異世界で生き抜くたった一つの方法

親指は外

　出立の朝、館の中庭の土の輪に子どもが十四人並んでいた。

　近くの村の子だった。大会の翌日から毎朝来るようになったのだという。一番大きい子でもロイの腰までしかなかった。一番小さい子はベルよりさらに頭一つ小さかった。

　その前にガルツがしゃがんでいた。

　両の拳にはまだ布が巻いてあった。額の丸い痣は紫から黄色に変わりかけていた。

「握れ」

　十四の小さな拳が前に出た。

　ガルツは端から一つずつ見ていった。

　七つ目で、止まった。

　痩せた男の子だった。腕が枝のように細かった。大会の前なら、たぶんガルツは、この子の前で足を止めなかっただろう。

　止めて、その拳を自分の大きな手で包んだ。

　中に握り込まれていた親指を指で外へ出してやった。

「親指は、外だ。中に入れて殴ると、自分の指が折れる」

「……はい」

「誰に教わったか、言えるか」

「ガルツ様に」

「違う」

　ガルツは言った。

「ドランって男だ。オレにそう教えた。覚えとけ。次に誰かに教える時は、その名前も一緒に教えろ」

　男の子は目を丸くして頷いた。

　口の中で、ドラン、と繰り返していた。

　回廊の柱の陰でフィールがそれを見ていた。

　何も言わずに。

　胸の徽章の上に手を置いていた。

　門の前には馬車が据えてあった。

　幌の糸に紙の鳥がまた増えていた。土の輪の子どもたちが三日がかりで折ったものだった。折り方はベルが教えた。力の国の子は指が太くて、角がどれも少し潰れていた。それでも一羽もほどけていなかった。

