異世界で生き抜くたった一つの方法

預けた石

「今から出る」

　スティルが言った。

　抑揚のない声のままだった。台の縁についていた手を離して、まっすぐに立った。

「獣道を夜に、ですか」

　フィールが言った。

「四百五十年歩いた道だ。灯りがなくても足は覚えている」

　スティルは台の上の核に両手を掛けた。

　持ち上げた。

　腕がわずかに震えた。満ちた核が重いのではなかった。持ち上げる方の体に今日はもう何も残っていないのだった。

　スティルは核を抱えたまま振り返った。

　壁際のクロードを見た。

「持て」

　クロードは動かなかった。

「……当主様」

「この石を、いちばん知っているのはお前だ」

　スティルは言った。

「半年毎晩握っていたのだろう。粒を一つ沈めるのにどれだけ握ればいいか。どこを見てどう止めれば無駄が出ないか。……私は四百五十年この石を満たしてきただけだ。使ったことは数えるほどしかない」

「私が空にした石です」

「だから知っている」

　スティルは核を差し出したまま動かなかった。

「それに、核は握らなければ使えない。悪魔を掴むのに、私は両手が要る。……核を握る手が、もう一組要る」

　クロードはまだ動かなかった。

　長い指が腰の横で開いて閉じた。

　それから一歩前へ出て両手で核を受け取った。

　重さで肘が少し沈んだ。

　クロードは核を胸に抱えて、粒が一つ残らず浮いて止まっている灰色の雲を見下ろした。

「……五百」

　小さな声で言った。

「一つも、無駄にしません」

　夜の獣道は崖の縁にへばりつく細い線だった。

　普請場の脇から谷へ下りて、岩壁に刻まれた足一つぶんの道を奥へ奥へとたどった。片側は手を伸ばせば触れる岩の壁で、もう片側は何もない闇だった。闇の底から川の音だけが上がってきた。

　灯りは使わなかった。スティルが許さなかったのだった。村に着いた時に闇の中が見えなければ、止めることはできない。今のうちに目を闇に慣らしておけ、と言った。

　スティルが先頭を歩き、すぐ後ろにロイが続いた。来た道をもう一度戻ることになったロイは、足を引きずりながらも一度も遅れなかった。その後ろを一人ずつ、前の者の背の帯を片手で掴んで歩いた。

