異世界で生き抜くたった一つの方法

底に沈んだ粒

　夜明け前の門の前に特務班の七人が揃った。

　ロイが馬を引き出し、ヴァイスが荷を締め直していた。東の谷へは獣道しかないので馬車は門の脇に置いていく。背負えるだけの荷を七つに分けて各々が担ぐことになっていた。

　スティルは門の前ではなく、館の脇の暗い階段の口に立っていた。

「出る前に宝物庫へ寄る」

　抑揚のない声で言った。

「すぐに済む。……数え役も来い。お前は見ておいた方がいい」

　蓮がフィールを見ると、フィールは小さく頷いた。

　階段は張り出した岩の中をくり抜いて下へ下へと続いていた。壁に灯りはなくスティルの手の燭台だけが前を照らしていた。滝の音が岩を伝って足の裏から響いてきた。

　百段ほど下りた所で鉄の扉に行き当たった。

　スティルが腰の鍵で扉を開けた。

　中は小さな部屋だった。

　正面の壁に窓が一つ開いていて、すぐ下で淵の水面が白く泡立っていた。この国に着いた夜に蓮が上から見た窓だった。

　部屋の真ん中に石の台があった。台の上は浅く窪んでいて、そこに大きな核が一つ据えてあった。

　大人の頭ほどの大きさだった。色は薄い灰色で表は磨いた水晶のように澄んでいた。中に細かな粒が無数に入っているのが透けて見えた。

　粒は核の底に溜まっていた。

　砂時計の砂が落ちきった後のように。

　スティルはしばらくそれを見下ろしていた。

　燭台を台の縁に置いた。

「満ちている時は、この粒が真ん中に浮いて止まっている」

　顔は変わらなかった。

「止まっている粒が核に詰めた私の力だ。使えば使った分だけ粒が底へ沈む。……代々そうして見てきた」

　スティルは核に手を当てた。

　握った。

　何も起きなかった。

　窓の下で淵の水が泡を立て続けていた。

「空だ」

　スティルは言った。

　スティルは誰かを呼びにやらなかった。

　その必要がなかった。

　階段の上から足音が下りてきた。急いではいないゆっくりした足音だった。燭台の明かりの中に濃紺の上着が現れた。

　クロードは扉の所で立ち止まった。

　台の上の核を見て、それから当主を見た。

「……私です」

　穏やかな声で言った。

　言い訳をする声ではなかった。

「いつからだ」

「半年前からです。毎晩少しずつ」

「最後は」

「七人が着いた夜です。……二十呼吸ほど。それで底に沈みきりました」

　蓮は帳面を開かなかった。

　開かなくても覚えていた。夜半過ぎに粉が立って、館の下の方へ傾いて、二十呼吸ほどで寝た。

「何に使った」

　クロードは答える代わりに、右の手のひらを上へ向けた。

　光の線が走った。

　一、二。

　閉じた。

　小さな火の玉が手のひらの上に灯った。

「陣が閉じた瞬間に魔素が陣へ流れ込みます。流れ込みきると火になる」

　クロードは火を握り潰すように消した。

「その流れ込む途中の一瞬を、核の力で止めるんです」

　誰も口を挟まなかった。

「止めた陣は私の指から離れても崩れません。宙に置いたまま次の陣を編める。二つ目も三つ目も。……置いた陣を全部解けば、全部が同じ一瞬に撃ち出される」

　ベルが息を吸い込む音がした。

　蓮はそれを知っていた。重力の国でシフトが指を一本ずつ別に動かして、四つの陣を同時に結んだ。ベルが人差し指と中指で二つまでできるようになったものだ。

　クロードの言っているのは、それとは違った。

　指で持っている必要がない。

　手が空く。

　だから数に限りがない。

「数に限りはあります」

　クロードは蓮の顔を見て言った。蓮が何を考えたのか分かったような言い方だった。

「陣を閉じる時に魔素は私の器から払っています。私の器では二十に足りない。……二十足らずの火を一度に撃てるだけです。一度撃てば、その日はもう何も編めない」

「それでも」

　フィールが言った。

「三つ数える間がなくなります」

「なくなります」

　クロードは頷いた。

「先に置いておけば。悪魔が来る前に」

　スティルは何も言わなかった。

　台の上の、底に沈んだ粒を見ていた。

「なぜ言わなかった」

「言えば、止められると思いました」

「止めた」

　スティルは言った。

　抑揚のない声のままだった。

「代々こういう日のために満たしてきた石だ。……お前の研究のために満たしてきたのではない」

　クロードは何か言いかけた。

　言わなかった。

　当主にだけ頭を下げた。いつもより深く、いつもより長く。顔を上げた時にはいつもの穏やかな顔に戻っていた。

　戻っていなかったのは指だった。腰の横で長い指が何かを数えるように動きかけては止まっていた。

　階段の上の小部屋でスティルは卓に地図を広げた。

　東の谷の地図だった。獣道が一本谷の縁を縫って奥へ延びていて、その途中に四つの村が縦に並んでいた。下の村、上の村、上から二つ目の村、いちばん奥の村。村と村の間はどこも一刻から一刻半の道だった。

「詰め直すには、私の一日の力が丸ごと要る」

　スティルは言った。

「今日詰めれば今日は何も止められない。東へ出るのは明日になる。……詰めずに今日出れば、私の五百だけで行くことになる」

「五百では足りないのですか」

　フィールが訊いた。

「四つの村が一度に襲われれば、足りない」

　スティルは地図の上に指を置き、下の村から奥の村まで獣道をなぞった。

「止められるのは見えている所だけだ。この谷は曲がりくねっていて、村から次の村は見えない。私が一つの村に立てば他の三つは見えない。……見えない村を守るには走るしかない。走れば力は使わなくても時を使う」