　六十羽。

　八百五十と、六十。

　九百十。

「千まで、あと九十だ」

　蓮が言うと、ロイが指を折って、途中でやめた。

「次の国で、足りるか」

「足りなかったら、その次で足す」

「いつ、千になるんだ」

「十三の行が終わる前には」

　タイタンは門の柱に片手をついて立っていた。

　朝からどこかへ行っていた。戻ってきたのはついさっきだった。胴着の裾に乾いた泥がついていた。

「東の砦に、行ってきた」

　タイタンは言った。

「石を渡した。ひょろいのにな。ガルツからだ、と言ったら、あいつ、石を握ったまま、半刻口が利けなくなりやがった」

　ガルツが横を向いた。

　耳の後ろを掻いていた。

「名前はセトだ。槍は相変わらずへなちょこだ。だが陣を掲げるのは砦で一番速え。……火も出たぞ。握ったら、出た」

「出たんですね」

「出た。あいつは出る方だった」

　タイタンは蓮の方に紙を一枚突き出した。

　畳んであった。

「坊主に渡してくれ。鳥でもいいが、お前らの方が先に会うかもしれねえ」

「中を、見ても」

「見ろ。隠すようなことは書いてねえ。オレは字が下手だから短えぞ」

　蓮は開いた。

　太い、大きな字だった。墨がところどころ紙を破りかけていた。

　――坊主へ。書き付けの型、砦でやった。一つ砂。あとは来ねえ。三十日、火なし。

　――力を人に貸すと、六歩の内では、魔法が出ねえ。ちびっこが確かめた。六歩の外なら、借りたまま撃てる。小僧が、悪魔を掴んでる時にも使える、と言ってる。砦で試す。

　――小僧が、頑丈になった。ガルツの拳を七つ食って、立ってやがった。オレの力の通りも、悪い。訳は知らん。お前が、紙を読んで、考えろ。

　――ガルツが、数え方を覚えた。

　――以上。タイタン。

　蓮は紙を畳んだ。

「三行目は」

「何だ」

「いえ。……書いてくださって、ありがとうございます」

「礼を言われるようなことか」

「俺が自分で訊くより、先に届きます」

　タイタンは鼻を鳴らした。

「訊きたいことは自分の口で訊け。紙は紙だ。坊主は紙を読むが、顔も見る奴だ」

「はい」

　ガルツは最後まで門の脇に立っていた。

　見送りの列には入らなかった。腕を組んで少し離れて、壁にもたれていた。

　フィールがその前に立った。

「お世話に、なりました」

「何もしてねえ」

「百五十三、立っていてくださいました」

　ガルツは少し口の端を上げた。

「次は盾を五枚にしてこい。四枚じゃ足りねえ」

「器はなかなか増えません」

「なら、一枚で二つ止めろ」

「……考えておきます」

「名代」

　ガルツは組んでいた腕を解いた。

「当主の傍に弱い奴を立たせるな、と、オレは三年言ってきた。今も半分はそう思ってる。ドランは強かった。それでも三つもたなかった」

「はい」

「だが、お前らの組は、立たせてる、んじゃなかったな」

　フィールは黙って聞いていた。

「立ってる、んだ。自分で。数えて、決めて、そこに。……それは、オレの言ってたのとは、違うもんだった」

　フィールは右の拳を左の胸に当てた。

　ガルツはそれを見た。

　それから、ぎこちなく、自分の右の拳を左の胸に当てた。

　親指は、外に出ていた。

　次に、ミラの前に来た。

　手に束を一つ持っていた。

　矢だった。

　鏃のない、丸い頭の。二十四本。硬い木で削ってあって、羽はまだ新しかった。

「石工の倅に削らせた。前のより重い。まっすぐ飛ぶ」

　ミラは両手で受け取った。

　受け取って、その一本を目の高さに上げて見た。

　まっすぐだった。

「……ありがとう、ございます」

「次は、二十四当てろ」

「二十二、でした」

「だから、次は二十四だ」

　ミラは矢の束を胸に抱いた。

　少しだけ笑った。

　ガルツはベルの前には来なかった。

　ベルの方が来た。

　ガルツの前に仁王立ちになって、右手を上げた。

　人差し指と、中指。

　二つの輪が灯った。

　ぱきん。ぱきん。

　小さな盾と、小さな氷の粒が朝の光の中に並んで出た。

「見た?」

「見た」

「次に来る時は、四つよ」

「すけべの奴より、先にか」

「先によ。あいつに見せる前にあんたに見せてあげる。……数に入れたんでしょう。あたしを」

　ガルツはベルを見下ろした。

　それから言った。

「入れた。取り消さねえ」

「なら、いいわ」

　ベルはくるりと背を向けた。

　馬車の踏み板に足をかけた。

　かけてから振り向かずに言った。

「親指、外に出てたわよ。さっきの礼」

　ガルツは自分の拳を見下ろした。

　何も言わなかった。

　馬車が動き出した。

　タイタンが門の前で両腕を天に突き上げていた。

「行ってこい!! 結界の国の、心配性の野郎によろしく言っとけ!! あいつは三日に一度、壁が崩れる夢を見る男だ!! 優しくしてやれ!!」

　声は街道の先まで届いた。

　土の輪の子どもたちが門の前に並んで手を振っていた。十四の小さな拳が親指を外に出して握られていた。

　ガルツは門の脇の壁にもたれたままだった。

　手は振らなかった。

　ただ、馬車が街道の曲がり角を曲がるまで、そこに立っていた。

　最後まで。

　立っていた方だった。

　蓮は帳面を開いた。

　十三の行。

　七。力。

　印を付けた。

　残りは、六つ。

　その頁の余白に書いた。

　――当主タイタン。東の砦で、型を試した。一つ砂、あとは来ない。

　――力を人に貸すと、六歩の内では魔法が出ない。外なら、借りたまま撃てる。

　――継ぐ者ガルツ。百五十三、立っていた。数に入れる、と言った。魔法の才は、ない方。拳の師、ドラン。

　――東の砦のセト。石を握ると、火が出る方。

　――蓮。頑丈になった、と言われた。力の通りが悪い。訳は、知らない。キネシス様に、訊く。

　書き終えて、懐の紙に手を当てた。

　タイタンの、太い字の紙。

　訳は知らん。お前が、紙を読んで、考えろ。

　あの人らしい、と思った。

　向かいでミラが新しい矢を一本ずつ指で撫でていた。羽の向きを確かめていた。二十四本。

　その横でベルが右手を上げていた。

　人差し指と、中指。

　それから。

　薬指がほんの少し動いた。

　ついていこうとして。

　もつれて。

　三つとも、ほどけた。

「……三つ目は、遠いわね」

「二百と、十一度目」

「数えなくていいって、言ってるでしょ」

　御者台でロイが手綱を鳴らした。

　フィールはその後ろで紙を開いていた。新しい名が一つ増えた紙を。

　ドラン。

　フィールはその名を指で一度なぞった。

　それから紙を畳んで徽章の裏にしまった。

　街道は先へ続いていた。

　次は、結界の国だった。