異世界で生き抜くたった一つの方法

借りものの力

　三日、石の段に座った。

　朝から日暮れまで。すり鉢の底では大会の前の慣らしが続いていて、国中から集まった石工や従士や鋤引きの男たちが、木の得物を持って、あるいは素手で次々に土の上に出てきた。組んで出る者もいれば、一人で出る者もいた。そのほとんどが一度は、真ん中に立つ男に挑んだ。

　ガルツは三日で十四度、立った。

　十四度とも最後に立っていた。

　蓮は帳面の頁を縦に割って、左に自分の数を右にミラの数を書いた。ミラは蓮の隣で膝の上に弓を寝かせたまま、一度も瞬きをしないような顔で底を見ていた。

　三日目の夕方、二人は、頁を突き合わせた。

「十四度のうち、先に動いたのは」

「零です」

　ミラは小さな声で言った。

「一度も。相手が動くまで動きません。真ん中に立っています」

「相手の最初の一手を取る。腕でも得物でも。取ってからそれを使う」

「はい。それから」

　ミラは自分の欄の、下の方を指でさした。

　足、と書いてあった。

「右足を前にして立ちます。左から来たものにはまっすぐ向きます。右から来たものには」

「遅い?」

「いいえ。速いです。でも向く前に左の膝が一度、沈みます。右へ回る時だけ。……十四度のうち、右から入った人は、九人いました。九度とも沈みました」

　蓮はそれをミラの名で書いた。

　――右へ回る時、左の膝が一度沈む。九度のうち九度。数えたのは、ミラ。

　弱みかどうかは分からなかった。沈んだ後の方が速かったからだ。ただ、沈む、ということだけが確かだった。

「息が上がったのは一度です。五人組の時。九十、数えた後でした」

「九十」

「それより長く立たせた組は、ありません」

　蓮は頁の頭に戻った。

　先に動かない。真ん中に立つ。最初の一手を取る。九十で息が上がる。右へ回る時、膝が沈む。

　止まった的を突いただけだ、と、あの男は言った。

　その通りだった。

　なら、やることは、同じだ。

　止まるまでを数える。

　館の中庭の土の輪では、毎朝、別の稽古があった。

「並べ!! 七人とも!!」

　タイタンは輪の真ん中に腕を組んで立っていた。

「大会じゃ、オレは、誰にも力を貸さねえ。決まりだ。だがその前に体に教えとく。貸すぞ。腰を抜かすなよ」

　何もしなかった。

　ただ、七人を見た。

　ロイが最初に声を上げた。

「う、お……!?」

　自分の両手を見下ろしていた。握った。開いた。それから輪の外に転がっていた、腰掛けほどの石に手をかけた。昨日、ロイが顔を真っ赤にして、膝の高さまでしか上げられなかった石だった。

