異世界で生き抜くたった一つの方法

受けを置く

「二つ」

　井戸の真上に、二枚目の陣が止まった。

　一枚目の上に重なって、閉じた時の光を抱えたまま宙で動かない。

「三つ」

　クロードの指が走る。

　線。

　線。

　閉じる。

　止まる。

　腹這いのまま片腕で核を胸に抱え、もう片方の手だけで編んでいた。止めている間はずっと、抱えた核の中で一呼吸に一つずつ粒が底へ落ちていく。

「四つ」

　羽ばたきの音が谷に落ちてくる。

　岩棚の上の二つの影が翼を広げたまま縁を蹴った。

　落ちる。

　まっすぐではなかった。崖に沿って斜めに村長の家の屋根の方へ。三十一人が息を詰めているあの戸の方へ。

「五つ」

　影が宙で向きを変えた。

　二つとも。

　村長の家から広場の真ん中へ。

　井戸の上の重なった光へ。

　見えている。

　蓮は奥歯を噛んだ。

　フィールの言ったとおりだった。悪魔は人より先に陣に寄る。目のない化け物が魔素の詰まった光だけを見て、三十一人を放ってこっちへ来る。

「六つ」

「七つ」

　速い。

　クロードの指よりも影の方が速い。

「八つ」

「九つ」

　屋根の上でミラが叫んだ。

「二体、広場へ! 一体が先、もう一体は後ろに回る! 井戸の、右から!」

「十」

「十一」

　一体目が。

　井戸の縁に。

　降りた。

　石が軋んだ。

　蓮の座る納屋の陰からほんの十歩の所だった。人よりひと回り大きい黒い体が、井戸の縁に爪を立ててうずくまっていた。翼を半ば畳んで、顔のない頭をゆらゆらと揺らしていた。

　その頭が。

　ぐい、と。

　重なった十一枚の光の方へ伸びた。

　爪が振るわれた。

　光の束を、横から薙いだ。

　何も起きなかった。

　爪は光を素通りしなかった。弾かれもしなかった。ただ止まった陣に当たって、そこで止まった。

　十一枚の陣は。

　髪一本ぶんも。

　動かなかった。

　悪魔がもう一度爪を振るった。

　もう一度。

　もう一度。

　止まった物は動かない。削れない。崩れない。光の束はただ閉じた時の形のまま、そこに在り続けた。

　その真下でクロードが核を抱えて伏せていた。

　悪魔の爪から腕一本の所で。

　クロードは動かなかった。

　陣から目を離さなかった。

　十二枚目の線をもう指で引き始めていた。

　その時。

　井戸のこちら側の暗がりから。

　灰色の外套が。

　立った。

　スティルの両手が悪魔の腕を掴んだ。

　右の腕の肘の上を。

　両手で。

　しっかりと。

　悪魔の頭がぎくりとこちらへ向いた。

「一つ!!」

　蓮は叫んだ。

　数えていた。

　掴んだ所から窓が広がる。肘から肩へ。肩から胸へ。胸の奥の核まで三つ数える間。移動の国でも炎氷でも力の国の砦でも、そうだった。

　掴んだ所を止めれば、悪魔はそこに縫い止められる。

　だが一つは陣で埋まっている。

　止められるのは、あと一つ。

　胸のために、空けておくしかなかった。

「二つ!!」

　悪魔の左の爪が。

　振り上がった。

　スティルの肩へ。

　加護の消えた当主の肩へ。

　爪が外套を裂いた。

　その下の肩を裂いた。

　赤いものが散った。

　スティルの手は離れなかった。

　顔は。

　変わらなかった。

　同時に背の側から。

　風。

　二体目だった。ミラの叫んだとおり井戸の右から回り込んで、加護の消えた当主の背へ、翼を畳んでまっすぐに。

「ベル!!」

「分かってる!!」

　ベルの指が走った。

　一枚。

　三つ数えて編んだ六角の盾が一枚。

　スティルの背中の腕一本ぶん後ろに。

　開いた。

　二体目の爪がそこへ叩きつけられた。

　盾が鳴った。

　ひびが走った。

　割れた。

　割れながら、止めた。

　一撃だけ。

　フィールが言ったとおり一撃だけ。

　割れた盾の破片の向こうからヴァイスが肩ごと飛び込んだ。盾持ちの盾を真正面から二体目の顔に叩きつけた。悪魔がのけぞった。翼が地面を打った。

「三つ!!」

　蓮は叫んだ。

「クロード様、胸!! 今です!!」

　井戸の向こうで。

　クロードの目が悪魔の胸へ動いた。

　核を抱えた腕に力がこもった。

　悪魔の胸が。

　止まった。

　肩も腕も翼も、まだ動こうとしていた。窓の開ききっていない翼の先がばたばたと宙を打っていた。だが胸が止まっていた。体の真ん中が宙に打ち込まれた杭のように、そこから一寸も動かなかった。どれだけ翼が暴れても胴はそこに在り続けた。

