異世界で生き抜くたった一つの方法

白い輪

　都に戻ったのは、出てから四日目の日暮れだった。

　柵は一本も倒れていなかった。外壁の上には物見が出た日と同じ数だけ立っていた。大門の前で、ハーゲンが、石工の槌を腰に下げて待っていた。

「何もございませんでした」

　ハーゲンは拳を胸に当てて、言った。

「二日目の夜に、南の柵にサンドウルフが三頭。柵で止めて、外壁の上から槍で。……あれらは来ませんでした。広場の石は一度も握っておりません」

「数えてあるか」

「十二。全部、布の中です」

　バリアスは馬を下りた。

　ハーゲンの前に立った。

　爪の跡のある手を外套の袖の中に隠したまま。

「……持ったな。壁は」

「持ちました。四日でもと申しました」

「二日で戻るつもりだった」

「存じております。戻られました」

　ハーゲンは少しだけ笑った。

　それから外壁の上を顎でさした。

「民が、明日の朝を待っております。当主様が戻られたら、また砂が舞うのか、と。……触れの紙を、皆、読みましたので」

　蓮は外壁の上を見上げた。

　物見の他に人がいた。

　塀の上にも。家の屋根にも。

　夕暮れの中で何人もがこちらを見下ろしていた。

　翌朝は、四十人ではなかった。

　物見の四十人の他に外壁の上に都の者たちが並んでいた。石工も粉挽きも子どもを抱いた女も。誰に言われたのでもなかった。触れの紙を読んで自分で上がってきたのだった。

　手に手に小さな袋を持っていた。

　砂だった。

「……撒くつもりなのね」

　ベルが外壁の上で言った。

「当主様の壁に。自分たちで」

　アイギスは南東の、穴の真上に立っていた。

　物見の隣に。

　右の手のひらを外へ向けて。八本の道の盾を四本まで編んで止めていた。

　髪はいつも通り、一本に編んであった。外套の、いちばん上の釦は、外れたままだった。

　蓮とミラはその足元にしゃがんでいた。

　結び目の紐が外壁の縁から外へ垂らしてあった。前の朝のうちに杭を打ち直しておいた。

　東の空が白んだ。

　塔の頂で白い布が振られた。

　当主が都を囲ったのだった。

　物見の布が振られた。

　都の者たちの手も振られた。

　白い砂が朝の光の中に舞った。

　四十人ぶんではなかった。何百人ぶんの砂が。外壁の上から一斉に。

　腕一本先で止まった。

　落ちた。

　ぐるりと。

　北も。西も。南も。

　南東で。

「……ミラ」

「指、一本」

　ミラが紐の結び目を見ていた。

「一本。……二本。一本。二本」

「縮んでる」

　蓮は言った。

「拳二つ、あったのが。指一本と、二本の間を息をしてる」

　アイギスの肩が少しだけ動いた。

「……小さく、なりましたか」

「なりました。端の輪が四つ目まで灯らなかったから。……たぶん。見立てです」

　アイギスは何も言わなかった。

　手のひらの、編みかけの盾の、最後の四本を結んだ。

　盾が開いた。

　外壁と、見えない壁の間に。穴の、真正面に。

　穴の、倍ほどの大きさで。

　次の砂が舞った。

　盾に当たった。

　止まった。

　落ちた。

　見えない壁の、腕一本先で止まって落ちる砂と。

　アイギスの盾で止まって落ちる砂と。

　その二つがつながっていた。

　途切れずに。

　外壁の外に白い砂の筋がぐるりと。

　一か所も切れずに。

　輪になっていた。

　塔の上から。

　バリアスがそれを見ていた。

　見えなくても蓮には分かった。

　当主は、この五年、毎朝、この塔の上で、切れた輪を見てきた。ひと月前からは毎朝、南東の一か所が切れた輪を。

　今朝は。

　外壁の上で誰かが声を上げた。

　子どもだった。母親の腕の中で外を指さしていた。

「つながってる!!」

　それからまた、誰かが。

　石工が。粉挽きが。

　声が、外壁の上を、ぐるりと伝わっていった。南東から、南へ、西へ、北へ。物見から物見へ。砂の輪と、同じ向きに。

　アイギスは、手のひらを上げたまま、動かなかった。

　盾が消える刻限まで。

　四十呼吸。

　物見たちが終わりの布を振った。

　当主が壁を解いた。

　白い輪が支えを失って、一斉に落ちた。

　アイギスは手のひらを下ろした。

　下ろして。

　外壁の縁に両手をついた。

　そのまま、しばらく、動かなかった。

　ベルが隣に来た。

　何も言わずに同じように外壁の縁に両手をついた。

　同じ方を見た。

「……塞いだのではありません」

　アイギスが言った。

　外を見たまま。

「穴は、まだ開いています。四十呼吸の間、手前に重ねただけです。明日も明後日も重ねなければ。……それに、端の輪は、三つ灯ったままです。またいつか、誰かが石を置きに来るかもしれない」

