異世界で生き抜くたった一つの方法

百五十三

　土は、朝より固くなっていた。

　一日ぶんの足が踏み、一日ぶんの背中が落ちた土だった。蓮はその真ん中へ歩きながら、木剣を腰から抜かなかった。帯ごと外して、段の下に置いてきた。

　ガルツは腕を組んだまま、それを見ていた。

「得物は」

「要りません」

「舐めてんのか」

「いいえ。取られるものを、減らしました」

　ガルツの眉が動いた。

　三人は並ばなかった。

　ミラはすり鉢の底のいちばん端まで下がった。壁を背にして、矢筒を足元に立てた。丸い頭の矢が二十四本。弓を横に寝かせて持った。

　ベルはガルツから十歩。斜め左に。両の手をもう胸の前に上げていた。

　蓮は正面に立った。

　五歩。

　手を、下げて。

　石の段は静かだった。朝、名前を聞いて笑った人たちが誰も笑っていなかった。当主の席でタイタンが身を乗り出していた。その下の筵にフィールたちが座っていた。ロイは背中に濡れた布を当て、ヴァイスは膝を伸ばしたまま、リアムは肩を押さえていた。フィールは膝の上で手を握っていた。

　太鼓が、鳴った。

　一。

　蓮は、歩いた。

　まっすぐに。ガルツへ。

　二。三。

　ガルツは動かなかった。先に動かない男だった。

　四。

　蓮は、右手を上げた。

　殴るためではなかった。

　差し出した。

　握手を求めるように。

「どうぞ」

　ガルツの目が、細くなった。

「……何の真似だ」

「最初の一手を取る人だと、数えました。取ってください」

　五。六。

　すり鉢じゅうが、息を止めていた。

　ガルツは蓮の手を見た。蓮の目を見た。その後ろの、ベルの光る手のひらを。端の、ミラの弓を。

　分かったはずだった。

　取れば、両手のどちらかが塞がる。取った所に矢が来る。足元に氷が来る。

　取らなければ。

　三年、取ってきた男が取らないことになる。石の段の、目の前で。

　七。

「いい度胸だ」

　ガルツは、取った。

　手首を。

　万力だった。骨がきしんだ。そのまま引かれた。蓮の体が前へ浮いた。振られる。ロイがそうされたように。人が人に振られて、得物になる。ベルの方へ。

「今!!」

　蓮は叫んでいた。

　ひゅ、と風が鳴った。

　ミラの矢が、ガルツの、蓮を掴んだ右の肘を打った。

　丸い頭の矢だった。刺さらない。だが肘の骨の出た所だった。指が一瞬ゆるんだ。

　蓮は、掴まれた手首を軸に、自分から回った。ガルツの外へ。

　右へ。

　ガルツの体が、蓮を追って右へ回った。

　左の膝が。

　沈んだ。

　ぱきん。

　沈んだ膝の下の土が、白く凍っていた。

　ベルだった。

　沈んだ足が土に縫われた。伸びるはずの膝が伸びなかった。弓を引いて、放せなかった。

　ガルツの体が、前へのめった。

　二本目の矢が、その額を打った。

　こん、と乾いた音がした。

　石の段が、どっと揺れた。

　十四。

　ガルツは、倒れなかった。

　凍った左足を力ずくで引き抜いた。氷ごと、土ごと。靴の底が剥がれて残った。額に赤い丸が一つついていた。

　蓮の手首は、まだ掴まれたままだった。

「……なるほどな」

　低い声だった。

「掴ませて、止めるのか。当主があれらにやることを、オレに」

「はい」

「お前が当主の役か。数える奴」

「掴まれる方の役です」

　ガルツの口の端が上がった。

　今度は、少しだけ笑ったように見えた。

　それから。

　空いた左の拳が、来た。

　蓮の、胸の真ん中へ。

　避けられなかった。掴まれているのだ。

　ごっ。

　息が、全部出た。

　足が土から浮いた。体が後ろへ持っていかれる。掴まれた手首だけが残って、腕が伸びきった。

　痛かった。

　胸の骨の真ん中が。焼けた杭を打たれたように。