「フィール!!」

　フィールはもう跳んでいた。

　暗がりから三歩。

　剣を逆手に。

　切っ先を。

　悪魔の胸の核の真上に。

　当てた。

　止まった胸に刃は一分も沈まなかった。止まった物は傷つかない。押しても何も変わらない。

　だから当てるだけだった。

　受けを置くだけだった。

　フィールが柄に両手を重ねた。

　膝を沈めた。

　全身の重みを切っ先に乗せた。

「――解いて!!」

　クロードの手が。

　核から。

　浮いた。

　止まっていた胸が動いた。

　動いた瞬間にはもう刃がそこにあった。

　ずぶ、と。

　鈍い音がした。

　フィールの剣が悪魔の胸に柄まで沈んだ。

　悪魔の体が一度大きく反った。

　顔のない頭が天を向いた。

　それから。

　さらさらと。

　崩れた。

　黒い砂になって、井戸の縁に、石畳に、スティルの手の中に降り積もった。

　スティルの手に加護が戻った。

　肩から流れていた血がそこで細くなった。

　二体目が跳ねた。

　ヴァイスの盾を蹴って宙へ。

　当主の背はもう打てない。加護が戻った。それを悪魔が知っていたのかどうかは分からない。二体目はもうこちらを見ていなかった。

　上を見ていた。

　岩棚を。

「上だ!!」

　リアムが戸の隙間から叫んだ。

「棚に戻る!! 子どもを!!」

　二体目は崖に沿って羽ばたき三つで岩棚の縁に取りついた。

　何かを、掴んだ。

　小さなものだった。

　抱えた。

　縁を蹴った。

　翼を広げて谷の方へ。

　村の上を横切って真っ暗な谷の底へ。

　見えない。

　月の光は崖の縁しか照らしていない。棚を離れた黒い体はもう闇の中に溶けかけていた。羽ばたきの音だけが頭の上を右から左へ渡っていく。

　見えなければ、止められない。

　クロードが井戸の向こうで核を抱えたまま膝を立てた。目が闇の中を探していた。探して、探して、見つけられずにいた。

　蓮は叫んだ。

「クロード様!! 陣を!!」

　クロードがこちらを見た。

「撃って!! 上へ!! 全部!!」

　一瞬だった。

　クロードの目が。

　蓮を見て。

　井戸の上の十一枚の光を見て。

　分かったという顔をした。

　核から指が離れた。

　十一枚の陣が。

　解けた。

　閉じた瞬間から止まっていた魔素が一度に陣へ流れ込んで。

　十一の火が。

　同じ一瞬に。

　空へ。

　噴き上がった。

　拳ほどの小さな火だった。悪魔には何の害もない、人の魔法のいちばん小さな火だった。

　それが十一。

　束になって。

　夜を裂いた。

　崖が。

　白く。

　浮かび上がった。

　岩棚もその上の崖も、谷の向こうの岩壁も、村の屋根の一枚一枚も、昼のように照らし出された。

　その光の中に。

　いた。

　村の屋根を越えたすぐ上。人の背丈で三つほどの宙。翼を広げて谷へ抜けようとしている黒い体と、その爪の中の――

　小さな体。

　ぐったりと。

　子どもだった。

　クロードの手が核に戻った。

「――止まれ」

　子どもが。

　止まった。

　宙で。

　ぴたりと。

　ぐん、と悪魔の体が引き戻された。

　翼が空を打った。

　打った。

　打った。

　抜けない。

　抱えた子どもが一寸も動かない。止まった物は動かない。どれだけ羽ばたこうと、どれだけ引こうと。

　悪魔は子どもを放さなかった。

　運べと言われたものを、ただ運ぼうとしていた。それしか知らないもののように翼を打ち続けていた。

　十一の火が空の高い所で消えていった。

　だがもう見えていた。

　月の光の届く所まで子どもは低くなっていた。

　スティルが走った。

　肩の傷から血を落としながら。

　村長の家の前の低い石塀の上へ。

　そこから跳んだ。

　四十ほどに見える体が宙へ。

　片手が。

　悪魔の足首を。

　掴んだ。

「一つ!!」

　蓮は叫んだ。

　悪魔の足がスティルの体ごと振り回された。スティルの足が宙を掻いた。それでも手は離れなかった。もう片方の手も伸びて足首を両手で掴み直した。

「二つ!!」

　ベルが走った。

　剣を抜いていた。

　石塀の上へ駆け上がった。

　悪魔は宙で暴れていた。ぶら下がった当主を振り落とそうとして。止まった子どもを引き抜こうとして。

「三つ!!」

「――胸!!」