「うん」

「それでも」

　アイギスは外壁の縁を握った。

「つながって、見えました」

「見えたわね」

「……私、一人では、ありませんでした」

　ベルは何も言わなかった。

　横目でアイギスの帳面を見ていた。

　腰の帳面ではなく、外壁の縁に置かれたままの。

　開いていた。

　今朝の頁が。

　横の線が一本も揃っていなかった。

　昼過ぎ、バリアスは、広場で触れを読んだ。

　自分の口で。

　掲示の板の前に立って。爪の跡のある手で紙を持って。

「当主は南東の端へ行き、戻った」

　声は低く、丁寧で、少し早口だった。

　早口なのに広場の隅まで届いていた。

「壁の穴は当主の壁が弱ったから開いたのではない。外から開けられていた。開けていたものは見つけた。一つ、討った。……穴は、まだある。小さくなったが、ある」

　広場がざわめいた。

　バリアスは紙を下ろさなかった。

「明日から朝の囲いの間、継ぐ者が穴の手前に盾を張る。当主の壁と、継ぐ者の盾で、毎朝、輪をつなげる」

　広場の端にアイギスが立っていた。

　当主はそちらを見なかった。

　紙を見たまま、続けた。

「それから。……この五年、私は、壁の崩れる夢を見てきた。四日に一度。継ぐ者の数では三日と半分に一度だそうだ」

　広場が静かになった。

「夢は夢だ。壁は崩れていない。崩れそうな所は皆で見に行けばいい。……今朝、皆が砂を撒いてくれたように」

　バリアスは紙を畳んだ。

「以上だ」

　誰もすぐには動かなかった。

　それから広場の真ん中で石工の一人が腰の鑿を抜いた。

　柄で、足元の石畳を、こん、と打った。

　重力の国の音に似ていた。

　もう一人が続いた。

　こん。こん。

　塀の街の祝いの音は、重力の国より、少し控えめだった。

　用心深い街らしく。

　それでも止まなかった。

　その夜、館の客間で、ミラは黒い石の布をほどいた。

　蝋燭を三本、近づけていた。

　石の表面に、核の粉が、まだびっしりと貼りついていた。端の砂漠で撒いたまま。

　ミラは、石を蝋燭の光の下で、ゆっくりと回した。

「……並んでます」

　小さな声だった。

「粉が。ただ、貼りついてるんじゃなくて。……線に沿って」

　蓮は覗き込んだ。

　黒い石の表面に、灰色の粉が、細い線を描いていた。石の中に刻まれた陣の、溝の上に、粉が吸い寄せられて、並んでいるのだった。

　円が二つ。

　外の円と、内の円を結ぶ、道が。

　蓮は数えた。

　十二本。

　内の円の中の、紋は。

　渦だった。

　内へ、内へ、巻き込んでいく、細い線の渦。

「十二本の道の陣は壁に一枚もありませんでした」

　ミラが言った。

「ゼノ先生の壁の、いちばん下の段は、八本でした。……これは、それより、ずっと多い」

「刻み方は」

「私たちと、同じです。溝を彫って。何かを詰めてある。……私たちは悪魔の砂を詰めます。これは」

　ミラは言葉を切った。

　石を見ていた。

「何を詰めたのか、分かりません。砂より、ずっと濃いものを」

　ミラは紙を出した。

　蝋燭の光の下で粉の線を写し始めた。

　一本ずつ。

　十二本の道と、渦の紋を。

　刻む者の、手で。

　蓮はそれを見ていた。

　人が石に溝を彫って、陣を刻む。悪魔の砂を詰める。握れば、火が出る。盾が出る。

　悪魔も。

　同じことをしていた。

　同じやり方で。

　ずっと、濃いもので。

　蓮は帳面に書いた。

　――黒い石。豆ほど。拳ほどの重さ。陣が刻んである。道、十二本。紋、内へ巻く渦。

　――刻み方は、ミラのと同じ。溝に、何かを詰めてある。何かは、不明。砂より、濃い。

　――人と、同じことを、悪魔もしている。

　――写しを、ヘルガさんと、ゼノ先生へ。

　書き終えて、少し、ペンを止めた。

　端の床の、二十一足の靴を思い出していた。

　当主の知っている名が十九。

　知らない名が二つ。

　何を詰めたのか。

　その問いと、靴の数を並べて書くことは、しなかった。

　並べる理由が、まだ何もなかった。

　蝋燭の下でミラの筆が渦の最後の一巻きを写し終えた。