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悪魔討伐隊

　ムーヴが戻ったのは、消えてから十日近く経った日の昼だった。

　戻ったという報せは、すぐに街じゅうに広まった。各部隊の隊長が、急いで館に呼び集められた。

　フィールもその中にいた。

　広間に入ってきたムーヴは、十日前より痩せて見えた。目の下の隈が一段と濃くなっていた。

　それでも、目は鋭かった。何かをもう決めた者の目だった。

　半歩後ろに、あの若い男が控えていた。

「待たせた」

　ムーヴは前置きなしに言った。

「まず、悪魔について分かったことを伝える」

　広間が静まり返った。

「悪魔は、現れた場所のまわりの生き物を狩り尽くしながら、生き物の多い方へ動いていく。……どこで聞いたかは言えん。だが、確かな筋だ」

　フィールは息を呑んだ。

　でたらめに動いているのではない。決まった癖がある。

　なら、行く先を読める。

「国境の集落のまわりで、家畜と人が消えた順を辿った。それから、南へ向かって並んでいる集落の数を数えた」

　ムーヴは卓の上に地図を広げた。

　国境の森から、南へ。指が一本の線をなぞった。

　その先で止まった。

「エスクーダだ」

「エスクーダ……」

　誰かが呟いた。

　南の畜産の町だった。牛も羊も、人も、この国のどこより多い。

「王のご裁定により、移動の私と、炎氷のテルモ殿、力のタイタン殿の三人で、討伐の隊を組む」

　ムーヴは地図から顔を上げた。

「両殿とは、もう段取りを詰めてある。悪魔より先にエスクーダへ入り、そこで迎え撃つ」

　誰も声を出さなかった。

　貴族様が、自ら悪魔を討ちに出る。

　この場にいる誰も、そんな話を聞いたことがなかった。

「隊の中心は第一部隊の者で組む。それと」

　ムーヴは広間を一度見回した。

「第二部隊の蓮。あの者にも、同行を命じる」

　フィールの顔が強張った。

「……お待ちください」

　フィールは一歩前に出た。

「蓮を、ですか。理由を伺っても」

「あの者は、悪魔に傷をつけた」

　ムーヴは言った。

「たまたまなのか、もう一度起こり得るのか、私にも分からん。……だが、もう一度起こるなら、あの者を置いていく理由はない」

　フィールは口を開きかけた。

　閉じた。

　ムーヴの言う通りだった。悪魔に傷を通したかもしれない者を連れていかない理由は、どこにもなかった。

　それでも。

「――なら、私も連れていってください」

　気づけば、そう言っていた。

　ムーヴはフィールを見た。

　しばらく黙っていた。

「駄目だ」

「なぜですか」

「あの夜、あれを目の前で見たのは二人だけだ」

　ムーヴは静かに言った。

「お前と、あの者だ」

　フィールは黙った。

「二人とも連れていって、二人とも死ねば、あの夜に何が起きたのか、誰にも分からなくなる」

　ムーヴの声は変わらなかった。

「見た者を、一人は残す。……お前は残れ」

　広間の誰も、何も言わなかった。

　死ねば、とムーヴは言った。貴族様が、自分の行く戦いのことを。

「それに、第二部隊は三分の一を失った」

　ムーヴは続けた。

「立て直す者が要る。それは隊長の仕事だ」

　フィールは唇を噛んだ。

　それ以上、何も言えなかった。

「出立は五日後の夜明け。エスクーダの南門で迎え撃つ。細かい割り振りは、追って各隊長に伝える」

　ムーヴは地図を畳んだ。

「以上だ」

　招集は解かれた。

　隊長たちが広間を出ていく中で、フィールはしばらく動けなかった。

　ムーヴの後ろに控えていた若い男が、フィールの方を見ていた。

　何か言いたそうな顔をしていた。

　結局何も言わずに、主の後を追って出ていった。

　その日の夕方、フィールは宿舎の前で蓮を待っていた。

　国境の見回りから戻ってきた蓮は、フィールの顔を見て足を止めた。

「……何かあったのか」

「ムーヴ様が戻られたわ」

　フィールは言った。

「エスクーダで、悪魔を迎え撃つ。貴族様が三人で。……その隊に、あなたも入れって」

　蓮は黙った。

　悪魔と、もう一度向き合う。

　今度は、逃げる側ではなかった。

「……俺が」

「あの夜のことで。あなたが悪魔に傷をつけたことを、ムーヴ様は重く見ておられる」

　フィールの声は冷静だった。

　冷静にしようとしているのが、蓮には分かった。

「フィールは、一緒じゃないのか」

「行けない」

　フィールは言った。

「頼んだわ。断られた」

「何て」

　フィールは少しだけ黙った。

「あの夜を見たのは、私とあなたの二人だけだから。二人とも死んだら、何が起きたのか誰にも分からなくなる。だから一人は残れ、って」

　蓮は何も言えなかった。

　フィールは宿舎の壁に背を預けた。

「……正しいのよ。ムーヴ様の言うことは、いつも正しい」

　フィールは足元を見ていた。

「でも、あなたを一人で行かせて、私だけ残って、帰ってくるのを待ってろって」

　声が少しだけ揺れた。

「……それ、残る方が辛い」

　蓮はフィールを見た。

　いつも背筋を伸ばしている人だった。命令を出す人だった。

　その人が、壁に背を預けて、足元を見ていた。

　空いたままの寝台が浮かんだ。

　あの夜、フィールは一人ずつ首筋に指を当てていった。ダインの前で、膝をついたまま動かなくなった。

　もう、あんな思いをこの人にさせたくなかった。

「帰ってくる」

　蓮は言った。

「だから、待ってて欲しい」

　フィールが顔を上げた。

　少しの間、蓮を見ていた。

「……それ、約束できるの」

「できない」

　蓮は正直に言った。

「でも、帰ってくる」

　フィールは小さく笑った。

　笑ってから、目元を手の甲で一度だけ拭った。

「五日後の夜明けよ」

　フィールは壁から背を離した。

「それまでに、その脇腹、ちゃんと治しておきなさい」

　それだけ言って、フィールは自分の宿舎の方へ歩いていった。

　今度は、一度だけ振り返った。