異世界で生き抜くたった一つの方法

像の目

　宴は長かった。

　広間の卓には皿が隙間なく並んでいた。焼いた鳥、甘く煮た果実、白いパン、蜜をかけた菓子。どれもこれまでの国では見なかった品だった。杯に注がれる酒は琥珀色で、ファントムの言ったとおり甘かった。

　ロイが二杯目で顔を赤くした。ヴァイスは一口飲んで杯を置き、それきり手をつけなかった。ベルは菓子を三つ食べて、四つ目に手を伸ばしたところでフィールに見られて引っ込めた。

　ファントムはよく喋った。

　水の国の噴水の話をし、炎氷の国の冬の話をし、力の国の大会の話をした。どれも見てきたように話した。特務班がどこで何をしてきたかを、ファントムは驚くほどよく知っていた。

「重力の国で継ぐ者が四つの陣を同時に結んだそうだね」

　ファントムは杯を傾けながら言った。

「あの悪戯坊主が。……いや、愉快だ。ヴェクター殿が手紙で自慢していたよ。あの人が手紙を書くこと自体百年に一度のことだがね」

　フィールが丁寧に相槌を打った。

　蓮は黙って聞いていた。

　ファントムの話には一つだけ出てこないものがあった。

　悪魔だった。

　重力の国の石の日も結界の国の穴も停止の国の上の帯も、ファントムは話さなかった。話がそちらへ寄りそうになると、笑って杯を掲げて別の国の祭りの話を始めた。

　ミラージュはファントムの隣に座っていた。

　ほとんど食べず、ほとんど喋らなかった。ただ時々薄い色の目で蓮を見ていた。蓮が顔を上げると、もう別の所を見ていた。

　翌日の夕方、蓮は館の塔に呼ばれた。

　呼びに来たのはミラージュだった。

「当主様が見せてあげるって」

　それだけ言って先に立った。

　塔は館の裏手にあった。白い石を積んだ細い塔で螺旋の階段が中を巻いていた。百二十段を登りきると、屋根のない丸い台に出た。

　風が強かった。

　台の上から国が見えた。

　草の丘が四方へどこまでも波打っていた。丘の裾のあちこちに村があって、夕日を受けた家々の屋根が小さく光っていた。その向こうにも丘が続いて、最後は空の下で白くかすんでいた。

「あれが外周の砂漠だ」

　ファントムが台の縁に立っていた。

　宴の時と同じ緑の上着だったが指輪は外していた。

「ここからなら、国の端まで見える。……この塔は初代が建てた。この国でいちばん高い所だ」

　日が丘の向こうに沈みかけていた。

　ファントムは台の縁に両手を置いた。

　何も言わなかった。

　手も動かさなかった。

　ただ国を見ていた。

　最初にいちばん近くの丘の裾に灯りがともった。

　一つ。

　二つ。

　家の窓だった。

　何もなかった草の上に家が二十ほど並んで建っていた。煙突から煙が上がって、井戸の傍に人影が立った。

　次の丘にも。

　その向こうにも。

　灯りの群れが丘の裾から丘の裾へ、遠くへ遠くへと広がっていった。風が草を渡るような速さだった。日が沈みきるまでのわずかな間に、国じゅうの丘の裾が温かい色の灯りで埋まった。

