異世界で生き抜くたった一つの方法

動かない顔

　停止の国は崖の国だった。

　国境を越えると、街道は、すぐに山へ入った。岩肌を削って作った道が、谷の上を九十九折りに這い上がっていく。片側は岩の壁、片側は何もない。下を覗くと、ずっと下に、白い川が、細い糸のように光っていた。滝が、あちこちの崖から谷へ落ちていた。

　それでも道はよく整えられていた。

　岩の壁は、上の方まで斜めに削り落とされていて、崩れそうな出っ張りが一つもなかった。危なそうな所には、石を組んだ庇が、道の上に張り出していた。庇のない所には、太い綱で編んだ網が、岩肌に杭で留めてあった。谷の側には、膝の高さの石の縁が、途切れずに続いていた。

「……崖なのに怖くないわね」

　ベルが幌から顔を出して、言った。

「道の方が崖に合わせてねえんだな」

　ロイが手綱を引きながら言った。

「崖の方を、道に合わせて削ってある」

　半日ほど登った所で整えられた道が途切れた。

　途切れた先は普請場だった。

　街道から枝分かれして、東の谷の方へ、新しい道が、崖を削って延びていこうとしていた。まだ、半分もできていなかった。岩肌に、丸太の足場が何段も組まれていた。人夫たちが、その上で鑿と槌を振るっていた。綱が何本も、上から下へ垂れていた。

　足場のいちばん上に、男が一人立っていた。

　灰色の外套を着て、手を後ろで組んでいた。崖の上の方をじっと見ていた。

　人夫たちが鑿を振るうたびに、岩肌から、拳ほどの、頭ほどの、岩のかけらが剥がれて落ちた。

　落ちて。

　止まった。

　空中で。

　剥がれた岩が、一つ残らず、剥がれた所の少し下でぴたりと止まった。止まった岩に、下の段の人夫が綱を掛けた。結んだ。足場の端の、籠の上まで綱を手繰って渡した。

　足場の上の男が顎をわずかに引いた。

　岩が、籠の中に、ごとりと落ちた。

　籠が綱で谷底の方へ下ろされていった。

　次の岩が剥がれた。

　止まった。

　綱。結ぶ。籠。落ちる。下ろす。

　その繰り返しを、馬車の上から、皆黙って見ていた。

「……あれ、全部、止めてるの」

　ベルの声がかすれていた。

「全部、止めてる」

　蓮は言った。

　足場の上の男の顔を見ていた。

　岩が止まる時も落ちる時も何も変わらない顔を。

　その時、上の方で、大きな音がした。

　人夫の一人が声を上げた。

　鑿を入れた所から、岩が、思ったよりも大きく割れたのだった。人の胴ほどの岩が、足場の脇を跳ねて、転がって。

　街道の方へ。

　こちらへ。

　ロイが手綱を引いた。

　間に合わなかった。

　岩は馬の頭の上へ落ちてきて。

　止まった。

　馬の耳の、指一本上で。

　跳ねた勢いのまま、少し斜めに傾いて、そこに浮いていた。

　ロイが口を開けた。

　馬が耳を伏せて、後ずさった。

　足場の上の男はこちらを見ていた。

　手は後ろで組んだままだった。

　顔は変わっていなかった。

「下がって、通れ」

　男が言った。

　大きな声ではなかった。

　ロイが、馬を一歩下げた。馬車が岩の下から外れた。

　人夫が二人、足場から駆け下りてきて、浮いている岩に綱を掛けた。道の縁に、丸太を二本渡した。その上に藁を積んだ。

　手を上げた。

　男が顎を引いた。

　岩が、藁の上に、どさりと落ちた。

　丸太がきしんだ。

　それだけだった。

　男は、また崖の上を見ていた。

　次の岩が、剥がれて、止まった。

「……今の」

　ベルが言った。

「当主様、よね」

「たぶん」

　蓮は言った。

　止める。綱を掛ける。受けを置く。解く。

　止まった物は動かせない。だから止めている間に下に受けを用意する。

　あの普請場では、それが毎日、何百回も繰り返されているのだと思った。

　都は谷の底にあった。

　三つの滝が一つの淵に落ちる所に、石の家が、崖にへばりつくように並んでいた。道はどれも坂か、階段だった。家の窓という窓に、鉢植えの花が出してあって、それだけが、灰色の崖の中で色を持っていた。

