異世界で生き抜くたった一つの方法

世界一の壁

　門を出る前に、バリアスは馬を止めた。

　外壁の大門の内側に、外壁警備の長が立っていた。ハーゲンという、白髪の混じった、肩の厚い男だった。腰に石工の槌を下げていた。剣ではなく。

「留守を、頼む」

　バリアスは馬上から言った。

「壁で耐えろ。魔物が来たら、柵で止めて、外壁で受けろ。家の塀まで下がるな。下がる時は三つ目の鐘を鳴らせ」

「はい」

「夜は、広場と四つの塔に、光の石を置け。布にくるんで。羽の音がしたら、握れ。来なければ、握るな。『移動』の帳場から、先月十二届いている。数えてある」

「はい」

「火が上がったら、鳥を出せ。私は二日で戻る」

「二日」

「行きに二日。だから帰りも二日だ。それより早くは戻れん。……二日、耐えろ」

　ハーゲンは右の拳を左の胸に当てた。

　頭を下げた。

　上げた時、口の端が少しだけ上がっていた。

「当主様。この壁は、四百五十年、我らが積みました。柵も外壁も家の塀も。一つ残らず。……二日なら、持ちます。四日でも」

「知っている」

　バリアスは外壁を見上げた。

　石の継ぎ目の一つ一つを数えるように。

「積ませたのは、私だ」

　門が開いた。

　蓮は馬車の上から振り返った。

　塀と、外壁と、柵。

　見える壁が三重に都を囲んでいた。

　当主がいなくても、ここにある壁だった。

「……世界一の壁ね」

　ベルが言った。

　皮肉ではなかった。

　麦の筋は畑の外れで途切れなかった。

　畑が尽きると、荒れ地になった。荒れ地には膝ほどの灌木と、乾いた草がまばらに生えていた。その草の中に筋は続いていた。草の色が、そこだけ薄かった。灌木の葉が、そこだけ黄ばんでいた。幅は、人が二人並んで歩けるほど。まっすぐに南東へ。

　一日目の夕方、筋の上に村が一つあった。

　塀に囲まれた村だった。都の家の塀と同じ、低い石の塀が村の外周をぐるりと回っていた。塀の内側に家が十六軒。塀の外に畑。

「この国の村はどこもこうだ」

　バリアスが言った。

「人の住む所は塀の内。畑は外。夜は門を閉める。……五百年前からの、決まりだ。私が継ぐ前から」

「攫われた人は」

　蓮は訊いた。

　バリアスは外套の内側から紙を一枚、出した。

　小さな、几帳面な字で名が並んでいた。

「この一年で十九人。国中で。……ほかの国より、少ない。塀のおかげだ。塀の外で夜を過ごした者だけがいなくなる。羊を追っていた子。道に迷った旅の商人。酔って、門の閉まる刻限に間に合わなかった男」

