異世界で生き抜くたった一つの方法

拳一つ

　結界の国の関所は三つあった。

　一つ目の門をくぐると、二十歩先に二つ目の門があった。その二十歩先に三つ目。門と門の間は両側を高い石の塀で挟まれていて、上には見張りの渡り廊下が架かっていた。どの門にも関守が立っていて、どの関守も同じことを訊いた。名前。人数。どこから来たか。荷に何があるか。

　三度、同じことを答えた。

　三度とも関守は紙に書いた。

「……前の門で書いたと思うんだけど」

　ベルが三つ目の門の前で小声で言った。

「書いております。前の門の者が書いたものと、私が書いたものを夕方に突き合わせます」

　関守は真顔で言った。

「合わなければ、どちらかが間違えております。間違いは一つでも門を開けたままにするのと同じだ、と当主様が」

　ベルは何か言いかけてやめた。

　蓮は少し感心していた。

　合わない数を両方書く。アクアリスと同じだった。

　三つ目の門の向こうに人が二人立っていた。

　一人は痩せた男だった。背は高いのに、肩が内に入っていて、低く見えた。灰色の外套の襟を首まで留めていた。目の下に薄い隈があった。両手に紙の束を持っていた。

　もう一人はその半歩後ろに立つ若い女だった。

「『移動』の、名代の方々か」

　男が言った。

　声は低く、丁寧で、少し早口だった。

「結界の当主、バリアスだ。遠いところをよく……いや、その前に。皆、怪我は。病は。道中、魔物は。水は足りたか。夜は眠れたか。力の国からの道は北の峠を越えたか、南の谷を回ったか。南の谷なら、三つ目の橋の手前で去年、崖が」

「北の峠です」

　フィールが拳を胸に当てたまま答えた。

「皆、無事です。水も足りました」

「北か。北なら、よかった」

　バリアスは手の中の紙を一枚めくって、何かに印を付けた。

　それから顔を上げて、七人を一人ずつ見た。

　数えていた。

　蓮には分かった。口の中で、七、と言ったのが。

「……タイタン殿から鳥が来ていた」

　バリアスは紙の束の一番下から小さな紙を一枚引き抜いた。

「客が行く。心配性の野郎に優しくしてやれ、と。……私は心配性ではない。用心深いだけだ。用心深いことと、心配性であることは違う」

「違う、のですか」

「違う。心配性は何も起きていないのに気を揉む。用心深い者は起きるかもしれないことを数えておく」

　バリアスは少し口を噤んだ。

「……タイタン殿は三日に一度、私が壁の崩れる夢を見る、と言いふらしている。あれは違う。四日に一度だ」

　ロイが横を向いて咳をした。

　バリアスの半歩後ろで若い女が静かに一歩前に出た。

「当主様の継ぐ者、アイギスと申します」

　背筋がまっすぐだった。

　十八と聞いていた。濃い色の髪を後ろで一本にきつく編んで、首の後ろで留めていた。一筋の乱れもなかった。外套の釦は上から下まで全部留まっていた。右手の中指の先に落ちきらない墨の染みがあった。腰に帳面を一冊、紐で下げていた。

「名代のフィール様。盾をお使いになると、伺っております」

「六角の、小さなものです」

「六本の道の陣ですね。八本の陣より汲む魔素が少ない代わりに硬さは劣る、と第四部隊の写しで読みました」

　アイギスはフィールの腰の袋を見た。

「一枚で一撃。割れながら止める。……そう伺っています。本当ですか」

「本当です」

「割れる盾でよろしいのですか」

　フィールは少し間を置いた。

「割れても、その一撃は止まります。一つ止まれば、隣が間に合います」

　アイギスは何も言わなかった。

　帳面を開いて、何かを書いた。

　書き終えて、閉じた。

　蓮はその字をちらりと見た。細い、まっすぐな字だった。横の線が全部同じ長さだった。

　都は、塀の街だった。

　家々が低い石の塀で区切られていた。道の角ごとに塀が少しずつ高くなって、その上に見張りの小さな台があった。台の上には昼間なのに人が立っていた。都の外側にはもう一重、大きな外壁があった。その外にも杭を並べた柵がぐるりと巡らせてあった。