「核があれば」

「谷じゅうを止める百呼吸をもう一度使える。崖の上に上がって谷を見下ろせる所から」

　スティルは指を地図から離した。

「核のない五百では、村を一つ守って残りの三つを捨てることになる」

　誰もすぐには何も言わなかった。

　蓮は地図を見ていた。

　昨日の夜にフィールが言ったことを考えていた。当主が来る前に取れるだけ取って引き上げる。悪魔がそう動くかもしれない。

　まだ見立てでしかなかった。

　見立てで当主の一日の使い道を決めることはできなかった。

「詰める」

　スティルが言った。

「明日の夜明けに出る」

「では、今日のうちに谷を見させてください」

　フィールが言った。

「戦うためではありません。四つの村を回って人の数を数えて、日のあるうちに大きな家へ集めさせる。悪魔がいれば戻ってきて伝える」

　スティルはフィールを見た。

「悪魔の前に立つな」

「立ちません」

「当主のいない所で悪魔の前に立つのは、従士を死なせる段取りだ」

「立たせません」

　フィールは言った。

「リアムとロイを行かせます。移動の石を持たせます。逃げる時にしか使わない石です」

　スティルはしばらく黙っていたが、やがて頷いた。

　ベルが手を挙げかけた。

「ベルは残るのよ」

　フィールが先に言った。

「……まだ何も言ってないわよ」

「顔に書いてあるの」

　ベルは口を尖らせたが、言い返さなかった。

　リアムとロイは四半刻もしないうちに出ていった。ロイの腰の袋には、布で包んだ十四番の石が入っていた。

　スティルは宝物庫に戻った。

　台の前に床几を置いて座り、核に両手を当てた。

　それきり動かなくなった。

　部屋の隅にはクロードが立っていた。スティルにそう言われたからだった。

「数えろ」

　座る前にスティルは言った。

「呼吸を。私が詰めた数を。……お前が空にした数だ」

　クロードは何も言わずに扉の脇の壁際に立った。

　蓮も残った。誰に言われたのでもなかった。窓の下の床に腰を下ろして膝の上に帳面を置いた。

　核の中の粒が一つ、底から浮いた。

　ゆっくりと。

　水の中を泡が昇るように昇っていって核の真ん中で止まった。

　ぴたりと。

　それから二つ目が浮いた。

「……十」

　しばらくしてクロードが言った。

　小さな声だった。

　蓮も自分で数えていた。スティルの肩が上下するのを見て一つずつ。クロードの十と蓮の十は同じだった。

　粒は一呼吸に一つずつ浮いて真ん中で止まった。底に溜まっていた粒が少しずつ減っていった。

　昼が来た。

　ベルが包みを持って下りてきた。黒い麦の団子が四つ入っていた。スティルは手を核から離さず、蓮が一つを口へ運ぼうとすると、わずかに首を振った。

　ベルは団子を一つクロードに差し出した。

　クロードは少しの間それを見ていた。

「……数えている間は、手が塞がる」

「口は空いてるでしょ」

　ベルは団子をクロードの手に押しつけて階段を上がっていった。

　クロードは団子を握ったまま数えるのを続けた。

「二百」

　昼を少し過ぎた頃だった。

　核の中の粒は半分近くが真ん中に浮いていた。止まった粒が寄り集まって薄い灰色の雲のように見えた。

「お前は昨日、なぜ二本で数えた」

　クロードが言った。

　蓮に向けて言ったのだと分かるまで少しかかった。目は核から離していなかった。

