異世界で生き抜くたった一つの方法

錘

　重力の国の関所には門扉がなかった。

　馬車より背の高い岩が二つ、街道の両脇に立っていて、その上にもう一つ、同じ大きさの岩が寝かせてある。継ぎ目に漆喰はなく、楔も見えなかった。ただ載っているだけの岩の下を荷車がいくつも平気な顔でくぐっていく。ロイは手綱を握ったまま上を見上げて、くぐり終えるまで一度も息をしなかった。

「落ちねえよな、あれ」

「初代の頃から落ちておりません」

　関守は笑って言った。それからフィールの胸の徽章を見て、懐から畳んだ紙を出した。

「『移動』の名代様がお見えになったら、お渡しするようにと。当主様からの言づてでございます」

「ヴェクター様は」

「出ておられます。北の石切り場から都へ上がる隊商に付いて。……お戻りは分かりません。いつものことで」

　フィールは紙を開いた。

　大きな、のびのびした字だった。行が右へ行くほど上がっていた。

　――館は好きに使え。飯は旨い。

　――南の街道で、荷車が三台、軸を折った。石を積んだ車だ。積みすぎではない。私が量った。訳が分からん。

　――数える者が来ると聞いた。先に、見てくれ。

　蓮は三行目を二度読んだ。

　キネシスが鳥で知らせておいたのだろう。それでも会ったこともない当主がこちらの仕事を知っていた。

「南の街道は都へは遠回りでございますが」

「そちらを行きます」

　フィールは紙を畳んで徽章の裏にしまった。

　軸を折った荷車は三台目だけがまだ道の脇に残っていた。

　前の車輪が二つとも外へ開いて、荷台が腹から地面に落ちている。積んであった石材は六つ。どれも人の胴ほどの角石で、荷台の上にきちんと並んだまま、一つも崩れていなかった。

　荷車引きの男は車の陰で膝を抱えていた。ゴズと名乗った。

「崩れたんじゃねえんです」

　ゴズは自分の荷を見上げた。

「重くなったんで。急に。坂でもねえ、平らな所で。馬が前へ出なくなって。あっしが降りて押そうとしたら」

　そこで言葉が止まった。

「……あっしも重くなった。地べたに貼りついたんで。腕も上がらねえ。息が入ってこねえ。五つか六つか数えた頃にふっと軽くなって。起きたら車がこうなってた」

「それは、いつ」

「昨日の昼過ぎで」

　蓮は帳面に書いた。

　荷が重くなった。人も重くなった。五つか六つ。昨日の昼過ぎ。

「リアム」

　フィールが呼んだ。

　リアムはもう馬車を降りていた。街道の脇は石切り場から転がり出たような灰色の岩がごろごろしている荒れ地だった。その岩の群れを端から目でなぞっていた。

　なぞり終えて、もう一度頭からなぞった。

「……なあ、蓮。お前、こういうの得意だろ」

「何を」

「右手の岩。でかいのだけ数えろ」

　蓮は数えた。

　馬ほどの大きさのものだけを。

　九つ。

「九つ」

「だよな」

　リアムは腰の短剣に手をかけた。

「さっきは、八つだった」

　九つ目が、目を開けた。

　岩ではなかった。

　蜥蜴だった。

　頭から尾の先まで馬二頭ぶん。皮は岩と同じ灰色で、岩と同じひびが入っていて、伏せていれば岩にしか見えない。それが四本の脚で立ち上がり、太い尾を背中の上へ蠍のように持ち上げた。

