異世界で生き抜くたった一つの方法

膝まで

第百八十二話　膝まで

　シフトは本当に石倉から出てこなくなった。

　朝、蓮が蜥蜴の核の重さを量りに行くと、もう卓の端に座っている。夕方、ノーラが灯りを落とそうとしてもまだ座っている。飯は梁の上で食べた。眠る時だけ館へ戻ったが、戻ったふりをして夜中にまた来ていたことが、三日目に卓の下から出てきた毛布で分かった。

　覚えるのは陣が一つ。

　外の円、内の円、それを結ぶ四本の道。真ん中に縦の線が一本と、その下に小さな輪。

　ノーラの話では、石倉に来る従士の見習いは火の玉の陣を一本も欠かさず覚えるのに早くて二月かかる。

「……継ぐ方は石の名前を去年から三つしか覚えておられないんです」

　ノーラは声をひそめて言った。

「花崗の石と、砂の石と、白いの。白いの、は名前じゃありません」

「陣は」

「昨日の晩に、全部」

　ノーラは信じられないものを見る目で卓の端を見た。

　シフトは紙の上に指で円を描いていた。唇が動いていた。四本、縦、輪。四本、縦、輪。釦は今日も一つ掛け違っていた。

「あいつ、やる気の出し所が一つしかないのよ」

　ベルは戸口の柱にもたれて言った。

　旅の服を館の洗い場に出してしまったので、館の娘に借りた裳をはいていた。裾がくるぶしまであった。歩きにくい、と朝から三度言っていた。

「教えないわよ、あたしは」

「頼んでねえよ。ちっこいのには」

「誰がちっこいのよ!!」

　蓮は帳面に書いた。

　――シフト。陣、一晩。石の名、一年で三つ。うち一つは名ではない。

　三日目の昼、シフトの手のひらの先に初めて光の線が出た。

　十数える間かかった。

　円が二つ。道が四本。縦の線。小さな輪。最後の一本が結ばれた。

　卓の上には蓮が置いた紙の鳥が一羽あった。

　鳥は動かなかった。

　ノーラが指でつまもうとした。

　持ち上がらなかった。

　紙の鳥が卓に貼りついていた。二つ、三つ。四つ目で、ふっと、ノーラの指に付いてきた。

「重く、なりました!! 継ぐ方!! 紙が!!」

「違う」

　シフトは自分の手のひらを睨んでいた。

「逆だ。重くしたいんじゃねえんだよ、俺は」

「え」

「上げたいんだよ」

「……何を、ですか」

　シフトは答えなかった。

　代わりに紙を一枚引き寄せて、陣を描いた。円が二つ、道が四本、縦の線。そこで手が止まった。小さな輪を線の下ではなく上に描いた。

　錘が、逆さになった。

「これ、閉じるか」

「さ、さあ。そんな陣を編む魔物は、まだ誰も」

「釣り合ってりゃ閉じるんだろ」

　シフトは手のひらを紙の鳥に向けた。

　十二、数えた。

　輪が上に付いた陣が閉じた。

　紙の鳥が、浮いた。

　卓から指一本ぶん。ふわ、と。三つ数える間だけ浮いて、こと、と落ちた。

　石倉が静かになった。

　ノーラが壁の写しを見た。四本の段。空白が三つ。真ん中の升と、その右の升を順に指でさした。指が震えていた。

「……二つ、です。二つ埋まりました。重い方と軽い方。四日で。ゼノ先生が十二年、空けておられた所が」

「軽い方は見つけた者の名が要りますね」

　蓮は言った。

「設計図の隅に書く決まりです。重い方は特務班。軽い方は」

「シフト様、です」

　ノーラは泣きそうな顔で言った。

　シフトは聞いていなかった。

　浮いて落ちた紙の鳥をじっと見ていた。それから石倉の中をゆっくり見回した。

　目が止まった。

　ノーラの、長い裳の裾で。

　蓮はその目の動きを今度は数えていた。

　被害はその日のうちに四件出た。

　一件目はノーラだった。

　写しの升に陣を描き入れようと、壁に向かって背伸びをした、その後ろで。シフトは卓の陰にしゃがみ、手のひらだけを卓の縁から出していた。光の線がするすると輪を描いた。九つ数えた。

