異世界で生き抜くたった一つの方法

五人の貴族

　エスクーダまでは、五日の道のりだった。

　道中、隊は何度か魔物に出くわした。どれも蓮が何度も相手にしてきた、ありふれた魔物だった。第一部隊の三十人は、足を止めることもなく片付けていった。誰も深手を負わなかった。

　それでも、剣を振るたびに、蓮の頭にはあの夜が浮かんだ。弾かれた矢。霧のように散った火。跳ね返された剣。

　今、目の前にいるのは、ただの魔物だ。

　蓮はそのたびに、自分にそう言い聞かせた。

　二日目の朝だった。

　隊が野営を畳んでいる間、蓮は少し離れた木陰で木剣を振っていた。

「脇が甘い」

　後ろから声がした。

　振り返ると、イライザが立っていた。手に、拾ったばかりらしい細い木の枝を一本持っていた。

「振ってごらんなさい。私に向かって」

「……木剣で、ですか」

「ええ。当てていいわよ」

　イライザは枝を軽く持ち上げた。

　構えらしい構えではなかった。ただ、枝の先を下げて立っているだけだった。

　蓮は一礼して、木剣を振り下ろした。

　こつん。

　枝の先が、蓮の右の手首を叩いた。

　木剣はイライザに届く前に、横へ流れていた。

「もう一度」

　蓮は振った。

　こつん。

　また手首だった。

「もう一度」

　横薙ぎに振った。

　こつん。

　今度は、振り始める前だった。腕が動くより先に、手首を叩かれていた。

　蓮は木剣を下ろした。

　叩かれた手首を見た。少し赤くなっていた。

「どうして」

「あなたの手が、教えてくれるのよ」

　イライザは枝の先で、蓮の右手を指した。

「どこへ斬るか。いつ斬るか。……あなたの手は、斬る前に全部しゃべってる。握りが変わる。手首が向く。だから、そこを叩けばいいの」

　蓮は自分の手を見下ろした。

　ガレンに一本ずつ巻きつけさせられた指だった。

「相手を見る時はね」

　イライザは言った。

「目を見ても駄目。目は嘘をつくから。剣を見ても遅い。剣が動いた時には、もう斬られてる」

　イライザは枝を持っていない方の手を、蓮の前で開いて見せた。

「まず、手を見なさい。手が先に動くの。人も、獣も」

　イライザは枝を放り投げた。

「明日の朝も、ここで」

　そう言って、イライザは野営の方へ戻っていった。

　途中で、荷を積んでいた若い従士の名を呼んで、縄の結び方を直してやっていた。三十八人の誰の名前も、イライザは間違えずに呼んでいた。

　それから毎朝、蓮は枝で手首を叩かれた。

　三日目の朝は、十回振って十回叩かれた。

　四日目の朝は、十回のうち一回だけ、枝が手首に届く前に蓮が木剣を引いた。

「あら」

　イライザは少しだけ眉を上げた。

「今の、どうして引いたの」

「……イライザさんの手が、先に動いたので」

　イライザは一瞬黙った。

　それから、楽しそうに笑った。

「覚えが早いのね。……あの子と同じ」

「あの子？」

「あなたの隊長よ」

　イライザは枝の先で、北の空を指した。都のある方だった。

「フィールがまだ従士になったばかりの頃、毎朝こうやって叩いてあげたの。あの子、意地っ張りでね。手首が腫れ上がっても、明日も来ます、って」

　蓮はイライザを見た。

　フィールの剣の構えを思い出した。肘が低くて、手首が硬い。ガレンの型とは少し違う構えだった。

「隊長になった時、真っ先にお祝いを言いに行ったわ」

　イライザは枝を指先で回した。

「……それからは、ほとんど会えてないけれど」

「会えないんですか」

「貴族付きはね、ムーヴ様のお側を離れられないの」

　イライザはさらりと言った。

「あの子は外を歩く仕事。私は館の中の仕事。同じ国にいても、すれ違うばかりよ」

　四日目の夜、野営の焚き火の前で、イライザが蓮の隣に腰を下ろした。

　手に、小さな布の包みを持っていた。

「蓮。頼みがあるの」

「はい」

「帰ったら、これをフィールに渡して」