　館は淵のすぐ上の、張り出した岩の上にあった。

　門の前でさっきの男が待っていた。

　日暮れだった。普請場から崖の上の近道を来たのだろう。外套の裾に岩の粉が白くついていた。

　蓮たちが馬車を下りると、男は軽く頭を下げた。

「停止の当主、スティルだ」

　声に抑揚がなかった。

「名代と、特務班の七人。キネシス殿から鳥で聞いている。……馬の耳は」

「無事です」

　フィールが拳を胸に当てたまま、答えた。

「先ほどはありがとうございました」

「普請場の岩だ。こちらの落ち度だった」

　スティルはそれだけ言った。

　四十ほどに見えた。背は中くらいで肩も、腕も、特に太くはない。髪には、白いものが少し混じっていた。目は灰色だった。その目で七人を一人ずつ見た。

　何を思ったのか、顔からは何も分からなかった。

「この国の道は崖を削って作る」

　スティルは門の方へ歩き出しながら言った。

「削れば、岩が落ちる。落ちる岩を止める。止めている間に綱を掛けて、受けを置く。それから下ろす。……四百五十年、そうして、道を作ってきた。昔は、毎日誰かが落石で死んだ。今は年に一人も死なない」

「今の普請は」

　蓮が訊いた。

「東の谷の、四つの村へ通す道だ。今は古い獣道しかない。冬になると、毎年、誰かが落ちる」

　スティルは足を止めずに言った。

「あと半年で通る。それまでは日の出から日暮れまで普請場にいる。……止める力は、ほとんど岩に使う。一日に、四百といくつか」

「一日の、上限は」

「一つずつ止めれば、五百呼吸。谷じゅうを止めれば、百呼吸。……今は、毎日、五百のうち四百を、岩に使っている」

　蓮はそれを頭の中で書いた。

　当主は日の出から日暮れまで館にいない。

　一日の力の八割を、普請場の岩に使っている。

　普請を止めれば、その八割が丸ごと残る。

　だが普請を止めれば、東の谷の道が冬までに通らない。

　門をくぐった。

　中庭に若い男が立っていた。

　十九か、二十か。細身で背が高く、仕立てのいい濃紺の上着を着ていた。袖口に、細い銀の糸の縫い取りがあった。当主の質素な灰色の外套の隣に並ぶと、その青さが目立った。

　髪をきれいに撫でつけていた。

　指が長かった。その指先に、墨ではない、灰色の汚れが、うっすらとついていた。

　男は七人を見た。

　端から。

　一人ずつ。

　ガルツの量る目とは、違った。シフトの、品を選ぶ目とも、違った。

　値踏みではなかった。

　もう、値を付け終えている目だった。

「継ぐ者の、クロードだ」

　スティルが言った。

「クロード。客だ」

「存じております、当主様」

　クロードは、軽く頭を下げた。

　当主にだけ。

「『移動』の、特務班。悪魔を、何体か砂にしたという」

　七人を、もう一度見た。

「……従士が七人。貴族の一族が一人。魔法を使えるのが三人。そのうち、まともに速いのが一人」

　ベルを見た。

「あとは斥候と、弓と、盾持ちが二人。それから」

　蓮で目が止まった。

「数える係」

「蓮と申します」

「名は、聞いていない」

　クロードは言った。

　穏やかな声だった。

　穏やかなまま、言った。

「数える係、で足りるだろう。この国でも、普請場の足場の下で、下ろした岩を数える役の者がいる。日に銅貨三枚だ」

　ロイの肩が動いた。

　ヴァイスがロイの袖を掴んだ。

　フィールは動かなかった。

「蓮は特務班の段取りを組んでいます」

　静かに言った。

「数えて、決めて、どこに誰が立つかを」

「段取り」

　クロードは少し首を傾げた。

「悪魔の前で段取りか。……陣を編むのに三つ数える。その間に悪魔は十歩詰める。段取りでその三つが縮むのか」