　月は谷の上の細い隙間にしか見えなかった。

　蓮は歩きながら頭の中で道を書いていた。

　下の村まで一刻と少し。下の村から上の村まで一刻。上の村から、上から二つ目の村まで一刻半。悪魔が昼に出たのはそこだった。いちばん奥の村はさらにその先だった。

　下の村の大きな家の前を通った時、戸の隙間から灯りがわずかに漏れていた。中で誰かが息を詰めている気配がした。スティルは足を止めずに戸を一度だけ叩いた。

「スティルだ。戸は朝まで開けるな」

　戸の向こうで誰かが短く泣く声がした。

　一行は止まらずに先へ進んだ。

　上の村を過ぎたあたりで道が少し広くなった。

　崖の壁がえぐれて人が三人並べるほどの棚になっていた。スティルはそこで足を止めて皆が追いつくのを待った。

　息を整える間に段取りを決めることになった。

　フィールが蓮を見た。蓮はクロードを見た。

「置いた陣のことを、もう一度教えてください」

「何を」

「全部です。何ができて、何ができないか」

　クロードは少し黙った。

　闇の中で核を抱えた腕を組み直す音がした。

「陣は一つずつ編んで閉じた瞬間に止める。止めた陣は宙に残る。それを重ねて置く」

　クロードは言った。

「一つの所に重ねる。散らして置くことはできない」

「なぜですか」

　蓮が訊いた。

「一度に止めておけるのは、二つまでだ」

　答えたのはスティルだった。

「三つ目を止めれば、見えている物が全部止まる。谷じゅうを止める方に変わる。岩も人も、味方もだ。……そちらは百呼吸しかもたない」

「だから陣は一か所に重ねます」

　クロードが続けた。

「それで一つ。残る一つは悪魔のために空けておく。……十八まで置ける。私の器はそれで終わる」

「止めておける時間は」

「止めている間、核の粒は沈み続ける。一か所を一呼吸止めれば一つ沈む。……五百を待つ間に使えば、戦う前に空になる」

「つまり、早くは置けない」

「悪魔が来る少し前に置き始めるしかない。十八を編むのに三十六数える。その間に悪魔が来れば、それまでに置いた分で戦うことになる」

　蓮は頭の中で数えた。

　三十六数える間。

　悪魔が棚を下りて村へ来るまでの間とどちらが長いか。

「止めた陣の中に、魔素は詰まったままですか」

「詰まったまま止まっている。流れ込む途中で」

「なら、悪魔には見えます」

　フィールが言った。

「下級の悪魔には目がありません。明暗の国で確かめました。火も灯りも見えていない。見ているのは魔素だけです」

　クロードが黙った。

「……目が、ない」

　少しして、それだけ言った。

　クロードは半年、陣の隙を埋めることだけを考えてきた。その陣を向ける相手のことは何も知らなかったのだ、と蓮は思った。

「それに、下級の悪魔は人より先に陣に寄ります」

　フィールは続けた。

「移動の国でも炎氷でも力の国の砦でもそうでした。編みかけの陣を見せると、人を放ってでもそっちへ来る」

「だから、そこで待つ」

　スティルが言った。

　蓮は頷いた。

　まだ見ていない村の地図が頭の中に欲しかった。

「村の形は」

「ニルスの村は崖の棚の上にある」

　スティルが言った。

「家は十二。真ん中に井戸のある広場があって、奥に村長の家がある。大きな家とはそれだ。広場の上は崖で、人の背丈で二十ほど上に岩棚が張り出している」

「岩棚」

　ロイが声を上げた。

「そこです。昼に悪魔が二人を抱えて上がっていったのは。リアムは村長の家の戸の内から、ずっとあの棚を見てます」

「二人は、まだ岩棚に」

「俺が走り出した時はそうでした。子どもの泣き声が上から聞こえてた」

　蓮は少し黙った。

　悪魔は二人を運び去らずに岩棚に置いていた。

　見立てはすぐに浮かんだ。運ぶ前にもっと集めるつもりなのだ。夜になったら村長の家を破って、当主が来る前にまとめて抱えて行くつもりなのだ。

　見立ては口にせず、代わりに段取りを口にした。

「陣は手の先にしか編めない。だから陣を置く所にクロード様がいることになります」

　蓮は言った。

「広場の井戸の上に置きます。クロード様は井戸の向こう側に伏せて陣を井戸の真上に重ねる。悪魔はまず陣に寄る。当主様は井戸のこちら側の陰で待って、寄ってきた一体を掴む」

「悪魔は、私の目の前に来るわけか」

　クロードが言った。

「来ます」

　蓮は言った。

「陣のいちばん近くにいるのは、クロード様ですから」

　クロードは少し黙った。

「……分かった」

「掴めば窓が開く」

　スティルが言った。

「掴んだ所から全身に広がるまで数呼吸かかる」

「数えます」

　蓮は言った。

「窓が胸の核まで届いたら俺が声を出します。クロード様は井戸を挟んで当主様の向かいから開いた所を止める。止まった悪魔の核にフィールが剣先を当てる。……当てたら解く」

