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立ってた方

　力の国の関所には、当主が立っていた。

　門の脇に、ではなかった。街道の真ん中に、だった。袖のない胴着一枚で丸太のような腕を組み、仁王立ちでこちらを見ていた。関守たちはその後ろで困った顔をして並んでいた。

「遅えぞ!!」

　声が馬車の幌を揺らした。

　ロイが手綱を引くより先に、馬の方が勝手に止まった。

「朝から待ってたんだ!! キネシスの坊主の鳥には、昼前に着くって書いてあったぞ!! もう昼過ぎだ!!」

「……鳥には、昼前後、と」

　フィールが、御者台の後ろから顔を出した。

「前後の、後の方です。タイタン様」

「前後なんて言葉は知らねえ!!」

　タイタンは大股で歩いてきた。

　四歩で、馬車の横にいた。

　太い腕が幌の中へにゅっと入ってきた。蓮は襟首を掴まれた。そのまま子猫のように外へ吊り出された。

「小僧!! 生きてたか!!」

「生きて、ます」

「重くなったな!! 飯を食ってるな!! よし!!」

　下ろされた。

　下ろされた所へ背中を、ばん、と叩かれた。手加減はされていた。息は三つ数える間止まった。

「ちびっこ!!」

「誰がちびっこよ!!」

　ベルは幌の縁に仁王立ちになっていた。

　右手を顔の前に上げたままだった。人差し指と中指を立てて。重力の国を出てから起きている間は、ほとんどその形だった。

「何だ、その手は。指でも攣ったか」

「稽古よ!!」

「指のか。変わった稽古だな。……隊長!!」

　フィールは馬車を下りて、右の拳を左の胸に当てていた。

「『移動』当主キネシス様の名代として――」

「硬え硬え。腕、もう上がるのか。左の」

　フィールは少し目を丸くした。

　それから、左の腕を肩より上へ上げてみせた。

「上がります」

「よし」

　タイタンはそれだけ言って、歯を見せて笑った。

　砂漠で肩を折った日のことを覚えているのだった。この人は覚えている。忘れられないのだ、と蓮は思い直した。当主は皆そうだった。

　都までの道を、タイタンは馬車の横について歩いた。

　歩いているのに、馬が小走りになった。

　力の国は土の色が濃かった。畑が広く、畝が深く、鋤を引いているのは牛ではなく人だった。村の入口ごとに縄で丸く囲った土の空き地があって、昼の休みの男たちが上半身裸で組み合っていた。子どもがその周りで同じことをしていた。

「どの村にも、あるんですか。あれ」

「土の輪か。ある。初代の頃からだ」

　タイタンは通りしなに組み合っている二人の頭を両手で一つずつわしわしと撫でた。二人とも照れたように笑って、また組み合った。

「うちは外壁を積む国だ。石を割って、担いで積む。魔物の大物が出りゃ、槌を持って叩きに行く。どこの国の外壁警備にもうちの出の奴が三人に一人はいる。……体を作るのが国の仕事なんだよ」

「当主の力を分けるのではなく」

「分けられるのはオレの目が届く間だけだ。数十人に一刻。それっきりだ。だから分けねえでも動ける体を先に作っとく。力は最後の一押しだ」

　蓮は帳面に書いた。

　――力の国。外壁を積む国。村ごとに土の輪。体を作るのが国の仕事。当主の力は、最後の一押し。

「書き付けは届きましたか。『移動』の荷で」

「届いた」

　タイタンの声が、少し低くなった。

「石の内に人を集めて、陣で寄せて、石の内から掴む。三つ数えて突く。……やったぞ。東の砦で。雷石を輪にはめて回して、その傍に村の者を詰めて。陣を掲げる役は砦の若いのが覚えた」