　誰もすぐには答えなかった。

　クロードは答えを待たなかった。

　右の手のひらを上へ向けた。

　光の線が走った。

　一。

　二。

　閉じた。

　小さな火の玉が手のひらの上に灯った。

　二つ数える間、だった。

　ベルより、一つ、速かった。

「私は、二つだ」

　クロードは火を握り潰すように消した。

「この国でいちばん速い。第四部隊の写しも全部、覚えた。……それでも二つ。二つの間に、悪魔は六歩詰める」

　手のひらを下ろした。

「人の魔法は、悪魔には届かない。届くまでの隙が、埋まらないからだ。その隙を、どう埋めるか。……私の考えることは、それだけだ」

　スティルは、その間ずっと黙っていた。

　顔は変わらなかった。

　止めることもたしなめることもしなかった。

「客間へ」

　それだけ、言った。

「……何よ、あいつ」

　客間の戸が閉まった途端、ベルが言った。

「名前も訊かないで数える係、って。日に銅貨三枚、って」

「腹が立つか」

　蓮が訊いた。

「立つわよ!! あんたは!?」

「少し」

「少し!?」

「間違ったことは言ってなかった」

　蓮は窓際に座った。

「陣を編むのに三つ。その間に悪魔は詰める。人の魔法が悪魔に届かないのは、そのせいだ。……それを、あの人は、本気で埋めようとしている」

「だから、何よ」

「指先が、汚れていた」

　ベルが黙った。

　フィールが顔を上げた。

「灰色の、粉だ。墨じゃない。……ミラ」

「はい」

　ミラは自分の指先を見ていた。

　同じ色の汚れが、うっすらとついていた。

　核の粉を、毎日扱う者の指だった。

「……魔物の核の、粉です。たぶん」

「何をしてるのかしら」

「分からない」

　蓮は言った。

「分からないから数える」

　その夜、蓮は、眠れなかった。

　眠れなかったのではなく、眠らなかった。

　窓の外で三つの滝が淵へ落ちる音が絶え間なく響いていた。

　枕元に小さな袋を置いていた。

　ゼノの、核の粉の袋だった。

　口を開けて、その中に、指を一本入れたまま、横になっていた。

　当主の力が近くで働けば、粉は、立つ。

　当主は、館の反対側の棟でもう眠っているはずだった。普請場に出る当主は、夜明け前に起きる。東の谷の崖へ行くために。

　夜半を過ぎた頃。

　指の先が、ざわり、とした。

　蓮は目を開けた。

　袋の中の粉が。

　立っていた。

　一粒残らず。

　蓮は身を起こした。

　袋を窓際へ持っていった。

　月の光の中で粉は立ったまま、わずかに傾いていた。

　どこかの方へ。

　下へ。

　館の、下の方へ。

　ひと呼吸。

　ふた呼吸。

　十。

　二十。

　粉が、ぱたりと寝た。

　蓮は袋の口を閉じた。

　窓から、下を見た。

　館の張り出した岩の、根元。淵の水面のすぐ上に、小さな窓が一つあった。

　岩をくり抜いた、窓だった。

　そこに灯りがついていた。

　消えた。

　蓮は帳面を開いた。

　月の光で書いた。

　――夜半過ぎ。粉が、立った。二十呼吸ほど。館の下の方へ、傾いて。

　――当主は、反対側の棟で、眠っているはず。

　――館の下、淵の上の岩の窓に、灯り。消えた。

　書いて、一行、空けた。

　それから昼間のことを書いた。

　――継ぐ者クロード。陣を、二つで編む。この国でいちばん速い、と本人。指先に、核の粉。

　――人の魔法が悪魔に届かないのは、三つの隙のせい。その隙を、どう埋めるか。考えることは、それだけ、と本人。

　ペンを止めた。

　当主の力が当主のいない所で働いていた。

　それが何なのかは書かなかった。

　まだ何も、確かめていなかった。