異世界で生き抜くたった一つの方法

七十一

　大会の朝、すり鉢の石の段は、夜明け前から埋まっていた。

　国中の村から人が来ていた。鋤引きも、石工も、外壁から休みをもらってきた従士も。子どもは親の肩の上にいて、年寄りは一番下の段に筵を敷いていた。屋台がすり鉢の縁をぐるりと囲んで、肉を焼く煙が朝の空へ何本も上がっていた。

　組は三十二。

　籤を引いて、二つずつ当たる。勝った方が残る。五度勝てば、最後の一組になる。

　去年の勝者だけは、籤を引かなかった。

　ガルツはすり鉢の底の、当主の席の真下に腕を組んで立っていた。四度勝ち上がってきた二組を順に迎える。それが三年続いた、この大会の形だった。

「数に入らない組!!」

　籤を読み上げる石工が、紙を見て二度瞬きをした。

「……こういう名で届けが出ております!! 数に入らない組、三名!! 国の外より!!」

　石の段が、どっと笑った。

　ベルは段の上で、仁王立ちになっていた。

「笑ってなさいよ」

　鼻息が荒かった。

「帰りには、数えさせてやるんだから」

　その日、フィールの組は三度、土の上に立った。

　一度目の相手は北の石切り場の石工の七人組だった。七人ともロイより首が太かった。木の槌を担いでいた。

　太鼓が鳴った。

　七人が、横一列で来た。

　フィールは動かなかった。

　真ん中に立って、左の拳を前に出していた。

　握った石の先に、青白い六角の膜が、ぱきん、と開いた。

　最初の槌が、それを叩いた。

　割れた。

　割れながら、槌は止まった。

　石工の目が丸くなった。振り下ろした槌が何もない所で止まったのだ。その一拍の間にロイが横から肩で突っ込んでいた。石工は槌ごと三歩ぶん飛んだ。

「一撃で、いい!!」

　フィールの声が、すり鉢に響いた。

「一つ止まれば、隣が間に合う!! ヴァイス、右!! リアム、足!!」

　二枚目の盾は足首の高さに開いた。張ったのはリアムだった。握った石を下へ向けて。

　駆け込んできた二人がそれに脛をぶつけて前へつんのめった。リアムがその背中を、木の短剣の柄で、とん、とん、と叩いた。土の上では背中をつけばそれまでだった。

　四人が七人を土につけるのに、六十も数えなかった。

　石の段は静かだった。

　それから、誰かが言った。

「……何だ、今の。光ったぞ」

「魔物の真似だ。魔法だ」

「槌が止まった。俺は見た。止まった」

　どよめきが、後から後から湧いてきた。

　当主の席で、タイタンが膝を叩いて笑っていた。

「見たか!! あれが隊長の盾だ!! 一撃しか持たねえんだぞ!! 一撃しか持たねえのにあれだ!!」

　フィールは土の上で、自分の左の拳を見下ろしていた。

　人を相手に盾を張ったのは、初めてだった。

　魔物でも、悪魔でもなく。

　止まった槌の向こうの、驚いた顔を見たのは。

　二度目と三度目はフィールは盾を張らなかった。張れるのは日に四枚。残りは取っておいた。ロイが受け、ヴァイスが崩し、リアムが背中を叩いた。四人は一度も土につかなかった。

　数に入らない組も、三度立った。

　こちらは見ている方が何が起きたのか分からないうちに終わった。

　一度目。相手は鋤引きの五人組。太鼓が鳴った時にはベルの陣はもう編みかけで止まっていた。太鼓の前に編んではならない、という決まりはなかった。結んだ。五人の足元の土がぱきぱきと白くなった。靴が土に縫われた。動けなくなった五人の手から、ミラの矢が木の鋤の柄を一本ずつ弾き飛ばした。鏃のない、丸い頭の矢だった。

