異世界で生き抜くたった一つの方法

狭まる穴

　二十二。

　悪魔の手首が見えない箱の外に出ていた。

　黒い石を載せた手のひらが、床の上、指二本ぶんの高さで止まっていた。

　下ろせば、石が床に触れる。

　床に触れれば、溶ける。

　四つ目の輪が灯る。

「――下りる」

　バリアスが立ち上がった。

　砂丘の頂に仁王立ちに。

　壁しか見られない、と言った人が、壁を張ったまま砂を蹴った。滑るように斜面を下りていった。外套の裾が砂を巻き上げた。

「アイギス!! 床に!! 石の下に!!」

　フィールの声が背中から飛んだ。

　アイギスは、もう走っていた。

　右の手のひらは前に出したまま。四本の道まで編んで止めてあった。走りながら最後の四本を結んだ。

　二十三。

　開いた。

　青白い、格子の盾が。

　床の上に平たく。

　悪魔の手のひらの、真下に。

　悪魔の手が下りた。

　黒い石が盾に触れた。

　床ではなかった。

　溶けなかった。

　悪魔の指が止まった。

　首を傾げた。

　盾を指で叩いた。

　ぱきん。

　紙のように。

　割れた。

「次!!」

　アイギスの左の手のひらが、もう光っていた。

　割れた盾の下に次の盾が開いた。

　悪魔の指が叩いた。

　割れた。

　二十四。二十五。

　四つ数える間に一枚。悪魔は一つ数える間に一枚割る。

　追いつかない。

　蓮は斜面を転がるように下りていた。

　数えながら。

　穴を見ていた。

　見えない箱の、南東の面の根元。悪魔の手首が通っている所。

　手首の周りの砂が、さらさらと流れていた。

　流れが。

　弱まっていた。

　さっきまで、手首の外側に指二本ぶん、砂の流れる隙間があった。

　今は一本。

「……縮んでる」

　声に出ていた。

「当主様!! 穴が縮みます!! 六呼吸で!! あと、三つ!!」

　バリアスが振り向いた。

　走りながら。

「三つ!?」

「穴が狭くなる時に!! 手首が!! 挟まる!!」

　二十六。

　悪魔の手が、また盾を叩いた。割れた。アイギスの三枚目が開いた。

　二十七。

　悪魔も気づいた。

　手首の周りの隙間が、狭まっていくのに。

　手を引こうとした。

　石を載せたまま。

　二十八。

　穴が閉じた。

　閉じきりはしなかった。

　手首の太さの分だけ、残った。

　見えない壁の縁が、黒い手首を、四方から締めつけていた。

　悪魔の肩が跳ねた。

　腕を引いた。

　抜けなかった。

　壁は空間に立っている。押しても引いても動かない。その壁の縁が、手首を噛んでいた。

「……挟んだ」

　ミラが蓮の隣で息を呑んだ。

「次に広がるまで。六つ」

　蓮は言った。

「六つの間、あの手は、抜けない」

　バリアスが床の縁に着いた。

　箱の外に。

　悪魔の、挟まれた手の、すぐ傍に。

　膝をついた。

　手を伸ばした。

　悪魔の、手首に。

　触れた。

　掴んだ。

　二十九。

「――窓!!」

　フィールの声がすり鉢のように柱の間に響いた。

「一呼吸目、手!! 二呼吸目、腕!! 三呼吸目で胸まで!!」

　悪魔の目がバリアスを見た。

　赤い目が。

　初めて、穏やかでなく。

　手のひらが返った。

　石を載せたまま。

　指先が下を向いた。

　床へ。

　叩きつける気だった。

　挟まれた手首から先だけで。石ごと、床へ。床に触れれば、溶ける。

「アイギス!!」

　蓮が叫んだ。

「手のひらの、前に!! 床との、間に!!」

　アイギスは、もう編んでいた。

　四つ。

　悪魔の手首に、力がこもった。指が、石を握り込んだ。

　三。

　二。

　アイギスの盾が開いた。

　悪魔の手のひらと、床の間に。

　拳が、落ちた。

　ガシャァンッ!!