　十九の名を指でなぞった。

「十九人とも名前を知っている。どこの誰で、なぜ塀の外にいたのかも」

　フィールがその紙を見ていた。

　胸の徽章の裏の、自分の紙に手を当てていた。

　村の塀の上に子どもが二人、腰かけて、こちらを見ていた。

　筋はその村の塀の、すぐ脇を通っていた。塀の石の、筋に面した側だけ、苔が枯れていた。

　二日目の昼を過ぎると、草が消えた。

　砂になった。

　筋は砂の上では見えなかった。蓮は、方位を地図と太陽で合わせた。まっすぐに南東へ。ミラが懐から核の粉の袋を出して、時々、手のひらに撒いた。粉は寝ていた。まだ。

　砂丘の、三つ手前でベルが馬を止めた。

「あたしは、ここまで」

　誰も理由を訊かなかった。

「ヴァイス、ロイ。ベルと、馬を」

　フィールが言った。

　ヴァイスは黙って頷いた。ロイは少し不服そうな顔をしたが、ベルの横に馬を寄せた。

　ベルは蓮を見た。

「言ってから行ったわね」

「言った」

「帰ってくる時も言ってよ。端で何を見たのかは言わなくていいから。帰ってきた、ってだけ」

「言う」

　ベルは手綱を握り直した。

　右手の指が動いていた。人差し指と、中指。

　灯らなかった。

　灯さないでいた。

　帰ってくるまで取っておくのだ、と蓮は思った。

　砂丘の、二つ手前でバリアスが止まった。

　馬の上で。

　手綱を握ったまま。

　前を見ていた。

　目が、どこにも止まっていなかった。

「……当主様」

　アイギスが横から言った。

　バリアスは答えなかった。

　ゆっくりと、首を傾げた。

「……私は」

　声が遠かった。

「何を、しに。こちらへ」

　アイギスの顔から色が引いた。

　フィールの顔も。リアムが自分の頭を二度、叩いていた。ミラは唇を噛んで、手の中の粉の袋を握り締めていた。

　蓮は馬を寄せた。

　袖を掴もうとして。

　手を止めた。

「当主様。外套の内側に紙があります」

　バリアスは蓮を見た。

　知らない人を見る目だった。

「胸の、いちばん近い所に。ご自分でしまわれました」

　バリアスの手が、のろのろと外套の内側に入った。

　紙を出した。

　四つに畳んだ紙を開いた。

　読んだ。

　小さな、几帳面な字を。

　自分の字を。

「……私は」

　声に出して、読んだ。

「壁の、穴を見に。南東の、端へ行く」

　一語ずつ。

「途中で何をしに来たか、分からなくなったら。この紙を読め。……バリアス」

　読み終えて、紙を見下ろしていた。

　長いこと。

　それから、紙をもう一度四つに畳んだ。

　畳みながら手が震えていた。

「……紙は、忘れない」

　低く、言った。

「本当だな」

　外套の内側に紙を戻した。

　胸の、いちばん近い所に。

　そして、手綱を引いた。

　前へ。

　砂丘の方へ。

「アイギス」

「……はい」

「お前も書いておけ。お前の帳面の、いちばん新しい頁に。何をしに来たのかを。私が忘れたら、お前が読め。お前が忘れたら、私が読む」

　アイギスは帳面を開いた。

　書いた。

　横の線は揃っていなかった。

　揃えようともしていなかった。

　最後の砂丘の上に着いたのは、日が傾いてからだった。

　頂の手前で腹這いになった。

　頭を少しだけ出した。

　見えた。

　黒い柱が、七本。

　半円に。

　柱に囲まれた、黒い石の床。七重の輪。

　回復の国で見た。炎氷の国で見た。重力の国で見た。

　同じものがここにもあった。

　床の上に靴が落ちていた。

　蓮は数えた。

　二十一。

　バリアスがその数を口の中で繰り返した。

　外套の内側から名の紙を出していた。

「……十九だ」

　声がかすれていた。

「十九人だ。私が知っているのは。……二つ、多い」

　誰も何も言わなかった。

　知らない名が二つ。

　この国の誰も、いなくなったと気づいていない者が、二人。

　アイギスが、当主の手の上に、そっと自分の手を置いた。

　置いて、すぐに引っ込めた。

　当主に、軽々しく触れるものではない。

　それでも一度、置いた。

　蓮は床の、輪を見た。

　内から、数えた。

　一つ目。灯っている。赤黒く、薄く。

　二つ目。灯っている。

　三つ目。

　四つ目からは灯っていなかった。

「……三つ」

「重力の国では七つ灯ると、石の日が来ました」

　蓮は囁いた。

「一晩に一つ。あれが黒い石を置きに来る。……今夜、四つ目が灯るはずです」

「置かせなければ」

　バリアスが言った。

「灯らないのか」

「分かりません。ですが置く前に石を」

「取れるか」

「当主様の、壁があれば」

　バリアスは蓮を見た。

　それから柱の向こうを見た。

　何もない方を。

　見て、目を逸らさなかった。

「……来るのはあちらからか」

「柱のない側から。歩いて」

「何体だ」

「重力の国では一体でした」

　バリアスは頷いた。

　手を砂の上で握った。

　開いた。

「アイギス。私の、四歩後ろにいろ。盾を編みかけで持っておけ。私の壁の手前に」

「はい」

「名代。あれが壁の中に入ったら、私は、壁ごと、あれに近づく。窓を開ける。……どこから突くかは、お前が決めろ」

「はい」

「数える者」

「はい」

「数えろ」

　バリアスは言った。

「私は壁を張っている間、壁しか見られない。何呼吸、張っているか。壁がどこで薄くなるか。……ここは線の、端だ。私の壁も穴が開くかもしれん。都で開いたように」

　蓮は頷いた。

　帳面を出さなかった。

　頭の中に書くことにした。

　日が沈んだ。

　柱の影が床の上に長く伸びた。

　それから影が消えた。

　柱のない側に。

　何かが立った。

　黒かった。

　翼を畳んでいた。赤い目が二つ。

　手を開いていた。

　手のひらの上に黒い石が一つ。

　豆ほどの。

　悪魔は歩き出した。

　床の、真ん中へ。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

「――今」

　バリアスの声は小さかった。

　何も見えなかった。

　何も起きたようには見えなかった。

　悪魔の、四歩目の足が。

　止まった。

　見えない何かに、つま先が当たって。

　悪魔は首を傾げた。

　手を前に出した。

　触れた。

　何もない所に。

　押した。

　動かなかった。

　横へ手を滑らせた。

　後ろへ振り返って、手を伸ばした。

　上へ。

　どこにも出口はなかった。

　見えない箱の中に、悪魔が一体。

　黒い石を手のひらに載せたまま。

　一。

　蓮は数え始めていた。

　二。三。

　バリアスは砂丘の上で、身じろぎ一つしなかった。

　額に汗が浮いていた。夜の砂漠は冷えていた。

　四。五。

　六。

「……当主様」

　ミラが蓮の袖を引いた。

　声が震えていた。

　床の上を指さしていた。

　悪魔の、足元の、砂を。

　柱の方から、風もないのに、砂がひと筋流れていた。

　悪魔の、南東の側の、見えない壁の、根元へ。

　そこで。

　止まらなかった。

　すり抜けて、向こうへ流れていった。

　七。

　八。

　九。

　十。

　十一。

　十二。

「……開いた」

　蓮は言った。

「当主様。南東の面。足元に。拳、一つ」

　バリアスの顎が、強く噛みしめられた。

「……ここでもか」

「息をしています。六呼吸で広がる」

　十三。

　悪魔が足元を見た。

　砂の流れる所を。

　しゃがんだ。

　手を伸ばした。

　見えない壁の、根元の、拳一つの穴に。

　指が入った。

　十四。

　十五。

　十六。

　十七。

　十八。

　穴が広がった。

　拳一つから。

　拳二つに。

　悪魔の、手首まで入った。

　手のひらの上の、黒い石ごと。

　悪魔は、そこで止まった。

　しゃがんだまま。

　首だけを回した。

　砂丘の、頂を見た。

　赤い目が。

　バリアスを見て。

　アイギスを見て。

　フィールを、ミラを、リアムを見て。

　蓮で止まった。

　重力の国の端と、同じように。

　三つ、数える間。

　見ていた。

　十九。

　二十。

　二十一。