　尾の先に、瘤があった。

　子どもの頭ほどの、丸い瘤。

　紐の先に下げた錘のようだった。

「下がって!! 馬車を、後ろへ!!」

　フィールが叫んだ。ロイが盾を構えて前へ出た。ヴァイスがその左へ。

　瘤の先に、光が点った。

　線だった。

　細い光の線が、瘤の先の何もない所に、するすると輪を描いていく。

　陣。

　速い。

　三つ数える間もなかった。

　ロイが、落ちた。

　倒れたのではなかった。立っていた場所へ、そのまま真下へ落ちた。膝が地面を打ち、盾が地面を打ち、最後に顎が土についた。

「――が、ッ」

　声にならなかった。

　息が、入っていなかった。

　一。

　蓮は数えた。

　蜥蜴の四本の脚が地面を蹴った。

　跳んだ。

　高い。

　あの図体が、馬車の幌よりも高く、綿のように浮き上がって、ロイの真上から口を開けて落ちてくる。

　二。

「ロイ!!」

　フィールの拳が前へ出ていた。握った石の先、腕一本ぶん向こうに六角の盾が開いた。

　ガギンッ!!

　牙が盾に食い込んだ。ひびが走った。割れた。割れながら、その一噛みだけは止めた。

　三。

　ヴァイスが踏み込んでいた。

　首へ。

　ガッ。

　刃が、跳ねた。

　岩を斬ったのと同じ音だった。

「硬えッ……!!」

　四。

　尾が動いた。

　瘤がロイからヴァイスへ向きを変えた。

　光の線が、もう一度輪を描く。

　五。

　ロイが、息を吸った。

　吸えた。

　同じ瞬間にヴァイスが落ちた。剣を握ったまま、膝から真下へ。

「一度に、一人だ!!」

　蓮は叫んでいた。

「重くできるのは一人ずつ!! 次へ向けたら、前のは解ける!! 五つ数える間!!」

「見立て!?」

「今、見た!!」

　ひゅ、と風が鳴った。

　ミラの矢だった。

　蜥蜴の目へまっすぐに。

　尾が振れた。

　瘤が矢の方を向いた。光が走った。矢は目の手前、腕一本ぶんの所で石を落としたように真下へ折れて、土に突き立った。

　ヴァイスが立ち上がっていた。

「……矢でも一つに数えるのか、てめえは」

　吐き捨てて、横へ転がった。

　フィールの声が飛んだ。

「蓮!! どこを狙えばいい!!」

「尾の先!! あの瘤から陣が出てる!!」

　魔物の陣は種ごとに編む場所が決まっている。角。口。尾の先。そこを塞がれれば撃てない。

「向けさせるのは一つでいい!! あれが誰かを向いてる間、ほかは空く!!」

「誰に向けさせるの!!」

　答える前に、瘤が、蓮を向いた。

　光の輪が、閉じた。

　重い。

　肩が下へ引かれた。

　鎧だった。胸当ての革が鉛の板になったように肩紐を食い込ませてくる。腰の剣が帯ごと下へ落ちようとする。靴の底が地面に縫われた。

　膝が、曲がった。

　曲がって。

　止まった。

　立って、いた。

　息が、入った。

　蓮は自分の手を見た。上がった。重いのは手ではなかった。手甲だった。

　蜥蜴が、跳んだ。

　貼りついたはずの獲物へ。綿のように浮いて、口を開けて。

　蓮は靴から足を抜いた。

　裸足で、横へ、三歩、歩いた。

　ドズンッ!!