　それでも。

　足が、土に戻った。

　立って、いた。

「――」

　ガルツが、自分の左の拳を見た。

　布の、指の付け根の所が、赤くにじんでいた。

　蓮を見た。

「……てめえ」

　もう一発。

　同じ所へ。

　ごっ。

　蓮は歯を食いしばった。視界の端が白くなった。膝が折れかけた。

　折れなかった。

　二十二。

「レン!!」

　ベルの声だった。

　氷がもう一度ガルツの足元へ走った。ガルツは今度は見ていた。跳んだ。蓮の手首を掴んだまま。蓮ごと。着地した所へ、ミラの三本目。肩。四本目。掴んでいる手の甲。

　指が、開いた。

　蓮は転がって離れた。

　背中はつけなかった。肩から落ちて、膝で起きた。

　胸を押さえた。

　息を吸った。

　吸えた。

　折れていない。

　砂漠で、北門で、何度も打ちのめされてきた胸だった。殴られるのには体の方が慣れていた。

　考えるのは、後だった。

　三十。

　そこからは、数えるだけだった。

　蓮が入る。掴ませる。あるいは掴ませるふりをして右へ回る。ガルツが右へ向く。膝が沈む。沈んだ所へベルの氷。伸びる前にミラの矢。

　三度、それをやった。そのうち二度、蓮は掴まれたまま、拳を一つずつもらった。

　三度目に、ガルツは右へ回るのをやめた。

　体ごと、左から回り直すようになった。半拍遅くなった。その半拍に矢が間に合った。

　四十五。

　ミラの矢は、一本も外れなかった。

　止まった的を射っているのでは、なかった。次にどこで止まるかを射っていた。蓮が掴まれる所。ベルの氷が走る所。その一拍先に矢はもう放たれていた。

　六十。

　ガルツの肩が、上下し始めた。

　フィールたちが立たせた、七十一。その上に、六十。

　息を吸う音が、聞こえた。

　七十。

　ベルが、編む間を狙われた。

　ガルツが蓮を片手で突き飛ばした。初めて、蓮を無視した。まっすぐにベルへ。十歩を三歩で。

　三つ数える間、手のひらを光らせて突っ立っている奴を待たない、と言った男だった。

「ベル!!」

　ベルは逃げなかった。

　右手を上げていた。

　人差し指と、中指。

　指の先に、小さな輪が二つ。

　ずれて。

　ずれたまま。

　人差し指が、閉じた。

　中指が。

　閉じた。

　二つ、同時に。

　ぱきん。

　ぱきん。

　ガルツの拳の前に、六角の盾が開いた。

　ガルツの足の下に、氷が走った。

　一つの手で。

　同じ、一拍に。

　拳が盾を割った。割れながら、止まった。止まった体の下で、両の足が土に縫われていた。

　ガルツの目が見開かれた。

「……二つ」

「二つよ!!」

　ベルは叫んだ。

　泣きそうな顔で、笑っていた。

「百と九十七度目よ!! 見た!? 見たでしょう!? あのすけべに言ってやるんだから!!」

　矢が、来た。

　ガルツの、左の膝の裏へ。

　沈むのではなく。

　折れた。

　縫われた足の上で、膝が前へ。

　土に。

　ついた。

　片膝が。

　すり鉢が、爆発した。

　石の段の人という人が立ち上がっていた。三年、土につかなかった男の、膝だった。背中ではない。負けではない。それでも、誰も座っていなかった。

　タイタンが、席の手すりを握り潰していた。石の手すりを。

　八十四。

　ガルツは、片膝をついたまま動かなかった。

　一つ、二つ、数える間。

　肩で息をしていた。汗が顎から土に落ちた。

　それから、立った。

　氷を割って。

　ゆっくり。

　目が、変わっていた。

　量る目ではなかった。

　見ていた。

　ベルを。その指を。

　端の、ミラを。空になりかけた矢筒を。

　蓮を。

　胸を押さえて、それでも、もう次に入る位置に歩いている男を。

「……九十、か」