　頭の上まで上がった。

　片手で。

「軽っ……!! なんだこれ!! 布団か!?」

「落とすなよ!! 足の上に落としたら、足は元のままだぞ!!」

　ヴァイスは黙って、木剣を振った。

　風が鳴った。輪の縁に立ててあった稽古用の丸太が音より先に二つになっていた。ヴァイスは自分の木剣を信じられないものを見る目で見た。

　ベルは、跳んだ。

　軽く、膝を曲げただけだった。

「きゃあああああっ!?」

　館の屋根より、高かった。

　落ちてきて、猫のように着地して、そのまま尻もちをついた。

「た、高い!! 高いわよ!! 言ってよ!!」

「言ったろ、腰を抜かすなって!!」

　フィールは動かなかった。

　目を閉じて、立っていた。それから一歩だけ、踏み込んだ。

　土の輪の端から端まで。

　踏み込んだ足の跡が土にくるぶしまで沈んでいた。

「……これが、十倍」

「十かどうかは知らねえ。常の人間より、ずっと、だ。オレが見てる間だけな」

　タイタンはにやりとした。

「一刻やる。跳べ。走れ。振れ。体ってのは馬鹿でな。一度、ここまで動けると知ったら、元に戻ってもその手前までは、勝手に行こうとする。それを覚えさせる」

　蓮は自分の手を見ていた。

　握った。

　開いた。

　ロイが頭の上まで上げた石に手をかけた。

　上がった。

　腰の、高さまで。

　それ以上は上がらなかった。

　腕が震えた。下ろした。

　常よりは強い。それは分かった。昨日のロイと、同じくらいには。

　今のロイには遠かった。

「……小僧」

　タイタンが見ていた。

　太い眉が寄っていた。

「お前、効きが、悪いな」

「そのようです」

「手を抜いちゃいねえぞ、オレは。七人、同じに貸してる」

「分かっています」

　蓮は帳面を出した。

「回復の石も効きが悪い、と言われました。回復の国で。重力の国では蜥蜴の陣でも石の日でも当主の力でも体が軽くも重くもなりませんでした。……数えて、五度目です」

　タイタンはしばらく、蓮を見下ろしていた。

　笑わなかった。

「サナトスの爺さんが言ってたな。砂漠から帰った後だ。小僧の傷は石の光が長い、と。……オレは気のせいだろ、と言った」

「はい」

「気のせいじゃ、ねえのか」

「分かりません」

「分からねえことだらけだな、お前は」

　タイタンは頭を掻いた。

　それから蓮の肩に手を置いた。手加減された、重い手だった。

「まあ、いい。貸しても伸びねえなら、お前は、貸されねえでやることをやれ。得意だろ。そっちは」

「はい」

　蓮は書いた。

　――力。蓮には、効きが悪い。回復、重力に続き、三つ目の力。数えて五度目。

　――合わない。

　線が二本になった。

「レン!! 見て!!」

　ベルが輪の向こうで手を振っていた。

　手のひらの先に光の線が走っていた。

　いつもの、三つ。

　閉じた。

　六角の盾が開いた。

　屋根の、上に。

　ベルは跳んでそれを踏んだ。踏み台にして、もう一段、高く跳んだ。宙返りをして、下りてきた。

「力を借りてても魔法、出るわよ!! 出ないのかと思った!!」

「どこでも、出るか」

　蓮は訊いた。

「当主の、傍でも」

　ベルはタイタンの方へ歩いた。歩きながら手のひらを上げた。

　二十歩。線が走る。

　十歩。走る。

　七歩。

　六歩で線がふっと、薄くなった。

　五歩で消えた。

「……あ。出ない」

「六歩です。……タイタン様。貸すのを一度、やめてもらえますか」

「おう」

　体がふっと、元に戻った。ロイが頭の上の石を慌てて下ろした。

　ベルは同じ所に立ったままだった。

　当主から、五歩。

　手のひらの先に線がするすると走った。

　閉じた。盾が開いた。

「出たわ」

「アスモデウスの時も出てたろうが。ちびっこの盾は。オレのすぐ横で」

　タイタンが言った。

「あの時、オレは、誰にも貸してなかった。てめえの体に使ってただけだ」

　蓮は書き足した。

　――力の当主の傍。人に貸している間だけ、六歩で、陣の線が消える。確かめたのは、ベル。

　――当主が自分にだけ使っている間は、傍でも、魔法は出る。

　――力を借りた者は、当主から六歩より離れていれば、魔法を編める。力と、魔法は、一緒に使える。

「何を書いてんだ」

「当主の傍では魔法が出ません。六歩より内では。離れていれば、力を借りたまま、盾も火も出ます」

「それが、どうした」

「タイタン様が悪魔を掴んでいる時、六歩より外から力を借りた者が火を撃てます。借りた足で借りた速さで動きながら」

　タイタンの口が、少し開いた。

　閉じた。

「……書いとけ。そいつは砦に持って帰る」

「書きました」

「借りものの力で跳ねて、嬉しいか」

　声は塀の上からした。

　ガルツだった。

　中庭の塀に腰をかけていた。いつからいたのか、分からなかった。拳に新しい布を巻いていた。

「大会じゃ、当主は、貸さねえぞ」