　蜥蜴は靴の上に落ちた。

　靴だけを噛んでいた。

　灰色の目が蓮を見た。

　岩のような顔に何の色もなかったが。

　それでも合点がいかない、という顔に見えた。

「――今ッ!!」

　フィールの声と、弦の音が重なった。

　瘤は、まだ蓮を向いていた。

　ミラの矢は、落ちなかった。

　トッ。

　尾の先の、瘤の付け根。皮のひびの、いちばん深い所に。

　光の輪が、ほどけた。

　鎧が、ふっと、ただの革に戻った。

「ヴァイス!!」

「分かってるッ!!」

　ヴァイスの剣が矢の立った所へ振り下ろされた。

　岩の音は、しなかった。

　瘤が尾から離れて、土の上を転がった。

　蜥蜴が吠えた。

　跳ぼうとした。跳べなかった。もう綿ではなかった。馬二頭ぶんの岩が、馬二頭ぶんの重さで、四本の脚をばたつかせているだけだった。

「核は、割らないで!!」

　フィールが叫んだ。

「喉!! 顎の下!!」

「おおおおおおッ!!」

　ロイが滑り込んでいた。

　さっきまで地べたに貼りついていた男が、盾を捨て、両手で剣を逆手に握って、蜥蜴の顎の下へ潜り込んで。

　皮の、白い所へ。

　突き上げた。

　柄まで。

　蜥蜴は二度、大きく跳ねた。

　三度目は、なかった。

　灰色の体がゆっくり横に倒れた。

　今度こそ、岩に見えた。

「……なあ」

　ロイは蜥蜴の腹にもたれて、まだ肩で息をしていた。

「蓮。お前、なんで立ってた」

「分からない」

　蓮は靴を拾った。牙の跡が踵に二つ開いていた。

「重かったのは鎧と、剣と、靴だ。体は動いた」

「おれは舌まで重かったぞ」

「俺もだ」

　ヴァイスが剣の刃こぼれを睨みながら言った。

「指一本上がらなかった。……お前だけ、手を抜かれたんじゃねえのか」

「そうかもしれない」

　蓮は帳面を開いた。

　――重くする魔物。岩に似た蜥蜴。尾の先の瘤から陣。一度に一つ。五つ数える間。自分を軽くして、跳ぶ。

　――ロイ、ヴァイス、ゴズ。体ごと、重くなった。

　――蓮。鎧と剣と靴だけ。体は、動いた。

　合わない。

　そう書いて、線を引かずにそのままにした。

　ミラは切り落とされた瘤の傍にしゃがんで、膝の上の紙に何か描いていた。

　描き終えて、ベルに見せた。

　ベルはちらと見て、指で一か所直した。

「道は四本。紋は縦に一本、その下に小さい輪が一つ。……あんた、よく見てたわね。あの速さで」

「……三回、編んだので」

　ミラは小さな声で言った。

「三回とも、同じでした」

　蓮はその紙を覗き込んだ。

　外の円。内の円。それを結ぶ四本の道。真ん中に一本の線と、その先に下がる小さな輪。

　錘の形だった。

　第四部隊の壁を思い出した。縦に紋、横に道の数。何百枚の設計図の間に、紙一枚ぶんの空白が十六。釣り合うはずなのに、編んでいる魔物をまだ誰も見ていない陣の場所。

「四本の段に空いてる所があった」

「あったわね。三つ」

　ベルはすぐに言った。

「どれかは分からないけど」

「ヘルガさんに送ろう。写しを」

「核と瘤もね。……でも都まで戻すの? ここから?」

「都に、あるそうです」

　フィールが関守の言づての紙をもう一度開いていた。

　裏だった。

　表より小さな字でもう一行あった。

　――珍しいものを仕留めたら、うちの石倉へ。核を見る者がいる。第四部隊の写しも、来ている。

「……裏にも書く人なのね。ここの当主様も」

　ベルが言った。

「当主って、みんなそうなの?」

「数えた中では三人目だ」

　蓮は言った。

　都は石でできていた。

　どの国の都にも石の壁はあったが、ここのは一つ一つの石が違った。家の壁が岩一枚。橋が岩一枚。広場の水盤は家ほどの岩を一つ丸ごと刳り抜いたものだった。人の手で運べる大きさではない石が、人の手で積んだように、当たり前に街になっている。