　ガルツが言った。

「オレの息が上がるのは、九十だ。そう数えたんだろう」

「はい」

「今、いくつだ」

「八十九です」

「一つ、足りねえな」

「今、九十になりました」

　ガルツは、笑った。

　声を出して。短く。

　それから、来た。

　さっきまでの、どの動きより速かった。

　息が上がってからがこの男の本当だった。九十より長く立たせた組が三年なかったから、誰も、それを見たことがなかったのだ。

　ミラの矢が、掴まれた。

　飛んでいる矢を。空で。

　二本目も。

　三本目は、額で受けた。受けながら、止まらなかった。

　ベルの氷が走る。跳ぶ。盾が開く。割る。割りながら止まらない。止まる一拍を次の一歩で踏み潰す。

　蓮は、その前に入った。

　ベルの、前に。

　考えたのではなかった。足が、そこへ行った。

　右の拳。

　胸。

　ごっ。

　左。

　腹。

　右。

　肩。

　三つ、もらった。

　立っていた。

　足の裏が土を掻いていた。半歩ずつ下がりながら。それでも背中の後ろにベルがいた。下がりきる訳にはいかなかった。

　ガルツの拳が、止まった。

　四つ目の途中で。

　自分の拳を見ていた。

　両方の。

　布が裂けていた。指の付け根の皮が破れて、血が手首まで伝っていた。朝から何十人を殴ってきた拳だった。

「……何で、立ってる」

　ガルツは言った。

　怒っているのではなかった。

　本当に、訊いていた。

「石工は一発で寝る。従士は二発だ。名代のとこのでかいのだって、三つはもたねえ。……お前、いくつもらった」

「七つです」

「七つ」

「殴られるのには、慣れています」

　蓮は息を継いだ。

　胸も、腹も、肩も、火がついたようだった。痛くないのではなかった。

　ただ、折れていなかった。

「悪魔の掌は、もっと重かったので」

　ガルツは、蓮を見ていた。

　長いこと。

　それから、拳を開いた。

　殴るのを、やめた。

　両手で、蓮の胴を掴んだ。

　持ち上げた。

　軽々と。

　そして、下ろした。

　投げたのではなかった。

　寝かせた。

　土の上に。背中から。そっと。

「殴っても寝ねえ奴は、こうするしかねえ」

　百と、十二。

　蓮は、土の上から空を見ていた。

　負けだった。

　背中が、ついた。

　ミラは、最後の三本を続けて射った。

　一本は掴まれ、一本は払われ、一本は、ガルツの右の耳をかすめた。

　空になった矢筒を、ミラは見下ろした。

　それから、弓を足元に置いた。

　壁を背にして立ったまま、歩いてくるガルツを見ていた。

　逃げなかった。

　目も、逸らさなかった。

　ガルツは、その前で止まった。

「弓は、的が止まってる時の道具だ、と言ったな。オレは」

「……はい」

「二十四本射って、二十一当てた。動いてるオレに」

「二十二、です」

　ミラは小さな声で言った。

「耳も、数えてください」

　ガルツは、右の耳を指で触った。

　血がついていた。

「二十二だ」

　ミラの肩に、手を置いた。

　押した。

　軽く。

　ミラは壁に沿ってずるずると座り、それから自分で背中を土につけた。

　百と、三十。

　ベルは、最後だった。

　盾を張った。氷を走らせた。二つ、同時に。三度。四度。

　五度目に、指の先の輪が灯らなかった。

　空だった。

　朝から二十と少し。使い切っていた。

　ベルは、それでも手を下ろさなかった。

　木の短剣を、逆手に抜いた。

　構えた。

　足が震えていた。

　ガルツは、その前に立った。

　見下ろした。

「子どもは、石の段で見てろ、と言った」

「言ったわね」

「取り消す」

　ガルツの手が、伸びた。

　ベルの、短剣を握った手首を取った。