「来ましたか」

「来た。三体。一体が陣に寄ってきた。掴んだ」

　右手を開いて、握った。

「オレは掴むのは得意だ。三つ数える間どころか、十でも二十でも離さねえ。砦の奴が槍で突いた。砂になった。……書いてある通りだった」

「あとの二体は」

「寄ってこなかった」

　タイタンは鼻を鳴らした。

「縁の向こうから見てやがった。仲間が掴まれて、砂になるのを。それから帰った。……あれから二十日。火は一つも上がらねえ」

　蓮は書いた。

　――力の国、東の砦。型で一体。確かめたのは、当主タイタン。残り二体は寄らず、帰る。以後二十日、火は零。

「テルモの野郎の所も同じだとよ。鳥が来た。寄ってきたのを一つ砂にしたら、ぱったりだ」

「数えているんだと思います。あれらは」

「だろうな。オレでもそうする」

　タイタンは空を見上げた。

「来ねえのはいい。村の者が夜寝られる。だがな、小僧。来ねえ間、あれらが何をしてるのかは、オレには分からねえ。お前、分かるか」

「分かりません」

「だよな」

　それきり、しばらく黙って歩いた。

　フィールが、腰の袋から布の包みを二つ出した。

「お届けものです。砂の火の石が二つ。握れば火が出ます。守りの内側なら、あれらを焼けます」

　タイタンは包みを手のひらに載せた。

　石はその手の中で、豆のように見えた。

「一つは東の砦だ。陣を掲げる若いのに持たせる。……もう一つは」

　言いかけて、やめた。

　頭をがりがりと掻いた。

「継ぐ奴に、と思ってたんだがな。受け取らねえだろうな。あいつは」

　都に入る前から、音が聞こえていた。

　どおん、と。

　太鼓のような、腹に響く音。それから、何百人かのどよめき。

　都の真ん中に、すり鉢があった。

　石を積んだ、円い大きなすり鉢。底は土を固めた平らな地面で、村の土の輪を百倍にしたような広さがあった。周りの石の段には昼間から人が鈴なりに座っていた。

「闘技場だ。七日後に、年に一度の大会がある。今は、その前の慣らしだ」

　タイタンはすり鉢の縁に立って、顎で底をさした。

　底には四人いた。

　三人が、一人を囲んでいた。

　囲まれている方は若い男だった。二十歳ほど。タイタンより頭一つ低いが、肩の幅は同じだけあった。頭の両脇を剃り上げて、上だけを短く残している。上半身は裸で胸にも腕にも古い傷が縦横に走っていた。両の拳に布を巻いていた。

　三人が、同時に動いた。

　若い男は、動かなかった。

　一人目の腕を取った。取った腕を二人目の顔へ振った。人が人に当たって、二人まとめて転がった。三人目が背中から組みついた。若い男はそのまま後ろへ倒れた。自分の背中と地面の間に三人目を挟んで。

　どおん。

　音の正体は、それだった。

　立ち上がったのは、一人だけだった。

　石の段が沸いた。

　若い男は歓声の方を見もしなかった。拳の布を巻き直しながらすり鉢の縁を見上げた。

　タイタンを。

　それから、その隣に並んだ七人を。

「……それが」

　声は大きくはなかった。

　それでも、底から縁まで、まっすぐに届いた。

「悪魔を砂にした、って連中か。当主」

「おう!! ガルツ!! 上がってこい!! 挨拶しろ!!」

「そっちが、下りてこい」

　タイタンはげらげら笑った。

　笑って、石の段を三段飛ばしで下りていった。蓮たちは、その後を普通に下りた。

　底の土は固かった。汗と、少しの血の匂いがした。

　ガルツは、近くで見ると、思ったより静かな目をしていた。

　静かに、見下ろす目だった。

　フィールが拳を胸に当てた。

「『移動』の名代、フィールと申します。特務班、七名」

　ガルツは礼を返さなかった。

　七人を、端から見た。

　重力の国の継ぐ者とは、違う見方だった。あれは品を選ぶ目だった。これは量る目だった。腕の太さを。首の太さを。立っている足の幅を。

　ロイで、少し止まった。

　ヴァイスで、少し止まった。

　フィールの、剣の柄にかけた左手を見た。

　それから、蓮とミラとベルを、まとめて一度だけ見た。

「三人だな。使えるのは」

　ガルツは言った。

「でかいの。目つきの悪いの。それから名代。あとは、数に入らねえ」

「……何ですって」

　ベルの声が低くなった。

「鳥は読んだ。書き付けも読んだ。当主が掴んで、止まった的を突く。それがお前らのやり方だろう」

　ガルツは、拳の布をぎゅっと締めた。

「掴んだのは当主だ。お前らは止まったものを突いただけだ。弓も」

　ミラを見た。

「数えるのも」

　蓮を見た。

「戦の最中に指を折ってる奴は、うちの国じゃ真っ先に死ぬ。弓は的が止まってる時の道具だ。子どもは」

　ベルを見た。

「石の段で見てろ」

「誰が子どもよ!!」

　ベルの手のひらが上がっていた。

　フィールが、その手首を横からそっと押さえた。

「その通りです」

　フィールは言った。

　静かな声だった。

「止まった的を突きました。掴んでくださったのは当主です。私たちだけで砂にした悪魔は、一体もいません」

　ガルツの眉がわずかに動いた。

　言い返されると思っていたのだろう。

「……分かってるなら、いい」

「ですが」

　フィールは手を下ろさなかった。

「掴んだ当主が、掴んだまま立っていられるように。それまでに誰がどこに立つのか。何を数えて、いつ突くのか。それを決めるのは止まる前の仕事です。……数に入らない、と言われた三人が、いつもいちばん先にそれをやっています」