　蓮は、その後ろで数えていただけだった。

「右から二番目が、靴を脱ぐ。ミラ、その足元」

　矢が、脱ぎかけた靴の先の土に立った。

　男は片足を上げたまま固まった。

　それから、両手を上げた。

　笑い出したのは、石の段ではなく、当の五人の方だった。

「参った!! 何だこりゃ!! 殴られてもいねえのに!!」

　二度目は槍の四人。三度目は外壁の従士の六人。

　三度とも、蓮は木剣を抜かなかった。

　石の段の笑いは、三度目には、もう別の音になっていた。

　日が真上を過ぎた。

　四度勝ち上がった組は、二つだった。

　フィールの組と、数に入らない組。

　籤を読む石工が、紙を持ったまま当主の席を見上げた。

「当主様。客人同士で、当たっちまいますが」

「当てるな!!」

　タイタンが怒鳴った。

「二組とも通せ!! 順にガルツだ!! 国の外から来た客に同士討ちさせる奴があるか!!」

　石の段が沸いた。

　ガルツは真ん中で、腕を解いた。

　首を一度回した。

「どっちからでも、いい」

「私たちから」

　フィールが土に下りた。

　ロイ。ヴァイス。リアム。

　四人が、ガルツを四方から囲んだ。

　ガルツは真ん中に立った。

　右足を、前に。

　太鼓が鳴った。

　誰も、動かなかった。

　一。

　二。

　三。

　石の段がざわめいた。

　三年、この男に挑んだ者は、太鼓と同時に飛びかかった。飛びかかった最初の一人が腕を取られた。取られた腕が次の一人に振られた。それが三年の形だった。

　フィールは動かなかった。

　蓮の帳面を、頭の中で読んでいた。

　先に動かない。最初の一手を取る。

　なら、最初の一手を、やらない。

　十。

　十五。

　ガルツの口の端が、少し上がった。

「数えた通りに立ってるな。名代」

「はい」

「立ってるだけじゃ、勝てねえぞ」

「存じています」

　二十。

「四つ、同時に!!」

　フィールが叫んだ。

「一手目を、一つにしない!! 今!!」

　四人が、同時に踏み込んだ。

　前から、フィール。後ろから、ロイ。左から、リアム。

　右から、ヴァイス。

　ガルツは、動いた。

　速かった。

　後ろへ、だった。

　いちばん大きな男の方へ。背中から、ロイの胸の中へ、自分から入った。振り上げたロイの木剣が空を打った。その腕を肩越しに取った。

　一手目は、一つになっていた。

　四つ同時に来たものの中から、いちばん太い一本を選んで。

「うおッ……!?」

　ロイの体が、浮いた。

　あの図体が。肩の上を越えて。

　前へ。

　フィールの、上へ。

　フィールは踏み込みを殺した。横へ転がった。ロイがその跡へ背中から落ちた。

　どおん。

「ロイ!!」

「い、生きてる!! ――背中、ついちまった!!」

　一人。

　リアムが、左から低く入っていた。足を狙って。

　ガルツは、見もしなかった。

　上げた膝が、リアムの肩に落ちた。リアムは土に額をつけた。

　二人。

　三十。

　ヴァイスは、右から来ていた。

　木剣を脇に引きつけて。突きだった。振れば、取られる。突いて、すぐ引けば、取られない。目つきの悪い男は三日、石の段の端でそれだけを考えていたのだった。

　ガルツが、右へ回った。

　左の膝が。

　沈んだ。

　石の段の上で、ミラが息を呑んだ。

　沈んで。

　伸びた。

　沈んだ分だけ、速かった。弓を引いて放すように。ヴァイスの突きが伸びきるより先に、その懐にガルツの肩があった。

　ヴァイスは、飛んだ。

　土の上を二度跳ねて、止まった。

　立とうとした。膝が言うことを聞かなかった。

　三人。

　四十。

　土の上には、二人だけが立っていた。

　フィールは、木剣を正面に構えていた。

　左の拳は、腰の横に握ったままだった。

「あと、一人だ」

　ガルツは言った。

　息は上がっていなかった。

「盾は一撃だったな。オレの拳は、二つある」

「存じています」

　ガルツが、来た。

　初めて、自分から。

　右の拳。

　ぱきん。

　六角の膜が、開いて、割れた。割れながら、止めた。

　左の拳。

　フィールは、それを木剣の腹で受けた。

　折れた。

　木剣が、真ん中から。

　折れた木剣の向こうから拳がまだ来た。フィールは半歩下がった。下がりながら左の拳を下へ向けた。

　足首の高さ。

　ぱきん。

　ガルツの、踏み込んだ右足が、それを蹴った。

　割れた。

　割れながら、一拍、止めた。

　体が、前へ流れた。

　三年、土についていない男の。

　右手が。

　土に、ついた。

　指の先が。一瞬。

　石の段が、悲鳴のような声を上げた。

　ガルツはついた手で土を押した。跳ね起きた。膝はついていなかった。背中も。手だけだった。土の上の決まりでは手は数えない。

　それでも。

　すり鉢じゅうが、見ていた。

　五十五。

　フィールは、折れた木剣の柄を握ったまま立っていた。

　盾は日に四枚。

　朝に一枚。今、二枚。

　残りは、一枚だった。

　ガルツは、自分の右の手のひらを見た。

　土がついていた。

　それを腿で拭った。

「……足を止めたのか。今のは」

「はい」

「一撃止める盾を、足に」

「サンドウルフを、六頭転ばせたことがあります」

「オレは、狼か」

「狼より、ずっと速かったです」

　ガルツは笑わなかった。

　ただ、もう一度来た。

　今度は、拳ではなかった。

　折れた木剣を握る、フィールの手首を取った。

　取って、引いた。

　フィールは逆らわなかった。引かれる方へ自分から踏み込んだ。空いた右の肘をガルツの顎へ。

　入った。

　ごっ、と音がした。

　ガルツの首が、少し揺れた。

　それだけだった。

　取った手首が返された。足が払われた。

　最後の一枚を張る間は、なかった。

　フィールの背中が、土についた。

　どおん。

　七十一。

　蓮は石の段で、そこまで数えた。

　すり鉢が、割れるように鳴っていた。

　ガルツは、フィールを見下ろしていた。

　顎を、手の甲でこすった。

　手は差し出さなかった。

　代わりに言った。

「盾は、一撃止めたな。二度とも」

「一撃でいい、と決めていますので」

　フィールは、土の上に仰向けのまま答えた。

　息が切れていた。

　それでも、笑っていた。

「隣が、間に合えば」

「隣は、もういなかったぞ」

「いえ」

　フィールは首を横に倒した。

　石の段の、いちばん下を見た。

　そこに、三人が立っていた。

　蓮は、帳面を閉じたところだった。

　ミラは、矢筒の矢を指で数え直していた。

　ベルは、右手を顔の前に上げていた。

　人差し指と、中指。

「まだ、います」

　フィールは言った。

「数に入らない方が、三人」

　ガルツは段の下を見た。

　長くは見なかった。

　見たくないものを見る時の、見方だった。

　それから、真ん中に戻った。

　右足を、前に。

　腕を組んだ。

　息が、少しだけ上がっていた。

　蓮は、それを数えた。

　七十一。

　九十まで、あと十九。

「行こう」

　ベルが、先に土へ下りた。