「重ねてある」

　ヴァイスが馬車の上から言った。

「どこまで行っても壁の内側だ」

「三重だ」

　蓮は数えた。

「柵。外壁。それから家の塀。……当主の結界を入れれば、四重」

「結界は一日に一刻しか張れないのよね」

　ベルが言った。

「タイタンのおっさんは、ずっと貸してられないし。結界の当主様もずっとは張ってられない。だから石と土で先に積んどくのね。力の国と同じだわ」

　館に着くと、バリアスは七人を客間に通す前に厨房の者と、医師と、馬番を順に呼んだ。厨房には客の好き嫌いを。医師には傷の具合を。馬番には馬の蹄の減りを。全部、紙に書かせた。

　それから蓮の前に立った。

「数える者、というのは君か」

「はい」

「鳥で聞いている。各国の、合わない数を拾って回っていると」

「拾えるものだけです」

「……そうか」

　バリアスは紙の束を胸に押し当てた。

　何か言うか、言うまいか、迷っている顔だった。

　迷って、言わなかった。

「明日の朝。夜明けに東の物見の塔へ来てくれ。君と、名代と。……アイギスもいる」

「何を見ればいいですか」

「数えてほしいものがある」

　それだけ言って、バリアスは廊下の奥へ早足で去った。

　外套の裾が角を曲がる時、壁に少し擦れた。

　夜明け前の塔は寒かった。

　都で一番高い塔だった。頂の石の床から都の家々の塀が迷路のように見下ろせた。その外の外壁。さらに外の柵。柵の外には灰色の畑と、その先にまだ暗い荒れ地が南東の方へ続いていた。

　アイギスは先に来ていた。

　床の縁に麻袋を十並べていた。中は乾いた白い砂だった。

「当主様は毎朝、夜明けに一度、都を囲います」

　アイギスは袋の口を一つずつ開けながら言った。

「結界の壁を外壁の外側に沿ってぐるりと。……稽古です。大物の魔物や、あれらが来た時、都をまるごと一息で閉じるための。一周四千二百歩の壁を迷わず張れるかどうかは、毎朝張ってみなければ分からない、と当主様は仰います」

「毎朝、全部を」

「四十呼吸ほどだけ。結界は一日に一刻ほどしか張れません。残りは本当に来た時のために取っておかれます。……その四十呼吸の間に壁にひびがないかも確かめます。五年前から毎朝です」

「五年」

「五年前の、ある朝から」

　アイギスは砂の袋の口をきちんと折り返した。

「当主様はその朝、理由の分からない胸騒ぎで目を覚まされたそうです。何かがどこかで崩れた気がした、と。何が崩れたのかは今も分からないと。……それから壁の崩れる夢を見るようになられました」

