異世界で生き抜くたった一つの方法

頑丈な体

　その晩の飯は前の晩よりさらに多かった。

　館の広間に卓が三つつなげてあった。肉の山が四つ。粥の桶が二つ。大会に出た組の者たちが、勝った者も負けた者も、入れ替わり立ち替わりやって来ては、七人の前に椀を置いていった。朝、最初に土につけられた石工の七人組は、フィールの左の拳を代わる代わる覗き込んで、ここから出たのか、もう一度出してくれ、と頼んだ。フィールは、今日はもう一枚しか残っていませんので、と断って、その一枚を結局、石工の頭の槌の前に張ってやった。割れた。広間じゅうが沸いた。

　ロイは背中に濡れ布を貼ったまま、五度おかわりをした。

　ヴァイスは三度だった。鍛え方が足りねえ、とまた言われた。

　蓮は椀を持つたびに、胸と腹と肩が順に痛んだ。痣は七つ。数えた。七つとも赤黒かった。

　それだけだった。

　ガルツが来たのは桶が一つ空になった頃だった。

　広間の戸口に立っていた。

　両の拳に新しい布を厚く巻いていた。額と肩と肘の丸い痣が赤から紫に変わりかけていた。

　話し声が少し小さくなった。

　ガルツはまっすぐに歩いてきた。蓮と、ミラと、ベルの座っている卓の、向かいに。

　座った。

　何も言わなかった。

　肉を取った。食べた。

　ベルが粥の匙を止めてじっと見ていた。

「……何よ」

「飯を食いに来た」

「見れば分かるわよ」

　ガルツは肉をもう一切れ取った。

　それからミラの方を見ずに言った。

「弓の。矢は何で先に射てた」

　ミラの肩が跳ねた。

　小さな声で答えた。

「……蓮が掴まれる所が決まっていたので」

「決まってた」

「手首か、肘か、襟です。あなたはその三つしか取りません。十四度、数えました。……取った後は必ず引きます。引く時、肘が外へ開きます」

　ガルツは自分の右の肘を見た。

　丸い痣がついていた。

「そこか」

「はい」

「……オレは三年、そこが開いてたのか」

「十四度のうち、十四度です」

　ガルツは肉を噛みながらしばらく黙っていた。

　それから、ベルを見た。

「指の。二つ出すやつ。誰に習った」

「習ったけど、教えてもらってないわ。自分でやったの」

「どっちだ」

「重力の国にすけべな継ぐ者がいるのよ。あんたと同じで継ぐ前の。そいつは四つ出すわ。指四本で」

　ガルツの手が止まった。

「四つ」

「四つよ。あたしはまだ二つ。……次に会うまでに四つにするの。あんたのおかげで二つはできたけど」

「オレの」

「数に入らない、って言われたからよ。腹が立って、百回余計にやったわ」

　ガルツはベルを見ていた。

　口の端が上がった。

　今度ははっきり笑っていた。

「そいつは、悪かった」

「悪いと思ってない顔ね」

「思ってねえ。二つ出たんだろう」

　ベルは、ふん、と鼻を鳴らした。

　鳴らしてから肉の皿をガルツの方へ少し押した。

　飯の後、ガルツは中庭の土の輪の真ん中に立った。

　懐から布の包みを出した。

　砂の火の石だった。

「握れば、出るのか」

「手のひらの向いた方へ出ます」

　蓮は言った。

「人には向けないでください。壁の、あの焦げ跡の方へ」

　ガルツは石を握った。

　右の拳で。布の上から。

　壁へ向けた。

　何も出なかった。

　握り直した。

　出なかった。

　布をほどいた。皮の破れた、素の手のひらで握った。

　出なかった。

　土の輪の縁でタイタンが腕を組んで黙って見ていた。

「……壊れてんのか」

「いいえ」

　リアムが手を出した。

　ベルは今日はもう空だった。

　ガルツは石を渡した。

　リアムは握った。

　ぼっ。

　火の玉が壁の焦げ跡に当たって散った。

　リアムは石を返した。

　何も言わなかった。

　ガルツは手の中の石を見下ろしていた。

「半分の人は、出ません」

　蓮は言った。

「陣を編んでも線が出ない。石を握っても何も来ない。生まれつきです。鍛えても変わりません。うちの組ではロイとヴァイスがそうです」

「でかいのと、目つきの悪いの」

「はい」

「……オレが使える、と言った二人か」

　ガルツは低く笑った。

　笑いながら石を握り締めていた。

「数に入らねえのはオレの方か。こっちじゃ」

「入ります」

　蓮は言った。

「出ない人が盾を持って前に立ちます。出る人はその後ろで三つ数えます。ロイは今日、石工の槌を肩で三つ受けました。その間にフィールが盾を張りました。……前に立つ人がいなければ、火は編む前に潰されます」

