異世界で生き抜くたった一つの方法

盾となる者たち

　五日は、あっという間に過ぎた。

　蓮はその間、木剣の型を繰り返した。脇腹の傷は塞がった。それでも、型を千回振っても、胸の奥の硬いものはほどけなかった。

　出立の朝、街の外れの広場に討伐の隊が集まった。

　まだ暗かった。篝火がいくつも焚かれていて、その明かりの中に、揃いの外套を着た男たちが並んでいた。

　第一部隊の三十人。貴族付きが二人。それから、ほかの部隊から選ばれた六人。蓮もその六人の一人だった。

　残りの五人は、どれも見上げるような大男だった。丸太のような腕。岩のような胸。並んでみると、蓮の頭は五人の肩にも届かなかった。

　一人が蓮を見下ろして、片眉を上げた。

　何も言わなかった。

　隊の前に、ギードが立った。

「――任務を確かめる」

　低い声が、広場に響いた。

「エスクーダの南門で、移動のムーヴ様、炎氷のテルモ様、力のタイタン様と合流する。悪魔を討つのは、三方の貴族様だ」

　ギードは一度言葉を切った。

「よく聞け。悪魔に、俺たちの刃は通らん」

　篝火がぱちりと鳴った。

「剣も槍も矢も、あの殻には効かん。……そして貴族様には加護がある。どんな刃も、貴族様には届かん」

　ギードの声が、もう一段低くなった。

「だが、悪魔の手だけは別だ」

　広場が静まり返った。

「昔から、こう言われている。悪魔の手に捕らえられた貴族様は、加護ごと命を奪われる。……遠い昔、それで亡くなられた貴族様がおられた。どうやって加護が破られたのかは、誰にも分からん」

　ギードは拳を握った。

「分かっているのは一つだけだ。悪魔の手を、貴族様に届かせてはならん」

　ギードは隊を見回した。

「だから俺たちは、盾になる。悪魔の指一本、貴族様に触れさせるな。腕を失おうが、足を失おうが、最後まで貴族様の前に立ち続けろ。それが従士の役目だ!!」

「盾となれ!!」

　誰かが叫んだ。

「貴族様のために!!」

　声が次々に上がった。地鳴りのように広場に広がった。

　蓮は声を出さなかった。

　隣の大男が、拳を突き上げていた。目が輝いていた。怖がっている顔ではなかった。誇らしい顔だった。

　蓮はその顔を見ていた。

　分かってはいた。水も、傷の手当ても、この国の暮らしは全部、貴族様の力の上にある。貴族様が一人欠ければ、国が傾く。

　従士の命と貴族様の命を秤にかければ、どちらが重いか。

　この広場にいる誰に訊いても、同じ答えが返ってくるだろうと思った。

　蓮は自分の右手を握った。

　あの夜、この手で刃が通った。

　なぜ通ったのかは、まだ分からなかった。分からないまま、ここに立っていた。

　――それ、生き延びてるだけだろ。

　直哉の声がした。

　なら、誰かの盾になって死ぬのは。

　それは、生きたことになるのだろうか。

　答えは出なかった。

「――あなたが、蓮ね」

　隊が配置につこうと動き出した時、後ろから声がかかった。

　振り返ると、女が一人立っていた。

　背が高かった。艶のある黒髪を後ろで一つに束ねていた。外套の着こなし一つにも隙がなかった。篝火の明かりの中で、その人のまわりだけ空気が静かに見えた。

「イライザ。貴族付きの長よ」

　女は言った。

　その後ろに、男が一人黙って立っていた。もう一人の貴族付きだと、あとで知った。一言も口をきかなかった。

　周りにいた大男たちが、さっと背筋を伸ばした。

　蓮もつられて背筋を伸ばした。

「貴族付き……」

「ムーヴ様のお側に仕える者よ。館にいる時も、外へ出られる時も」

　イライザは蓮を上から下まで見た。

　品定めをする目だった。けれど、嫌な感じはしなかった。面白がっているような目だった。

「今回に限って、あなたにもムーヴ様のお側についてもらう。そう命が下っているわ」

「俺が、ですか」

「ムーヴ様直々のご指名よ」

　イライザは少しだけ首を傾けた。

「理由は聞いていない。……光栄なことよ。本来なら、ね」

　本来なら、と言った時、イライザの目がほんの少しだけ翳った。

　それ以上は何も言わなかった。

「あなたの持ち場は、隊の最後尾。ムーヴ様の馬車のすぐ横」

　イライザは広場の端を指した。

「離れないで」

　馬車は一台だけ、隊の後ろに据えられていた。

　黒い木に細かい彫りの入った、立派な馬車だった。窓には帳が下ろされていた。

　蓮は言われた通り、その横に立った。

　帳の向こうで、何かが動いた。

　衣擦れの音がした。抑えた息遣いがした。

　それから、紙をめくる音。

　一枚。

　また一枚。

　規則正しく、途切れずに。

　誰かが中にいる。

　蓮は帳を見た。

　ムーヴ様なら、と思った。

　あの方は、見える所へ跳べる。謁見の間から、遠い塔のてっぺんまで一瞬で跳んだ。エスクーダまで、跳び継いでいけば半刻もかからないはずだった。

　わざわざ馬車に揺られて、何日もかけて行く理由がない。

　蓮はイライザのところへ歩いていった。

　イライザは大男の一人の剣帯を締め直してやっていた。

「イライザさん。一つ、訊いてもいいですか」

「何かしら」

「あの馬車には、どなたが乗っているんですか」

　イライザの手が、剣帯の上で一瞬だけ止まった。

　すぐに動き出した。

「――普通に考えれば、ムーヴ様でしょう？」

　イライザは微笑んでいた。

「それは……そうですけど」

「なら、そういうことよ」

　イライザは剣帯を締め終えて、大男の背中をぽんと叩いた。

　それから、蓮の方は見ずに、次の者の装備を見に歩いていった。

　はぐらかされた、と蓮は思った。

　普通に考えれば、とイライザは言った。

　普通ではない、と言われたような気がした。

　蓮は馬車へ戻った。

　帳の向こうで、また紙がめくれた。

　一枚。

　また一枚。

　角笛が鳴った。

　夜明けの空に、長く響いた。

　三十八人の隊が、南へ向かって歩き出した。

　馬車の車輪が、ゆっくりと回り始めた。