　フィールがアイギスを見た。

　アイギスは表情を変えなかった。

「四日に一度、と当主様は仰いますが、私の数では三日と半分に一度です」

　蓮は口を開きかけて、閉じた。

　この人も、数えている。

「確かめ方は」

「見えない壁ですので見えるものを当てます」

　アイギスは砂の袋を指さした。

「外壁の上に物見が四十人、間を空けて立っています。合図で一斉に外へ向けて砂を撒きます。砂は壁に当たって落ちます。壁のない所は通り抜けて外へ飛びます」

「四十人で、ぐるりと」

「外壁の一周で四千と二百歩です。一人あたり百五歩。砂の届く幅を端から端まで確かめるには、四十人でちょうどです」

　階段を足音が上がってきた。

　バリアスだった。

　外套の襟を首まで留めていた。手には紙を持っていなかった。

　何も言わずに床の真ん中に立った。

　東の空が白み始めていた。

　バリアスは外壁の方を見た。

　ぐるりと。

　首をゆっくりと回して。都の全てを目の中に入れるように。

　何も起きなかった。

　見た目には。

　蓮の懐で小さな袋が震えた気がした。核の粉を入れた、ゼノの袋だった。取り出して、手のひらに少し出した。

　粉が、立っていた。

　一粒残らず。

「……張りました」

　アイギスが言った。

　それから塔の縁から身を乗り出して、白い布を大きく振った。

　外壁の上で四十の影が一斉に腕を振った。

　朝の光の中に白い砂が舞った。

　蓮は、それを見ていた。

　砂は外壁の外へ向かってぱっと散って。

　腕一本ぶん先で、止まった。

　見えない何かに当たって、さらさらと落ちていった。外壁に沿ってぐるりと、白い筋が空中に描かれていった。

　壁の形だった。

　見えない壁の、外側の形。

　北も。西も。南も。

　南東で。

　白い筋が、一か所だけ途切れていた。

　砂がそこだけ止まらなかった。外へ、外へ、そのまま畑の上まで飛んでいった。

　途切れていたのは一人の物見の目の前だった。幅にすれば。

「……拳、一つ、ぶん」

　アイギスが塔の縁を握っていた。

　指が白くなっていた。

「先月は指一本でした。その前は何もありませんでした」

　十五。

　二十。

　バリアスは南東を見ていた。

　顔色が悪かった。夜明けの光のせいだけではなかった。

　四十。

　バリアスが息を吐いた。

　手のひらの粉が、ぱたりと寝た。

　外壁の外の白い筋が支えを失って一斉に落ちた。

　物見たちが布を振って合図を返してきた。

　終わりの合図だった。

　塔の上はしばらく誰も喋らなかった。

「……誰にも、言っていない」

　バリアスが言った。

　背を向けたままだった。

「ひびが入ったことを民には言っていない。物見には砂の届く幅を測る稽古だ、と言ってある。……壁が崩れる夢を見る当主の、壁に、本当に穴が開いたなどと知れたら」

「知れたら」

「民が、眠れなくなる」

　バリアスは振り向いた。

「私が眠れないのは構わない。私の仕事だ。民が眠れないのは、困る」

　蓮は帳面を開いた。

　――結界の国。毎朝、夜明けに、当主が都を囲う。四十呼吸。外壁の外、腕一本ぶん。

　――砂で、壁の形を見る。物見四十人。一周、四千二百歩。

　――南東に、穴。今月、拳一つ。先月、指一本。その前、なし。

　書いて、顔を上げた。

「当主様。一つ、訊いてもいいですか」

「何だ」

「穴の開いている所からまっすぐ南東へ行くと、何がありますか」

　バリアスは少し眉を寄せた。

「畑だ。その先は荒れ地。その先は砂漠。その先は」

　言いかけて。

　ほんの少し、言葉が止まった。

　頭の中の何かを払うように首を振った。

「……海だ。青くて、広い」

　蓮はそれを書いた。

　書きながら重力の国の地図を思い出していた。端から都へ一本の線。その線の上だけが重くなった。

　ここでは、その線の上だけが、穴になっているのか。

　見立てだった。

　確かめたことは一つもなかった。

　フィールがアイギスの方を見ていた。

　アイギスは、塔の縁を握ったまま、南東を見ていた。

　唇が動いていた。

　声にはならなかった。

　蓮には読めた。

　――まだ、塞げていない。

　その夜、客間の窓から館の中庭が見えた。

　月の下に一人立っていた。

　アイギスだった。

　右の手のひらを前に向けていた。

　光の線が走っていた。円が二つ。道が八本。縦に五本、横に五本の細かい格子。八本の道のシールドだった。四つ数える間に編み上がった。速かった。青白い、四角い膜が宙に開いた。

　アイギスはそれを見た。

　消した。

　自分で。

　また編んだ。四つ。開いた。

　見た。

　消した。

「……何してんの、あれ」

　ベルが窓枠に頬杖をついて言った。

「ちゃんと出てるじゃない。今の。綺麗な盾よ。あたしのより、ずっと」

「格子の、どこかが」

　フィールが隣で言った。

「気に入らないんだと思うわ。一本、少しだけ斜めだったのかもしれない」

「見えなかったわよ、そんなの」

「私にも、見えなかった」

　中庭でアイギスは十二枚目を消していた。

　十三枚目を編み始めていた。

　その腰の帳面が月の光に白く見えた。

　蓮は昼間ちらりと見た字を思い出していた。

　横の線が全部同じ長さの字を。

「……あの人、何を数えてるんだろう」

　蓮が言った。

　ベルは、頬杖を外した。

「決まってるじゃない」

　中庭を見たまま言った。

「足りないものよ。あの顔は」