　闇の中で誰かが息を呑んだ。

「止める。剣先を置く。解く。突く」

　蓮は言った。

「普請場と同じです。止める。綱を掛ける。受けを置く。解く」

　しばらく誰も何も言わなかった。

　それからスティルが言った。

「……受けを、置く」

　顔は見えなかった。

　声も変わらなかった。

「二体目は、当主様の背を狙います」

　フィールが言った。

「一体を掴ませて、もう一体が加護の消えた背中を打つ。今までの国では必ずそうでした。……ベル、当主様の背にいて。盾は一枚でいい。一撃だけ止めて」

「一撃だけね」

　ベルの声は小さかったが、震えてはいなかった。

「ヴァイスはベルの横。ミラは村長の家の屋根の上。悪魔がどこにいるか全部数えて口で伝えて。ロイは村長の家の戸。誰も外へ出さない」

「奥の村からの羽の音は」

　ロイが言った。

「三体目が来たら」

「来たら、数え直す」

　フィールが言った。

「来るまでは、二体で数える」

　クロードは何も言わなかった。

　闇の中で核を抱えてただ聞いていた。

　蓮にはその長い指が動いているのが分かった。見えなかったが分かった。

　段取りを数えていた。

　上から二つ目の村に着いたのは夜半の少し前だった。

　スティルが言ったとおり村は崖の途中の棚の上にあった。石を積んだ低い家が十二、肩を寄せ合うように並んでいて、真ん中に井戸のある小さな広場があった。広場の奥にほかの家より一回り大きい二階建ての家が建っていた。

　どの家の窓も暗かった。

　村長の家の戸だけが細く開いてリアムの顔がのぞいた。

「……隊長」

　リアムの声はかすれていた。

「中に三十一人。ニルスもいます。……井戸で取られたのはニルスの姉さんとその子です」

　蓮は振り返らずに崖を見上げた。

　広場の真上、人の背丈で二十ほどの所に黒い岩棚が張り出していた。月の光が棚の縁だけを白く縁取っていた。

「棚の上には」

「二体。日が落ちてからずっと動いてません。……子どもの声は日暮れから聞こえなくなりました」

　誰も何も言わなかった。

「死んだとは限らない」

　スティルが言った。

「泣き疲れて眠ることもある」

　それきりスティルは井戸の方へ歩いていった。

　石を積んだ井戸の縁の陰に膝をついて身を沈めた。灰色の外套が夜の色に紛れた。

　それぞれが持ち場へ散った。

　ミラは村長の家の裏から梯子で屋根へ上がった。クロードは井戸の向こう側の石畳に核を抱えたまま腹這いになった。ベルとヴァイスはスティルの背の側へ。フィールは井戸から三歩の所の暗がりに剣を抜いて伏せた。ロイは村長の家の戸の内へ入り、リアムは戸の隙間から崖の上を見張る役に戻った。

　蓮は井戸とスティルが見える納屋の陰に座った。

　ここから全部が見えた。

　井戸。その両側に伏せたスティルとクロード。スティルの背の側のベルとヴァイス。フィールの剣先。屋根の上のミラの影。崖の上の岩棚。

　数えるには、いい場所だった。

　風が谷の下から吹き上がってきた。

　どこかで木の戸がかすかに鳴った。

　蓮は数えていた。

　自分の呼吸を。

　百。

　二百。

　岩棚の上は動かなかった。

　三百。

　四百。

　井戸の向こうのクロードは、核を抱えて伏せたまま一度も姿勢を変えていなかった。

　五百。

　その時だった。

　戸の隙間からリアムの指笛が短く一度鳴った。

　蓮は崖を見上げた。

　岩棚の縁で。

　黒いものが。

　二つ。

　広がった。

　翼だった。

　羽ばたきの音が谷に落ちてきた。

　井戸の向こうで、クロードの手が上がった。

　光の線が走った。

　一。

　二。

　閉じた。

　閉じた陣が、流れ込もうとする光を抱えたまま。

　井戸の真上の宙で。

　ぴたりと。

　止まった。

「……一つ」

　井戸の向こうでクロードが言った。

　穏やかな声だった。

　いつもと同じ、穏やかな声だった。

　次の線が、もう走っていた。