「貸さねえよ」

　タイタンは振り向きもしなかった。

「だから今、体に教えてんだ。お前にもガキの頃、やったろうが」

「オレは、三日でやめた」

　ガルツは塀から下りた。

　土の輪の縁まで来た。

「借りて跳んだ高さは自分の高さじゃねえ。返した後で足りねえのが余計に分かるだけだ」

　七人を見た。

　屋根の上に盾を張って踏み台にしたベルを。丸太を割ったヴァイスを。石を片手で差し上げたロイを。

　それから、蓮を。

　腰の高さで石を下ろした男を。

「見てたぞ。力を貸されてもそれか」

「はい」

　蓮は言った。

「これです」

「恥ずかしくねえのか」

「上がらないものは上がりません。上がらない、と書きました」

　ガルツの目が蓮の手の中の帳面に落ちた。

　鼻で笑った。

「書いて、どうなる」

「次に同じ石を上げようとしなくて、済みます」

　ガルツは何か言いかけた。

　言わなかった。

　背を向けた。

「三日、石の段に座ってたな。お前と、弓の」

「はい」

「何を数えたかは訊かねえ。数えたもんでオレが止まるなら、止めてみろ」

　歩いていった。

　右へ曲がった。

　左の膝が一度、沈んだ。

　ミラが、蓮の袖を小さく引いた。

　蓮は頷いた。

　十度目だった。

　その晩、フィールは、一人ですり鉢の底に下りた。

　石の段は空だった。月が土を白くしていた。

　真ん中に人がいた。

　ガルツは土の上にあぐらをかいていた。拳の布をほどいていた。布の下の拳は節が石のように盛り上がっていた。

「名代か」

「お邪魔でしたか」

「邪魔なら、そう言う」

　フィールは三歩離れて立った。

　座らなかった。

「組の届けを出してきました。二つです」

「二つ」

「一つは私と、ロイと、ヴァイスと、リアム。四人」

「使える三人と、斥候か。もう一つは」

「蓮と、ミラと、ベル。三人」

　ガルツの手が止まった。

　布を握ったまま。

「……本気か」

「本人たちがそう決めました。組の名もベルが付けました」

「名」

「数に入らない組、です」

　ガルツは、しばらく何も言わなかった。

　それから、低く言った。

「止めろ。名代。お前が隊長だろう」

「止めません」

「土の上じゃ、殺しはしねえ。だが骨は折れる。あの子どもの腕なんざ、オレが取ったら、枝だ」

「知っています」

「知ってて、立たせるのか」

　声が、初めて荒くなった。

「強い奴が弱い奴を前に立たせるのか。お前はあいつらの後ろで何をしてる」

　フィールは答えるまでに、少し間を置いた。

「私は一度、号令をかけて、十五人のうち六人を死なせました」

　月の下で言った。

「二度とかけない、と、墓の前で言いました。翌日、またかけました。今もかけています」

　ガルツは顔を上げた。

「私が立っていられるのは、強いからでは、ありません。蓮が数えているからです。ミラが見ているからです。ベルが私より先に盾を張るからです。……私があの三人を前に立たせているのでは、ないんです」

　フィールは自分の左の肩に手を置いた。

　折れて、治った肩に。

「あの三人が私を立たせているんです」

　ガルツは布を見下ろした。

　長いこと。

「……オレに拳の握り方を教えた男は」

　ぽつりと、言った。

「エスクーダで当主の前に立った。三つ数える間ももたなかった、と聞いた。オレはその場にいなかった。館で留守番だった。継ぐ者だからな」

　布を拳に巻き始めた。

　きつく。

「強かったんだ。あの男は。それで三つだ。……お前の言う三人は、いくつ、もつ」

「分かりません」

　フィールは言った。

「数えるのは蓮の仕事なので」

　右の拳を左の胸に当てた。

　頭を下げた。

　すり鉢の段を上がっていった。

　ガルツは見送らなかった。

　土の真ん中で布を巻き続けていた。

　客間ではベルが寝台の上にあぐらをかいていた。

　右手を顔の前に上げて。

　蓮が戸を開けても振り向かなかった。

「数に入らない、って、言われたのよ」

　指を睨んだまま、言った。

「子どもは石の段で見てろ、って」

「うん」

「立派な熱意じゃ、三日で寝る、って、あのすけべは言ったわ」

「言ってた」

「今のあたしのは立派じゃないわよ」

　人差し指が動いた。

　円を描いた。

　中指が動いた。

　人差し指が道を引いている間に中指が円を。

　ずれて。

　ずれたまま。

　輪が、二つ。

　指の先に二つ、灯った。

　蓮は息を止めた。

　人差し指の輪が閉じた。

　中指の輪が最後の一本の手前で。

　ほどけた。

　ベルは手を下ろさなかった。

　一つだけ残った小さな輪を睨んでいた。

「……一つと、半分」

「百と、十三度目だ」

「数えてたの」

「数えろ、と言われた」

　ベルは、ふん、と鼻を鳴らした。

　それから少しだけ、笑った。

「あと、四日あるわ」

　指がまた、動き始めた。