　ふわ。

　裳の裾が、持ち上がった。

　風もないのに。布の重さだけがどこかへ行ったように。

　くるぶしから、すねへ。

　すねから、膝へ。

　そこで、止まった。

　三つ数える間、膝の所でゆらゆらしていた。

　それから、すとん、と落ちた。

「きゃああああッ!?」

　ノーラが裾を押さえて振り向いた。抱えていた筆と墨壺が床に散った。

　卓の陰からシフトが立ち上がった。

　両の拳を天に突き上げていた。

「膝ッ!!」

　叫んだ。

「膝だ!! 見たか!! 膝まで行ったぞ!!」

「継ぐ方ああッ!!」

「三日だぞ!! 三日と半分で膝だ!! 俺は天才か!?」

　蓮は帳面に書いた。

　――一件目。ノーラ。裳。膝まで。三つ数える間。編むのに、九つ。

　書いてから少し考えて、足した。

　――膝より上へは、上がらない。布一枚が、やっと。

　二件目はミラだった。

　ミラは裳をはいていなかった。弓を引く者の細身の袴だった。石倉の隅で切り落とした瘤の皮に小刀を入れて、陣の出ていた所を調べていた。

　シフトはしばらく腕を組んで考えていた。

　上げる物がない。

　それから、ぽん、と手を打った。

　柱の陰へ回った。手のひらを出した。今度は輪を下に付けた方を編んだ。

　八つ。

　ミラの腰の、帯の留め金が重くなった。

　袴が下がった。

　拳一つぶん。

　ミラの手が止まった。

　音もなく、左手が帯を掴んでいた。右手の小刀は瘤の皮に入ったままだった。

　耳が赤くなった。

　首まで赤くなった。

　ミラは何も言わなかった。

　小刀を置いた。壁に立てかけてあった弓を取った。鏃を外した稽古用の矢を一本つがえた。

　トッ。

　シフトの上着の袖が柱に縫われていた。

　トッ。

　反対の袖も。

「……あ、あれ?」

　シフトは柱を背にして、両腕を広げた形のまま動けなくなっていた。

「ちょ、ちょっと。射るか、普通。継ぐ者だぞ、俺」

　ミラは三本目をつがえていた。

　狙いが、少し下がった。

「待って待って待って!! 悪かった!! そこは悪かった!!」

　――二件目。ミラ。帯の留め金。拳一つ。本人は、何も言わない。矢、二本。三本目は、撃たなかった。

　三件目はフィールだった。

　これは被害と呼んでいいのか、蓮には分からなかった。

　フィールは館の中庭でロイとヴァイスを相手に朝の稽古の続きをしていた。都の中でも鎧下を着て、剣帯を締めている。シフトは回廊の柱の陰からたっぷり八つ数えて、その剣帯の留め金を重くした。

　フィールは木剣を振り下ろした。

　振り上げた。

　もう一度振り下ろした。

　三つ数える間が過ぎて、留め金は元に戻った。

「……少し、腰が重いわね」

　フィールは首をかしげた。

「昨日、食べすぎたのかしら。ここのご飯、美味しいもの」

「フィール、そりゃおれも思ってた」

　ロイが言った。

　柱の陰でシフトが膝から崩れた。

「効いてねえ……」

「効いてはいました」

　蓮は隣にしゃがんで言った。

「剣と帯と鎧下の革で、もともと継ぐ方が足した分より重いんです。あの人は」

「……あの人、いつもあれ着てんの」

「寝る時以外は」

「寝る時は」

「知りません」

　シフトは石の床に額をつけた。

　――三件目。フィール。剣帯。本人、気づかず。食べすぎと申告。

　四件目は夕方だった。

　シフトはもう、足元がふらついていた。

　編めるのは日に四度まで。それがこの三日半で分かった器の底だった。三度使って、あと一度。目の下にうっすら隈ができていた。それでも、最後の一度を誰に使うかは決めていたらしい。