　本物の村と夜村の区別はもうつかなかった。

「……幾つですか」

　蓮は訊いた。

「今夜は二百十四」

　答えたのはミラージュだった。

　ファントムの斜め後ろで紙の束を胸に抱えていた。

「本物が六十一。夜村が百五十三。……昨日より八つ多い」

「増やしたんですか」

「私が描いたの。当主様は写すだけ」

　ミラージュは紙の束を少しだけ持ち上げた。

　一枚一枚に村の形が細かく描いてあった。家の並び、井戸、畑、柵。どの家の戸口に誰の姿を立たせるかまで小さな字で書き込んであった。

　ファントムが台の縁から手を離した。

　振り返った時には顔にいつもの笑みが戻っていた。

「夕方に置いた夜村は、夜半を少し過ぎるまで持つ」

　ファントムは言った。

「それで終わりだ。……夜半を過ぎると置いた順に端から消えていく」

「夜明けまでは」

「持たない。私の力ではね」

　ファントムはあっさりと言った。

「だが魔物は日暮れから夜半までに出る。夜半を過ぎて村を襲う魔物はほとんどいない。……初代の頃からそうだった」

　それから蓮に手を差し出した。

「君にも見せてあげよう。この国のもう一つの景色を」

　蓮はその手を見た。

　指輪を外した白い手だった。

　フィールのことを思い出した。昨日ファントムに両手で手を包まれて、一瞬だけ身を固くしていた。

　メンタルの、両手で包み込む長い握手のことも思い出した。

　ファントムは幻影の当主で、洗脳ではない。触れられても頭の中を書き換えられることはない。

　それでも知らない力に自分から手を差し出すのは、気が進まなかった。

「怖いかい」

　ファントムは笑った。

「目の前に絵を見せるだけだよ。何も取りはしない」

　蓮は手を取った。

　次の瞬間。

　景色が変わった。

　塔の上ではなかった。

　草の上に立っていた。

　目の前に柵があった。柵の向こうに灯りのついた家が並んでいて、犬がこちらを見ていた。

　蓮は振り返ろうとした。

　首は回らなかった。

　景色だけがそこにあった。自分の体は塔の上に立ったままで、目の前にだけどこか遠くの夜村の景色が映っていた。

「村の東の柵の傍に羊飼いの姿を一つ立ててある」

　ファントムの声がすぐ隣から聞こえた。

「その羊飼いの目に映るものだ。……夜村の人の姿には、どれも目がある。私はその目を借りられる」

　景色が変わった。

　今度は家の戸口だった。家の中から外を見ていた。広場の井戸が見えた。

「これは井戸の傍の女の目」

　また変わった。

　丘の上から村を見下ろしていた。

「これは丘を下りてくる旅の男の目。……この国の夜村には二千を超える目がある。私は毎晩どの目でも好きな時に覗ける」

　景色が消えた。

　塔の上だった。

　ファントムは蓮の手を放していた。

　蓮は少しの間足元の石を見ていた。

　床が床に見えるまで少しかかった。

「便利だろう」

　ファントムは楽しそうに言った。

「夜村の中で何が起きているか、ここにいて全部分かる。魔物が来れば分かる。迷い込んだ旅人がいれば分かる。……柵に手を入れて草を触る男がいれば分かる」

　蓮は顔を上げた。

　ファントムは笑っていた。

　目尻の皺が深くなっていた。

「毎晩全部を見ているんですか」

「全部は見ないよ。二千もあるんだ」

　ファントムは肩をすくめた。

「気が向いた所を覗くだけさ。……さて下りよう。夜は冷える」

　ファントムは先に階段へ向かった。

　ミラージュは動かなかった。

　台の縁に立って灯りの群れを見下ろしていた。

　ミラージュが蓮の部屋の戸を叩いたのは夜半の少し前だった。

　戸を開けると紙の束を抱えて立っていた。

「入っていい?」

　蓮が戸を広く開けると、ミラージュは中へ入って卓の上に紙の束を置いた。

　さっきの村の絵とは違う束だった。

「当主様には言わないで」

　ミラージュは言った。

「私が気にしてるって」

　一枚目をめくった。

　国の形が描いてあった。丘の位置と本物の村と夜村の場所が、小さな丸で記してあった。

　その上に黒い点が打ってあった。

　たくさん。

「爪の跡」

　ミラージュは言った。

「夜村が消えた後に草や土に残ってる跡。三本並んだの。……私が描いた村だから私が見に行ってる。三年前から」

　蓮は黒い点を見た。

　数えた。

「四十一」

「数えるの速いのね」

　ミラージュは二枚目をめくった。

　日付と場所が細い字で並んでいた。

「一年目は四つ。二年目は十一。今年はもう二十六」

　蓮は紙の上の字を目で追った。

　四。十一。二十六。

　増え方がだんだん速くなっていた。

「当主様は獣だって」

　ミラージュは言った。

「夜村には誰もいないんだから、どんな獣が爪を立てても構わないって。……でも魔物は夜村に入ると空を噛んで、首を傾げてどこかへ行っちゃう。爪の跡なんか残さない。何百年もそうだった」

「この三本の跡は何をしているように見えますか」

　蓮は訊いた。

　ミラージュは黙った。

　それから紙の上の点を指でなぞった。

「最初の年の四つはばらばらだった。夜村のどこにでも」

　指が動いた。

「今年のは全部戸口」

　蓮も見ていた。

　今年の二十六の点はどれも家の戸口の印の上にあった。

「戸口には誰かの姿が立ってる」

　ミラージュは言った。

「私がそう描いたから。家の前に人がいないと村に見えないでしょう。……その姿の足元に跡がある」

「姿に触ろうとしている」

「そう見える」

　ミラージュは顔を上げた。

　薄い色の目が蓮を見ていた。

「触って手が通り抜けたら偽物。……通り抜けなかったら」

　そこで言葉を切った。

　蓮は何も言わなかった。

　まだ見立てだった。

　それでも紙の上の二十六の点は、同じことを言っているように見えた。

「もう一つ、あるの」

　ミラージュは三枚目をめくった。

　時刻が書いてあった。爪の跡が残っていた夜村がその夜いつ消えたか。ファントムの像の目から、ミラージュが毎晩書き留めていたものだった。

「跡がついた夜村はどれも消える前の最後の一刻のうちに襲われてる。……消える間際に」

　蓮は三枚目を手に取った。

　四十一の行が並んでいた。

　どの行も夜半の少し前の刻だった。

「当主様はこの紙を見たことがありますか」

「一度だけ」

　ミラージュは言った。

「去年。……笑ってよく描けてるって」

　ミラージュは紙の束を揃えた。

　それから蓮の顔を見ずに言った。

「あなた、昨日草を触ったでしょう」

「はい」

「倒れていない草が本物かどうか確かめたって」

「はい」

「同じことをしてるのよ」

　ミラージュは言った。

　小さな声だった。

「あれも。……触って確かめてる」

　窓の外で遠くの丘の灯りが一つ、ふっと消えた。

　夜半を過ぎたのだった。

　端から順に灯りの群れが一つずつ消えていった。

　消えた後の丘は真っ暗だった。

　そこに本物の村が残っているのかどうか、この窓からは分からなかった。

　ミラージュは紙の束を胸に抱えて戸の方へ歩いた。

　戸口で振り返った。

「変な人に見せたのは初めて」

　それだけ言って出ていった。

　蓮は戸を閉めて帳面を開いた。

　――幻影。夕方に塔から国を見て、夜村を置く。夜半過ぎに消える。今夜は本物六十一、夜村百五十三。

　――夜村の人の姿の目を、当主が借りられる。二千を超える。触れた者に見せられる。

　――三本の爪の跡。三年で四十一。一年目四、二年目十一、今年二十六。今年は全部戸口(人の姿の足元)。どれも消える前の最後の一刻。

　――見立て。触って、確かめている。

　ペンを止めた。

　もう一行書いた。

　――夜半を過ぎると、夜村は一つもない。

　窓の外は暗かった。

　夜明けまではまだ長かった。