異世界で生き抜くたった一つの方法

二度振られた布

　知らない名のうちの一つは、三日で分かった。

　バリアスが、国じゅうの村へ物見を走らせたのだった。塀の外で暮らしている者はいないか。この一年、塀の内に戻らなかった者はいないか。村ごとに、名の帳面を門番と突き合わせて。

　答えは南東の外れの村から来た。

　村の塀の外に、一人で羊を飼っていた男がいた。年寄りで耳が遠く、塀の内に住むのを嫌がって、丘の上の小屋で寝起きしていた。村の者はひと月に一度、麦を届けていた。

　届けに行ったら、いなかった。

　羊だけが小屋の周りにいた。

　それが四月前だった。

「羊の番に山の向こうの親類の所へでも行ったのだろう、と。……村の者はそう思っていたそうだ」

　バリアスは館の部屋で物見の紙を机に置いた。

「誰も届けを出していなかった。いなくなったと、思っていなかったからだ」

　フィールはその紙を読んだ。

　名が書いてあった。

　オスヴィン。

　胸の徽章の裏から紙を出した。

　書いた。

　オスヴィン。結界の国。南東の外れの丘。羊を飼っていた。

　それからもう一行、書いた。

　――名、まだ。結界の国、南東の端。靴、一。

「もう一人は」

「分からない」

　バリアスは首を振った。

「国じゅうの帳面と、突き合わせた。合わない。……この国の者ではないのかもしれん。旅の者か。どこかの国から迷い込んだ者か」

「ではほかの国の当主様方に」

　蓮が言った。

「鳥で訊けます。いつ頃、誰がいなくなったか。合わない数を交わす鳥が、もう飛んでいます。水の国の当主様が、言い出されたものです」

　バリアスは蓮を見た。

「……私も加わっていいのか。その鳥に」

「キネシス様に書いてくだされば」

　バリアスは、机の端の紙を一枚引き寄せた。

　書き始めた。

　小さな、几帳面な字で。

　壁の穴のこと。息をしていること。南東の端の、七本の柱と、七重の輪と、二十一の靴のこと。黒い石のこと。名の分からない、一人のこと。

　書き終えて、少し迷ってから、最後に一行足した。

　――この国の壁は、四千二百歩のうち、四千百九十九歩は、五年、変わらない。残りの一歩を、継ぐ者と、客と、民が、毎朝、つないでいる。

　蓮は、その一行を黙って読んだ。

　用心深い人の、手紙だった。

　それでいて、少しだけ、誇らしげだった。

　出立の前の晩、館の中庭で、アイギスはベルの手を見ていた。

　月の下で。

　ベルは右手を上げていた。人差し指と、中指。

　輪が、二つ灯った。

　盾と氷の粒が、並んで出た。

「……二つ、同時に」

　アイギスはそれを長いこと見ていた。

「どうやって、なさっているのですか」

「指をずらすの。一本が円を描いてる間に、もう一本は道を引くの。……重力の国のすけべが、四本でやってたのを見て覚えたの。まだ二本しかできないけど」

「やってみてもいいですか」

「どうぞ」

　アイギスは右手を上げた。

　人差し指と、中指を立てた。

　円を描いた。

　二本とも同じ円を。

　一本目の輪が灯って、二本目は、一本目の真似をして、同じ所に、同じ線を引いた。

　重なって。

　ほどけた。

「……あ」

「最初は、みんなそうなるのよ」

　アイギスは、もう一度やった。

　ほどけた。

　三度目。

　ほどけた。

　四度目に、アイギスは自分の指を見下ろして、少し眉を寄せた。

　それから。

　ふっ、と。

　笑った。

　声に出して。

　小さく、短く。

　ベルが目を丸くした。

「……今、笑った?」

「笑いましたか」

「笑ったわよ。声、出てたわよ」

「……そうですか」

　アイギスは自分の口元に指を当てた。

　確かめるように。

「できないことを、できないまま、笑ったのは、初めてかもしれません」

　ベルは何か言いかけて。

　やめて。

　代わりに、自分の右手を、アイギスの右手の隣に並べて上げた。

「一緒に、やる?」

「……はい」

　二つの右手が月の下で並んで動いていた。

　ほどけて。

　また、描いて。

　ほどけて。

　フィールが回廊の柱の陰からそれを見ていた。

　隣に蓮がいた。

「アイギス様に、何か渡さなかったの」

　蓮が訊いた。

「渡したわ」

　フィールは言った。

「昼に。六本の道の盾の、編み方を。……一撃で割れる盾よ。アイギス様の八本の盾より、ずっと弱い」

「受け取ってくれた?」

「割れる盾でよろしいのですか、と、もう一度訊かれたわ」

　フィールは少し笑った。

「だから言ったの。割れていいんです。八本の盾を一枚張る間に、六本の盾なら二枚張れます。一枚目が割れても、二枚目がある。一人で全部止めなくていいなら、割れる盾でいいんです、と」