　ガルツはフィールを見下ろした。

　長いこと。

　それから、口の端を少しだけ上げた。

　笑ったのではなかった。

「口で言うのは、誰でもできる」

　顎で、足元の土をさした。

「七日後だ。出ろ、名代。動く的を突いてみせろ。お前が言う、数に入らねえ三人も連れてな」

「出ろ出ろ!!」

　タイタンが割って入った。

　嬉しそうだった。心の底から。

「七人とも出ろ!! 国の外から客が出るのは、何十年ぶりだ!! 石の段が割れるぞ!!」

「タイタン様」

　蓮は訊いた。

「大会の決まりを教えてください。武器は。人数は。魔法は」

「決まりは一つだ」

　タイタンは指を一本立てた。

「最後に、立ってた方の勝ち」

「それだけ、ですか」

「それだけだ。得物は木。刃は付けねえ。一人で出てもいいし、組んで出てもいい。組は七人までだ。殺すな。あとは好きにしろ」

「魔法は」

　ガルツが、鼻で笑った。

「魔物の真似か。好きにしろ」

　背中を向けた。

「三つ数える間、手のひらを光らせて突っ立ってる奴を、オレは待たねえがな」

　歩いていった。

　土を踏む足音が重かった。

　ベルは、押さえられた手首をふりほどいた。

　右手を顔の前に上げた。

　人差し指と、中指。

「……見てなさいよ」

　歯の間から言った。

「三つも、数えさせないんだから」

　輪が、灯りかけて。

　ほどけた。

　その夜、館の飯は多かった。

　肉が山だった。麦の粥が桶だった。ロイは三度おかわりをして、タイタンに気に入られた。ヴァイスは二度で鍛え方が足りねえ、と言われた。

　皆が寝に行った後、タイタンは蓮を中庭へ呼んだ。

　中庭にも土の輪があった。

　当主はその縁に、どかりと座った。

「小僧。あいつを、どう見た」

「強い人です」

「強い。この三年、大会であいつを土につけた奴はいねえ。力を継ぐ前からあれだ。継いだら、オレより上に行く」

「それから」

　蓮は少し考えた。

「弱い人が嫌い、というのとは、少し違うように見えました」

　タイタンは蓮を見た。

　太い眉が上がった。

「……何で、そう思う」

「数に入らない、と言った三人をいちばん長くは見ませんでした。見たくないものを見る時の、見方でした」

　タイタンはしばらく黙っていた。

　それから、大きな手で自分の顔をごしごしとこすった。

「数える奴は、嫌なとこを数えるな」

「すみません」

「褒めてんだ」

　土の輪の真ん中を見ていた。

「あいつは弱い奴が嫌いなんじゃねえ。弱い奴が、オレの傍に立つのが嫌いなんだ」

　声が低かった。

「エスクーダでオレの盾になった奴がいた。オレの前に立って、先に死んだ。……ガルツに最初に拳の握り方を教えた男だ。強かったぞ。オレの国で五本の指に入った。それでもあれの前じゃ紙だった」

　蓮は何も言わなかった。

　あの朝の、南門の外を思い出していた。

「ガルツはそれから変わった。強くなきゃ当主の傍に立つな、と言うようになった。弱い奴は石の段で見てろ、と。……あいつなりに守ってるつもりなんだよ。立たせなきゃ死なねえ、ってな」

「当主は、どう思われますか」

「オレか」

　タイタンは、鼻から長く息を吐いた。

「オレは砂漠でお前らに助けられた。額を叩かれて、寝てる間にな。起きたら終わってた。ちびっこも隊長も弓の嬢ちゃんも立ってた。……数に入らねえ奴なんざ、一人もいなかった」

　立ち上がった。

　尻の土を払った。

「だが、それをオレの口から言ってもあいつには届かねえ。四百五十年、殴って分からせてきた男だ。口は下手なんだよ」

　蓮を見下ろした。

　歯を見せた。

「だから頼む。七日後、あの土の上で見せてやってくれ。数に入らねえ奴が何をするのかを」

　蓮は帳面を開いた。

　十三の行。

　七。力。

　その横に書いた。

　――当主タイタン。関所の、街道の真ん中に立っていた。

　――継ぐ者ガルツ。三年、土についていない。使えるのは三人、と言った。

　――大会。七日後。決まりは一つ。最後に、立っていた方の勝ち。

　書き終えて、少しペンを止めた。

　立っていた方。

　重力の国の橋の上で街じゅうが貼りついていた時。立っていたのは一人だった。

　あれは、数に入るのだろうか。

　蓮はその問いを書かなかった。

　客間の方から、ベルの声が聞こえた。

「――四十二度目!! ああもう!!」