　ガルツは蓮を見た。

　それから石を布に包み直した。

　丁寧に。

「当主」

「おう」

「東の砦にひょろいのが一人いるだろう。槍も満足に振れねえ。オレが去年、帰れ、と言った奴だ」

「いるな。帰らなかった奴だ」

「あいつが陣を掲げる役を覚えた、と聞いた」

「覚えた。あいつが寄せたんだ。オレが掴んだ一体を」

　ガルツは包みをタイタンに差し出した。

「あいつにやってくれ。オレからだ、と言え」

　タイタンは包みを受け取った。

　歯を見せた。

　何か言おうとして、やめた。四百五十年、殴って分からせてきた人は、こういう時、口が下手だった。代わりにガルツの頭を片手でがしがしと掻き回した。

「やめろ!! ガキじゃねえ!!」

「ガキだ!! 二十なんざ、オレから見りゃ昨日生まれたようなもんだ!!」

　フィールが土の輪の縁から一歩出た。

　胸の徽章の裏から紙を出していた。

「ガルツ様」

「……様は、いらねえ」

「では、ガルツ。エスクーダで当主の前に立った方の、お名前を教えてください」

　ガルツの手が止まった。

「……何で」

「名前を持っていくのが私の仕事なので」

　フィールは紙を開いていた。

　四つの名。十三の名。六つの名。十一の名。旅の間に足してきた名が細かい字で並んでいた。

　ガルツはその紙を長いこと見ていた。

「……ドラン」

　言った。

「石工の倅だ。オレより十上だった。拳はこう握れ、と言った。親指を中に入れるな、と」

　フィールは書いた。

　ドラン。力の国。エスクーダ。当主の前に立った。

　書いて、紙を畳んだ。

「覚えました」

　ガルツは何も言わなかった。

　拳を握っていた。

　親指を、外に出して。

　皆が寝に行った後、蓮は帳面を持って中庭に下りた。

　タイタンは土の輪の縁に座っていた。酒の壺を一つ、脇に置いていた。

「脱げ」

「はい」

「上だけでいい。痣を見せろ」

　蓮は胴着を脱いだ。

　月が明るかった。胸に二つ、腹に二つ、肩に三つ。タイタンは太い指でその一つを押した。

「痛えか」

「痛いです」

「だろうな。痣が七つ。数は合ってるか」

「合っています。数えました」

「お前は何でも数えるな」

　タイタンは指を離した。

　壺から一口飲んだ。

「ガルツの拳はな、素手で石を割る。だが石は殴り返してこねえ。悪魔は殴り返してくる。お前はあの野郎の掌を胸に二度もらった。肋を折ったまま、砂漠を走った。……それに比べりゃ、生身の拳なんざ軽いもんだろう」

「軽くは、なかったです」

「軽くはねえ。だが立てる。そういう体になったんだ。お前は」

　蓮は胴着を着直した。

　帳面を開いた。

　合わない、と書いた頁を。線が二本引いてあった。

「一つ、訊いてもいいですか」

「おう」

「力を貸してもらった時、俺だけ効きが悪かったです。回復の石も効きが悪いと言われました。重力の国では当主の力で体だけ軽くなりませんでした」

　タイタンは壺を置いた。

　太い眉が寄っていた。

　しばらく黙っていた。

「……ちっとは、気になる」

　正直な声だった。

「爺さんも何か言ってたしな。石の光が長い、とか何とか。オレは気のせいだろ、と言った。今も半分はそう思ってる。体の出来は人それぞれだ。力の通りが悪い奴もたまにいる」

「たまに、いますか」

「いる。……たぶんな」

　タイタンは頭をがりがりと掻いた。

「だがな、小僧。そういう難しい話はオレの担当じゃねえ。オレは殴る。掴む。担ぐ。それが仕事だ。力がどう通って、どこで止まるかなんてのは、紙を読む奴の仕事だ」

「キネシス様、ですか」

「坊主に訊いてみろ。あいつは機密書とかいう分厚い紙の束を全部読んだんだろう。あいつに分からなきゃ、誰にも分からねえ」

　蓮は書いた。

　――力の効きが悪い。回復も、重力も。当主タイタンは、少し気になる、と言った。体の出来は人それぞれ、とも。

　――キネシス様に、訊く。

　書いて、ペンを置いた。

「怖えか」

　タイタンが訊いた。

「分かりません。合わない数はいつも後で合いました。合うまで書いておきます」

「そうか」

　タイタンは立ち上がった。

　蓮の頭に手を置いた。

　わしわしと掻き回さなかった。

　ただ、置いた。

　重い手だった。

「お前は、砂漠で、オレが寝てる間に立ってた小僧だ。今日、ちびっこの前に入った小僧だ。オレはそれを見た。忘れねえ。……忘れられねえからな、オレたちは」

　手が離れた。

「寝ろ。明日も痛えぞ」

　客間の前の廊下にベルが座っていた。

　壁に背をつけて。膝を抱えて。右手だけを顔の前に上げて。

　人差し指と中指が動いていた。輪は灯らなかった。今日の分は土の上で使い切っていた。それでも指だけが同じ形をなぞっていた。

「遅い」

「うん」

「何の話だったの」

　蓮は隣に座った。

　胸が痛んだ。

「痣の数を、数えられた」

「それだけ?」

「頑丈になったな、と言われた」

　ベルは蓮の横顔を見ていた。

「……橋の上でも、あんた、歩いてたわね」

「うん」

「今日も七つもらって、立ってた。あたしの前で」

「うん」

「頑丈、なのね」

「キネシス様に訊いてみろ、と言われた」

「ふうん」

　ベルは膝に顎を載せた。

　しばらく、指を動かしていた。

「じゃあ、訊いたら教えてね」

「うん」

「一番に、よ」

「一番に」

　人差し指が、円を。中指が、ずれて、道を。

　光は出ない。

　それでも、もつれなかった。

「空なのに、やるのか」

「指に覚えさせてるのよ。明日の朝、いっぺんで出るように」

「……二百と、四度目」

「数えなくていいわよ」

　ベルは少し笑った。

「でも、ありがと」