　ベルは館の回廊を歩いていた。

　借り物の裳の裾を片手でつまんで。歩きにくい、と五度目を言いながら。

　その後ろ、柱の陰から手のひらが出た。

　光の線が輪を描き始めた。

　一。

　二。

　ベルは振り向かなかった。

　振り向かずに左の手を後ろへ向けた。

　手のひらを、下に。

　シフトの足元へ。

　三。

　ぱきん。

　シフトの靴が床に凍りついていた。

「――冷てッ!?」

　編みかけの陣がほどけた。

　ベルが、ゆっくり振り向いた。

「あんたね」

　低い声だった。

「八つも九つも数えてる間、こっちがぼうっと立ってると思ったの。手のひらが光ってるのよ。柱の陰から。廊下じゅう青いのよ」

「な、なんで後ろ向いたまま」

「石の床に映ってたわよ。ばかね」

　ベルは凍った靴の前まで歩いてきた。

　しゃがんだ。

　目の高さを合わせた。

　にっこり笑った。

　蓮はその顔を知っていた。水の国の裏庭でマリンが池に落ちる前に見た顔だった。

「道が四本。縦に一本。下に輪」

　ベルの右の手のひらに光の線が走った。

　一。

　二。

　三。

　閉じた。

「一回見たら覚えるのよ。あたしは」

　シフトの帯の留め金が、重くなった。

　掛け違えた釦は最初から何も留めていなかった。

　すとん。

　足首まで、落ちた。

　回廊が静かになった。

　靴は凍っている。脚は動かせない。両手はどうしていいか分からずに宙に浮いている。

　シフトは自分の足元を見下ろした。

　それから顔を上げた。

　怒っていた。

「――男のを下ろして、何が楽しいんだよ!!」

「楽しくないわよ!!」

　ベルは立ち上がって怒鳴り返した。

「楽しくないことを、あんたは今日三人にやったのよ!! 分かった!?」

「分かんねえ!! 俺は楽しかった!!」

「凍らせるわよ、今度は帯より上を!!」

　――四件目。未遂。ベル。編むのに、三つ。シフトは、八つ。

　――シフトの器。日に四度。三度使い、一度は未遂で消えた。

　蓮はそこまで書いて、ペンを止めた。

　回廊の端でノーラが紙の束を胸に抱いて立っていた。壁の写しの、新しい二枚だった。隅に見つけた者の名が入っていた。

　重い方。特務班。

　軽い方。シフト。

　ノーラは、足首まで落ちたものと紙の隅の名を、交互に見ていた。

　何かとても大事なものが割に合っていない、という顔だった。

　その晩、ベルは客間で借り物の裳を畳んでいた。

「……ねえ、レン」

「うん」

「あいつ、明日もやるわよ」

「やると思う」

「日に四度、空になるまで。毎日」

　ベルは畳んだ裳の上に手を置いた。

　少し黙った。

「あたし、館に来た頃は日に二発で目が回ってたの。裏庭で毎日、空になるまで撃って。今は二十」

「知ってる」

「あいつ、あの調子で継ぐ日まで毎日やるのよ。あんな理由で」

　蓮は帳面を開いた。

　水の国で書いた一行がまだそのままだった。

　――魔法の器と、当主の器。同じかどうか。確かめた者なし。要調査。

　その下には何も書かなかった。

　戸が叩かれた。

　開けると、シフトが立っていた。

　靴は替えていた。帯は紐で二重に縛ってあった。釦は全部掛け直してあった。

　ベルが手のひらを上げた。

「待った。違う。今日はもう空だ」

　シフトは両手を見せた。

「数える方の人に用があって来たんだよ」

「俺に、ですか」

「当主の言づて、読んだんだろ。南で三台」

「はい」

「あの蜥蜴で片づいた、と思ってる?」

　蓮は答えなかった。

　帳面の、この国に着いた日の頁を開いた。ゴズの車のことは書いてあった。南で折れた残りの二台のことは、何も書いていなかった。

　シフトはそれを覗き込んだ。

　読んで少し口の端を上げた。昼間の、あの上げ方とは違った。

「軸を数えてろ、って言われてるからさ。数えてはいるんだよ。俺も」

　懐から紙を出した。

　字は汚かった。

　数は揃っていた。

「南で三台。これは当主も知ってる。……北で、先月二台。西で、その前の月に四台。全部、石を積んだ車だ。積みすぎじゃねえ。全部、当主が付いてなかった車だ」

　蓮は紙を受け取った。

　九台。

　南と、北と、西。

「蜥蜴は、南に一匹だろ」

　シフトは言った。

「一匹で国を一回りはしねえよな」

　廊下の窓の外はもう暗かった。

　岩一枚でできた向かいの屋根が月の光を鈍く返していた。

　蓮は頁の頭に書いた。

　――軸を折った車。九台。南三、北二、西四。数えたのは、シフト。

　その横でベルがまだ手のひらを下ろしていなかった。

「……数だけは、まともなのね。あんた」

「顔もまともだろ」

「凍らせるわよ」