　枝だ、と言った手首を。

　折らなかった。

　取って、短剣を指から外した。それを土に置いた。

　それから、ベルの両の肩を掴んで。

　蓮にしたのと、同じように。

　寝かせた。

「……折らなかったわね」

　土の上から、ベルが言った。

「折る気が、失せた」

　ガルツは立ち上がった。

　周りを見た。

　土の上に、三人。

　立っているのは、一人。

　百と、五十三。

　すり鉢は静かだった。

　誰も勝ち名乗りを待っていなかった。待っているのは別のものだと、蓮は土の上で思った。

　ガルツは、真ん中に立っていた。

　片膝に土がついていた。額に赤い丸が三つ。肩にも、肘にも、手の甲にも。両の拳から血が滴っていた。胸が大きく上下していた。

「百五十三だ」

　ガルツは言った。

　大きな声ではなかった。

　それでも、すり鉢の縁まで届いた。

「オレも数えた。途中からな」

　石の段を見回した。

　三年、自分を見上げてきた、国じゅうの顔を。

「聞け」

　息を一つ吸った。

「オレは七日前、この三人を、数に入らねえ、と言った。弓は止まった的の道具だ、と言った。戦の最中に数える奴は真っ先に死ぬ、と言った。子どもは見てろ、と言った」

　右の拳を上げた。

　血のついた拳を。

「オレを九十より長く立たせた組は、三年いなかった。膝をつかせた奴もいなかった。こいつらは、百五十三立たせた。膝をつかせた。……三人でだ」

　拳を下ろした。

「数に、入れる」

　言い切った。

「三人とも。オレが、間違ってた」

　一拍。

　それから。

　どおおおおん、と。

　すり鉢が鳴った。

　太鼓ではなかった。石の段の人たちが足で石を踏み鳴らしていた。何百という足が。何千という足が。土の輪の国の、祝いの音だった。

　ベルが、土の上で、両手で顔を覆っていた。

　指の間から、声が漏れていた。

「……数に、入ったわよ。レン」

「うん」

「聞いた?」

「聞いた。百五十三だ」

　ガルツは、当主の席を見上げた。

「当主」

「おう!!」

　タイタンは、握り潰した手すりの欠片を、まだ手に持っていた。

　顔が、くしゃくしゃだった。

「石を寄越せ。もう一つ、あるんだろう。握ると火が出るってやつが」

「……受け取らねえんじゃ、なかったのか」

「気が変わった」

　ガルツは、土の上の三人を顎でさした。

「殴っても寝ねえ奴がいる。動いてるオレに二十二本当てる奴がいる。一つの手で二つ出す奴がいる。……オレの拳だけじゃ、足りねえもんがあるらしい」

　タイタンは、懐から布の包みを出した。

　投げた。

　ガルツは片手で受けた。

　血のついた手のひらの中で、石は小さかった。

　タイタンは、段を下りてきた。

　飛び下りたのではなかった。一段ずつ、歩いて。

　土の上の蓮の横に、しゃがんだ。

　手は貸さなかった。

　先に訊いた。

「小僧。骨は」

「折れていません」

「七つもらってか」

「はい。痛いのは、痛いです」

　タイタンは、蓮の胸を見た。

　胴着の合わせ目から、痣が覗いていた。赤黒い。

　痣だけだった。

「頑丈になったな、小僧」

　タイタンは、太い眉を少しだけ寄せた。

「砂漠でも、北門でも、あれだけやられたんだ。体の方が覚えたか」

「そうかもしれません」

「ガルツの拳を、七つだぞ。……まあ、いい」

　何か言いかけて、やめた。頭をがりがりと掻いた。

「ちっとは気になるがな。そういう難しい話はオレの担当じゃねえ。気になるなら、キネシスの坊主にでも訊いてみろ。あいつは紙を読むのが仕事だ」

　タイタンは立ち上がった。

　今度は、手を貸した。

　引き起こされながら、蓮は、すり鉢の縁の空を見た。

　日が傾いていた。

　足を踏み鳴らす音が、まだ続いていた。