「削った所の岩と、そうでない岩を」

「合わない数があると思ったからです」

「そう思った理由は」

「ありませんでした」

　蓮は言った。

「分けて数えないと合わないかどうかも分からない。だから分けました」

　クロードは黙った。

　粒が一つ浮いた。

「二百十一」

　クロードは数えた。

「……私は半年毎日普請場へ行った。当主様が岩を止めるのを見に。止めている間の長さを数えに」

　穏やかな声だった。

「岩の数は数えなかった。数える係がいたからだ。日に銅貨三枚の」

　蓮は何も言わなかった。

「二百十五」

　それからクロードはもう何も言わずに数え続けた。

「四百」

　窓の外の淵が暗くなり始めていた。

　この国の谷は深い。日が西の崖の縁にかかると谷の底はすぐに影に沈む。都の家々の窓に灯りがともり始めていた。

　スティルの肩が上下するのが遅くなっていた。

　顔は変わらなかった。

　背中だけが少し丸くなって、核に当てた両手の甲に筋が浮いていた。

　粒は残り少なかった。

　底にはもう薄く撒いたほどしか残っていなかった。

「四百五十」

　クロードの声がかすれていた。

　朝から一度も座っていなかった。

「四百八十」

　階段の上からフィールとベルとミラとヴァイスが下りてきた。誰も何も言わずに扉の外に立った。

「四百九十」

　最後の粒が。

　底から。

　浮いた。

　ゆっくりと。

　昇って。

　止まった。

　灰色の雲の、真ん中で。

「……五百」

　スティルの手が核から離れた。

　床几から立ち上がろうとして片手を台の縁についた。

　しばらくそのままでいた。

　それから体を起こした。

　顔は変わらなかった。

「満ちた」

　それだけ言った。

　階段の上で音がした。

　駆け下りてくる足音だった。

　速い。

　段を二つ、三つ飛ばしている。

　扉の外の四人が振り返った。

　ロイだった。

　顔が泥と汗で黒く、外套の片袖が裂けていた。肩で息をしていた。

「……フィール、当主様」

　喉が鳴った。

　言葉がつかえた。

「来ました」

「どこに」

「上から二つ目の村。昼です。谷の底は昼でも影になってて、その影の中から。井戸に水を汲みに出た女と子どもが二人」

　ロイは壁に手をついた。

「リアムは残ってます。ニルスと一緒に大きな家の戸の内に。俺は伝えに走ってきた。……石は使ってません。逃げる時じゃなかったから」

「数は」

　蓮が言った。

「見えたのは二つ。上から二つ目の村の上の崖に。……奥の村の方からもう一つ羽の音がした。見てはいません」

「見立ては後でいい。見えた数だけでいい」

「二つ」

　ロイは言った。

「見えたのは、二つ」

　誰も動かなかった。

　淵の水が泡立つ音だけがしていた。

　スティルは台の上の核を見下ろしていた。

　灰色の雲が真ん中に浮いて止まっている、満ちたばかりの核を。

　詰めるために今日一日何も止めなかった。

　その手はもう空だった。

　蓮はクロードを見なかった。

　見なくても分かった。

　壁際で、長い指が。

　数えるのを、やめていた。

　核が満ちていれば、当主は今朝のうちに東の谷にいた。

　昼には井戸のそばに立っていた。

　それを一番先に数えたのは、たぶんクロードだった。