法を撃つ前だけは、手のひらが蓮の方を向いた。

　しゃべらない手でも、何もしないわけじゃない。

「……一呼吸」

　蓮は呟いた。

　悪魔が魔法を撃つ前に、手のひらを向けるなら。その一呼吸の間に、陣を編むなら。

　そこだけが、隙になる。

　イライザは何も言わずに、蓮を見ていた。

「でも、その一呼吸に間に合わなかったら」

　蓮は言った。

「貴族様を守るには、結局、誰かが盾になるしかない」

「そうね」

　イライザはあっさり言った。

「だから、撃たれる前に討つの」

　イライザは枝を窓の外へ放った。

「誰も盾にしないで済む道は、それしかないわ」

　蓮は自分の右手を見下ろした。

　剣を握っていた手だった。

　あの夜、悪魔に刃が通った手だった。

　イライザは練習室の戸口で振り返った。

「手袋、なくしてないわね」

「……はい」

　蓮は外套の内側を押さえた。包みの感触があった。

「ならいいわ」

　イライザはそれだけ言って、出ていった。