「何て、言ってた」

「帳面に書いていたわ。……書いている時、横の線を揃えていなかった」

　出立の朝は夜明け前だった。

　馬車は外壁の大門の前に据えてあった。

　幌の糸に、紙の鳥がまた増えていた。塀の街の子どもたちが三日で折ったものだった。几帳面な国の子どもたちの鳥は、角が、どれもぴんと尖っていた。

　四十羽。

　九百十と、四十。

　九百五十。

「千まで、あと、五十だ」

　ロイが指を折った。

　今度は最後まで折れた。

「次の国で、千になるな」

「なるかもしれない」

「なるさ」

　バリアスは門の前に立っていなかった。

　当主は夜明けの塔にいる。

　アイギスも、門の前にはいなかった。

　継ぐ者は、外壁の南東の上にいる。

　それが、この国の朝だった。

　代わりにハーゲンが立っていた。

　布の包みを一つ、持っていた。

「当主様より。名代様へ」

　フィールは包みを受け取った。

　開けた。

　鶏の卵ほどの、透き通った石が一つ。

　上級の、魔石だった。

　中に淡い光が揺れていた。

　結界の、石だった。

「当主様の、手持ちの、最後の一つだそうです」

　ハーゲンは言った。

「数呼吸しか、持たない。悪魔を閉じ込める強さもない。爆風を和らげる程度。……それでも数呼吸あれば、数える者は、何かを数えられるだろう、と」

　蓮はその石を見ていた。

　エスクーダの朝を思い出していた。

　同じ大きさの、同じ光の石が、自分を爆裂から守った。

　キネシスが持っていた、ムーヴの石。

　四百年あまり、首から下げられていた石。

「……お礼を伝えてください」

　フィールが言った。

「必ず、使う時に使います、と」

「使わずに済めば、それがいちばんだ、とも、当主様は仰っていました」

　ハーゲンは口の端を上げた。

「用心深い方なので」

　東の空が白み始めた。

　外壁の上に物見が並んだ。

　その間に都の者たちが並んだ。

　今朝も。

　昨日も。一昨日も。触れが出てから毎朝。

　手に手に砂の袋を持って。

　塔の頂で白い布が振られた。

　当主が都を囲った。

　物見の布が振られた。

　白い砂が舞った。

　ぐるりと。

　南東で青白い盾が開いた。

　外壁の上の、髪を一本に編んだ人影の、手のひらの先に。

　白い輪がつながった。

　一か所も切れずに。

　蓮は馬車の上からそれを見ていた。

　見えない壁の、外側に描かれた、白い輪を。

　世界一の壁の、さらに外側に毎朝だけ現れる、もう一重の壁を。

　四十呼吸。

　それが終わる前に。

　塔の頂で。

　白い布が、もう一度振られた。

　合図の振り方では、なかった。

　大きく、ゆっくりと。

　二度。

　門の方へ向かって。

「……当主様」

　ハーゲンが塔を見上げていた。

「あんな振り方は決まりにございません」

　フィールが右の拳を左の胸に当てた。

　塔の方へ。

　六人が続いた。

　外壁の、南東の上で。

　盾を張ったままの人影が左の手を上げた。

　盾は消えなかった。

　右の手のひらは外へ向けたまま。

　左の手だけで、小さく振っていた。

　四十呼吸。

　物見の布が終わりを告げた。

　白い輪が落ちた。

　ロイが手綱を鳴らした。

　馬車が門をくぐった。

　国境の、三つ続く門を、また三度くぐった。

　三度、同じことを訊かれた。

　名前。人数。どこへ行くか。荷に何があるか。

　三度とも蓮は同じように答えた。

　荷に結界の石が一つ。黒い石が一つ。紙の鳥が九百五十。

　関守は三度とも紙に書いた。

　夕方に突き合わせるのだろう。

　合わなければ、どちらかが間違えている。

　三つ目の門を出てから、蓮は帳面を開いた。

　十三の行。

　八。結界。

　印を付けた。

　残りは五つ。

　余白に書いた。

　――当主バリアス。毎朝、都を囲う。用心深い朝稽古。五年。四千百九十九歩は、変わらない。

　――穴は、南東の一歩。端の輪が、息をさせていた。石を一つ、止めた。穴は、縮んだ。消えては、いない。

　――継ぐ者アイギス。毎朝、壁の手前に、盾を重ねる。白い輪が、つながる。四十呼吸の間。

　――靴、二十一。名が分かったもの、二十。オスヴィン。あと、一つ。当主が、鳥で、各国に訊く。

　――黒い石。道十二本、渦の紋。写しを、ヘルガさんとゼノ先生へ。石は、俺が持つ。

　――結界の石、一つ。当主の手持ちの、最後の一つ。

　書き終えて、少し考えて、もう一行足した。

　――塔の上の布が、二度、振られた。決まりにない振り方だった。

　向かいでベルが右手を上げていた。

　人差し指と、中指。

　灯って。

　二つとも閉じた。

　盾と氷の粒が、馬車の床に並んで転がった。

「……アイギス、次に会う時には、二つ、できてるかしら」

「できてると思う」

「どうして」

「横の線を揃えなくなったから」

　ベルは少し考えた。

　それから、ふふ、と笑った。

「そうね」

　街道は先へ続いていた。

　次は停止の国だった。