　クロードの声が先だった。

　悪魔の胸が止まった。

　子どもと、胸。

　二点。

　陣を空へ撃って空けた一つが、ここで埋まった。

　宙に打ち込まれた杭が二本になった。

　悪魔の体はそれきり、もうどこにも行けなくなった。

　ベルが。

　石塀を蹴った。

　跳んだ。

　剣の切っ先が。

　止まった胸の核の上に。

　当たった。

　ベルの体はそこで剣にしがみつくように宙にぶら下がった。足が空を掻いた。切っ先だけが止まった胸に当たって、そこから動かなかった。

「解いて!!」

　ベルが叫んだ。

「早く!! 落ちるっ!!」

「――解く」

　胸が動いた。

　ベルの体重がそのまま切っ先に乗った。

　剣が。

　沈んだ。

　悪魔の体が大きく反った。

　崩れた。

　黒い砂がばらばらと宙に散った。

　スティルとベルが砂ごと石畳の上に落ちた。ベルは尻から落ちて、ぎゃっ、と声を上げた。スティルは膝で受けてすぐに立った。

　顔は変わらなかった。

　空を見上げた。

　子どもが。

　宙に。

　止まったまま浮いていた。

　黒い砂が子どもの体に降りかかって、そのまま滑り落ちていく。子どもの髪の一本も、服の裾の一つも、揺れなかった。

　止まった物には、何も届かない。

　爪も砂も風も。

「受けを置け」

　スティルが言った。

　抑揚のない声だった。

　蓮はもう外套を脱いでいた。フィールが反対の端を掴んだ。ヴァイスと、戸から飛び出してきたロイが残りの二つの角を掴んだ。四人で外套を広げて子どもの真下に立った。

　ぴんと張った。

　スティルが井戸の向こうを見た。

　クロードは核を抱えたまま膝立ちで子どもを見上げていた。

　スティルは顎を引いた。

　普請場で毎日何百回もそうしてきたように。

「……解きます」

　クロードが言った。

　子どもが落ちた。

　外套の真ん中に。

　ぼすん、と。

　四人の腕が一度に沈んで、それから受け止めた。

　小さな体が外套の上で一度だけ跳ねて横になった。

　動かなかった。

　フィールが膝をついて子どもの口元に耳を寄せた。

　誰も息をしなかった。

　しばらくして。

　子どもが。

　咳き込んだ。

　それから顔をくしゃくしゃにして。

　泣いた。

　谷じゅうに響くような声で。

　泣いた。

　岩棚の上のニルスの姉は、リアムが綱で登って下ろしてきた。

　冷えきって腕に爪の痕があったが、息はあった。棚の奥の岩陰に寝かされていて、目を覚ますと最初に子どもの名を呼んだ。村長の家の戸が開いてニルスが転がるように飛び出してきた。姉と子どもを両腕に抱えて、そのまま石畳に座り込んで声を上げて泣いた。

　村長の家から三十一人が一人ずつ外へ出てきた。

　蓮はそれを数えていた。

　三十一。

　ニルスの姉と、子ども。

　三十三。

　広場の端でスティルが外套の裂けた肩をフィールに縛らせていた。

　加護が戻ったので血はもう止まりかけていた。それでも傷は残っていた。爪の筋が三本。

　顔は、変わらなかった。

　井戸の向こうでクロードが石畳に座り込んでいた。

　核を膝の上に抱えて、中を見下ろしていた。

　灰色の雲はまだ半分よりずっと多く真ん中に浮いていた。底に沈んだ粒は薄く一層ぶんだった。

「数えたか」

　スティルが言った。

　クロードは顔を上げた。

「……百九十一。使ったのは」

「残りは」

「三百九」

　スティルは頷いた。

「それだけあれば、明日、奥の村まで行ける」

　それから、少し間を置いた。

「陣を、空へ撃ったな」

「……蓮が、撃てと」

　クロードは言った。

　初めて、名で呼んだ。

「悪魔に何の害もないいちばん小さな火です。人の魔法は悪魔に届かない。……届かない火を、半年かけて十一、一度に撃てるようにしました」

　穏やかな声だった。

　少しだけ、かすれていた。

「届かなくてよかったのです。あれは、照らせばよかった」

　スティルは何も言わなかった。

　ただクロードの膝の上の核を見ていた。

　それから、十一の火が消えた後のまだ暗い谷の上を見上げた。

「受けは、置けた」

　スティルは言った。

　それだけだった。

　顔は変わらなかった。

　ニルスの姉の腕の中で子どもはまだ泣いていた。

　蓮は帳面を開かなかった。

　この夜の数は、開かなくても全部覚えていた。