　イライザは包みを開いた。

　革の手袋が一組入っていた。

　新しかった。柔らかく鞣した茶色い革で、手首の所に細い紐が通してあった。指先だけが、ほんの少し薄く削いであった。

「隊長になったお祝いに、作らせたの。……渡しそびれたまま、一年経っちゃった」

　イライザは手袋の指先を撫でた。

「あの子、剣を握る時に手首が硬いでしょう。昔、私が叩きすぎたせいかもしれない。……これなら、指先で柄が感じられるから」

　蓮は手袋を見た。

　それから、イライザを見た。

「ご自分で渡した方が」

「そうね」

　イライザは笑った。

「でも、帰ってからだと、また渡しそびれる気がするの。……あなたなら、帰ったらすぐに会うでしょう」

　イライザは包みを閉じて、蓮の手に載せた。

　軽かった。

「なくさないでね」

「なくしません」

　蓮は包みを外套の内側にしまった。

　焚き火の向こうで、無口な貴族付きの男――クレベスが、黙ってこちらを見ていた。

　イライザと目が合うと、クレベスは小さく肩をすくめた。

「……何よ」

　イライザが言った。

　クレベスは何も言わなかった。ただ、口の端がほんの少しだけ上がっていた。

　五日目の昼下がり、地平線の向こうにエスクーダの北門が見えてきた。

　門のまわりは、見渡す限りの牧場だった。

　牛に似た大きな獣が、柵の中で草を食んでいた。丸々と肥えた豚のような獣。けたたましく鳴く、鶏に似た小さな獣。どの柵にも、数えきれないほどいた。

「壮観でしょう」

　隣を歩いていたイライザが言った。

「エスクーダは、この国でいちばんの畜産の町よ。……あの大きいのはモーズ。脂が乗っていて、口の中でとろけるの。無事に終わったら、ご褒美に振る舞われるかもしれないわね」

　蓮は少し笑った。

　それから、柵の中の獣を見た。

　悪魔は、生き物の多い方へ動く。ムーヴはそう言っていた。

　人の数だけなら、エスクーダより大きな町はいくつもあるはずだった。

　それでも悪魔がここへ向かっているのなら、狙いはこの獣たちの方なのかもしれなかった。人も獣も区別せずに。

　国境の集落でも、家畜は殺されて、食われもせずに転がっていた。

　食べるために殺しているのではないのかもしれない。

　蓮はその考えを、口には出さなかった。

　北門を抜けて街の中心の広場へ入ると、炎氷と力の国の隊が、もう並んでいた。

　三つの隊が合わさると、広場は従士で埋まった。百人に近かった。

　隊長たちが手筈を確かめ合い始めた、その時だった。

　広場の真ん中の石畳が、淡く光り始めた。

「――なんだ？」

　誰かが言った。

　光はみるみる強くなった。

　そして広場の真ん中に、黒い門が、音もなく立ち上がった。

　門の向こうから、人影が歩み出てきた。

　一人。

　二人。

　五人。

　炎氷。力。門。洗脳。

　それから、移動。

　五人の貴族が、そこに揃っていた。

　広場の従士たちが、一斉に背筋を伸ばした。誰からともなく、右の拳が左の胸に当てられた。百人近い従士が、一つの音もなく並んだ。

　蓮も敬礼をしながら、目だけを動かした。

　門から出てきた五人の中に、ムーヴがいた。

　やっぱり、と蓮は思った。

　あの馬車に、ムーヴは乗っていなかった。

　なら、紙をめくっていたのは誰なのか。

　隊の最後尾の馬車は、今も帳を下ろしたまま、広場の端に停まっていた。

　五人の装いは、それぞれ違った。ムーヴは謁見の時と同じ、飾りのない上衣。炎と氷の模様を織り込んだ上衣の男。袖のない胴着一枚の、岩のような大男。

　門を開いた男と、白い衣の女だけは、少し違って見えた。

　襟の刺繍が細かかった。女の袖口で、小さな銀の飾りが揺れていた。

　貴族様は皆、驚くほど質素だ。前にフィールがそう言っていたのを、蓮はふと思い出した。

　岩のような大男が、一歩前へ出た。

　広場じゅうの目が、その背中に集まった。