　盾が割れた。

　割れながら、止めた。

　石を握った拳が、床の、指一本ぶん上で止まっていた。

　悪魔の指が、ほどけた。

　石を握るのをやめて、爪を立てた。

　掴んでいる手へ。

　当主の手の甲へ。

　バリアスの手は離れなかった。

　加護は、窓の開いた所から消えている。

　手から。

　当主の、手から。

　爪が、走った。

　バリアスの手の甲に、赤い筋が三本、走っていた。

　血の筋が。

「……当主、様」

　アイギスの声が震えた。

「離すな、と」

　バリアスは悪魔の手首を掴んだまま、言った。

　歯の間から。

「誰かが言っていた。離したら、閉じる。……離さん」

　三十。

　三十一。

　黒い石が、悪魔の指の間に、まだあった。

「蓮!!」

　フィールの声。

「石を!!」

　蓮は床に飛び込んでいた。

　悪魔の、挟まれた手へ。

　指の間の、黒い石へ。

　手を伸ばした。

　悪魔の指が。

　ひくり、と動いた。

　開いた。

　蓮の手が触れる、前に。

　自分から。

　黒い石が、ころり、と蓮の手のひらに落ちた。

　悪魔の指は蓮の指に触れなかった。

　触れる手前で開いて。

　引いた。

　逃げるように。

　一瞬だった。

　誰も見ていなかったかもしれない。

　蓮だけが見ていた。

　手のひらの上に、豆ほどの黒い石。

　冷たかった。

　重かった。豆ほどなのに拳ほどの石の重さがあった。

　三十二。

「三つ!!」

　フィールが叫んだ。

「胸まで回った!! 当主様、壁を!!」

　バリアスは悪魔の手首を掴んだまま。

　目を閉じた。

　開けた。

　見えない箱が。

　消えた。

　悪魔が立ち上がった。

　箱の中でしゃがんでいた体が、自由になって。翼が、半分開いた。

　逃げようとした。

　当主の手が手首を離さなかった。

　悪魔の体が当主の方へ引き戻された。

　前へのめった。

　胸が。

　開いた。

「――今ッ!!」

　フィールの剣が走った。

　低く。

　悪魔の、のめった胸の下から、斜めに、上へ。

　窓の内側へ。

　入った。

　剣の切っ先が、何か硬いものに当たった。

　フィールは止めなかった。

　両手で柄を押し込んだ。

　ぴしり。

　音がした。

　割れた音だった。

　核の。

　悪魔の体が止まった。

　赤い目の、光が。

　すうっと。

　消えた。

　形が崩れた。

　黒い砂になって。

　バリアスの手の中から、さらさらと流れ落ちた。

　三十三。

　誰もしばらく動かなかった。

　夜の砂漠に風がなかった。

　床の上に黒い砂の山が一つ。その傍に跳ねた靴がいくつか。

　バリアスは膝をついたまま、自分の手を見下ろしていた。

　手の甲の、赤い筋を。

　四百五十年、傷のつかなかった手を。

　アイギスがその前に膝をついた。

　当主の手に触れようとして。

　止めた。

「……触れても、いい」

　バリアスが言った。

「……痛い、というのは、こういうものだったか。忘れていた」

　アイギスは当主の手を両手で包んだ。

　血の筋に触れないように。

　手首の所を。

　何も言わなかった。

　言えないのだと、蓮は思った。

　リアムが腰の袋から回復の石を出していた。サナトスから預かって、旅の間、一度も使わずに来た石だった。

「当主様。窓が閉じる前に」

　バリアスは首を振った。

「要らん。掻かれただけだ。……それは取っておけ。本当に要る時のために」

「ですが」

「用心深い者は」

　バリアスは少しだけ口の端を上げた。

「取っておく分を数えておく」

　蓮は手のひらの、黒い石を見ていた。

　豆ほどの。

　拳ほどの重さの。

　ミラが隣にしゃがんだ。

　懐から核の粉の袋を出して、手のひらにひとつまみ、撒いた。

　蓮の手の傍に寄せた。

　粉が。

　動いた。

　悪魔の砂を紙の下の陣に寄せた時より速く。核の粉をゼノの枠で寄せた時より、ずっと速く。

　一粒残らず。

　黒い石の方へ。

　吸い寄せられて、石の表面に、びっしりと貼りついた。

　ミラの指が震えていた。

「……陣、です」

　小さな声だった。

「この中に。陣が刻んであります。編みかけじゃない。閉じてる。……閉じた陣が粉を引いてる」

「何の、陣だ」

「分かりません。見たことがない形です。でも」

　ミラは石を見ていた。

　刻む者の目で。

「刻み方が、私たちのと似ています。……溝に、何かを詰めてある」

　蓮は石を布に包んだ。

　何重にも。

　包んでも布の上から手のひらに重さが残っていた。

　床の、輪を見た。

　内から、三つ。

　灯っていた。

　四つ目は灯っていなかった。

　灯らないまま、夜が更けていった。

「当主様」

　蓮は言った。

「あれが俺の手に石を落とした時。指を開きました。俺の指に触れる前に」

　バリアスは蓮を見た。

「……落としたのではないのか。私が掴んでいたから」

「そうかもしれません」

　蓮は言った。

「見立てもありません。ただ、そう見えた、というだけです。書いておきます」

　バリアスはしばらく蓮を見ていた。

　それから、傷の手をアイギスに包ませたまま、言った。

「書いておけ。紙は忘れない」

　夜明け前に砂丘の下へ戻った。

　三つ手前の砂丘の陰で焚き火が一つ、小さく燃えていた。

　ベルが、その前に膝を抱えて座っていた。

　眠っていなかった。

　顔を上げた。

　蓮を見た。

　端で何を見たのかは訊かなかった。

「……帰ってきた」

　蓮は言った。

　ベルは、ふん、と鼻を鳴らした。

「言ったわね」

「言った」

「なら、いいわ」

　ベルは立ち上がった。

　右手を上げた。

　人差し指と、中指。

　ずっと灯さずに取っておいた二つの輪が、夜明け前の暗がりに灯った。

　盾と。

　小さな、火。

　火は焚き火に落ちた。

　ぱちり、と薪がはぜた。

「お帰り」

　ベルは言った。