　重い荷が、軽くなる国。

　代々の当主が軽くして、運んで、置いてきたのだ、と蓮は思った。

　石倉は館の裏にあった。

　蜥蜴はゴズが近くの村から借りてきた車に馬を四頭つないで運んだ。瘤と核は別の布に包んだ。

「四本!! 四本の段ですよ、これ!!」

　迎えたのは袖を肘までまくった若い女だった。ノーラといった。ミラの紙を見るなり、奥の棚から巻いた紙を引っ張り出して、石の卓に広げた。第四部隊の壁の写しだった。空白の升がちゃんと空白のまま写してある。

「ここか、ここか、ここ。……ゼノ先生の見立てだと、紋が下へ寄る形は真ん中の升です。重さ、ですよね? 重くなったんですよね? 当主様のお力に似た魔物なんて、うちの石倉に初めて」

「似てるんじゃなくて、同じじゃん」

　声は上からした。

　梁の上だった。

　石倉の太い梁に誰かが腹ばいになって、卓の上の紙を見下ろしていた。

　少年だった。

　髪があちこちに跳ねていて、上着の釦が一つ掛け違っている。目だけがよく動いた。

「継ぐ方!! また、そんな所に!!」

「だって下は石の話ばっかでつまんねえんだもん」

　少年は梁からひょいと下りた。

　軽かった。

　フィールが右の拳を左の胸に当てて、頭を下げた。六人が続いた。

「『移動』当主キネシス様の名代、フィールと申します。特務班、七名」

「うん。聞いてる。シフト。十五。そのうち、ここの当主」

　シフトは礼を返さなかった。

　代わりに、見た。

　フィールを。頭を下げているその顔を下から覗き込むようにして。

　それから、ベルを。

　それから、ミラを。

　一人につき、たっぷり三つ数えるほど。

　最後に蓮とロイとヴァイスとリアムの方へ顔を向けて。

　向けただけで、戻した。

「顔上げてよ。もったいない」

「……は」

「三人とも当たりだ。今日はいい日だなあ」

　フィールは顔を上げた。

　何を言われたのか、まだ分かっていない顔だった。

　ベルは分かっていた。

「何よ、こいつ」

「ベル。継ぐ方だ」

「継ぐ方でもこいつはこいつよ」

　シフトは笑った。

　怒られたのが嬉しいようだった。

　それから卓の上のミラの紙を指でつまんで目の前にぶら下げた。

「これさ。編めば出るんだろ。重いやつ」

「理屈では、はい。線が四本ですから火の玉より易しいくらいで……」

　ノーラが言いかけて、口を押さえた。

「あ。いえ。継ぐ方は陣をまだ三つしか」

「覚える」

　シフトは言った。

「当主はさ、教えてくれねえんだよ。力は教えるもんじゃない、継ぐもんだ、って。継ぐのは何年先だか分かんねえ。それまで俺は石の名前を覚えて車の軸を数えてろ、だってさ」

　紙をひらひらと振った。

「でもこれは陣だ。陣なら今覚えられる。……三日だな。三日で編む」

「三日は、無理かと……」

「じゃあ、四日」

　言いながら。

　シフトの目はもう紙を見ていなかった。

　紙の向こうの、ノーラの長い裳の裾を見ていた。

　それから、ベルの。

　それから少し考えるようにして、フィールの。

　口の端が上がった。

　ベルが蓮の袖を引いた。

「……レン」

「うん」

「あいつ、今どこ見てた」

「数えてなかった」

「数えなさいよ。そういうのを」

　その夜、ベルは館の客間で短い手紙を書いた。

　――重力の国の都に着いた。全員、いる。申告あり。

　一行で済むはずのそれにもう一行足していた。

　――ここの継ぐ者は、最低。くわしくは、また書く。

　蓮はその隣で帳面を開いた。

　十三の行。

　六。重力。

　白かった横に書いた。

　――当主、ヴェクター。不在。言づてあり。裏にも字。

　――継ぐ者、シフト。十五。陣を覚える、四日、と申告。

　書き終えて、帳面を閉じようとした。

　横から手が伸びてきた。

　ベルの字がその下に一行増えた。

　――要注意。