異世界で生き抜くたった一つの方法

飛ばない

　八つの影が壁の上に下りた。

　ぐるりと。四角い壁の、四つの辺に二つずつ。

　下りたきり、動かなかった。

　赤い目が焚き火の明かりの中で十六。その全部が一つの所を向いていた。

　壁の内側の、真ん中に立っている者を。いちばん濃い魔素の塊を。

　キネシスも動かなかった。

　両手を体の脇に下げたまま、立っていた。

　蓮には分かった。

　あれらは待っている。当主がどれか一つに触れるのを。

　触れれば守りが消える。消えた背中へ残りの七つが落ちる。エダでは一体だった。それでも瞬き一つの差だった。

　七つ。

　数える意味がなかった。

「動かんな」

　キネシスが唇を動かさずに言った。

「私が掴むまで待つ気だ。……だがいつまでもは待たん。待って駄目なら、隊の者を取り始める。私が掴まずにいられなくなるように」

　小屋の前で十二人が固まっていた。

　歩けない三人を奥に。その前に九人。槍を持つ手が震えていた。

　蓮はその足元を見ていた。

　木の箱が積んであった。四つ。

　どの箱にも同じ焼き印があった。稲妻の形の。

「オルガさん」

　蓮は小さな声で言った。

「その箱は」

「石だ」

　オルガは壁の上から目を離さなかった。

「雷石。四箱。……先代の決まりは知っている。荷は捨てろ、だ。麦は捨てた。布も塩も街道に置いてきた。だがこれだけは担いで来た。一つ残らず行き先が決まっている石だ。一つ欠ければ、どこかの村の臼がひと月止まる」

「輪はありますか。石をはめる、鉄の」

「一つ。回復の国の施療院へ届ける、薬を挽く臼の替えだ。箱のいちばん下に」

　蓮の喉が鳴った。

　明暗の国の、宿の部屋を思い出していた。黒い布をめくった時、砂は一粒残らず立った。ベルの火は出なかった。

　あれらが石の傍の人を見失うのは、明るいからではなかった。蝋燭の火では砂は動かなかった。

　当主の力が濃いからだ。石の周りの魔素が全部その力の方を向くからだ。

　雷石も。

　当主の力を込めた石だ。輪にはめて回っている間は、その力が働いている。

「キネシス様」

「言え」

「見立てです。確かめていません。……雷石を輪にはめて回せば、その傍にいる者は、あれらに見えなくなるかもしれません。光の石と同じ理屈で」

　キネシスの目が初めて動いた。箱を見た。

「どのくらいの広さだ」

「分かりません。雷石の力は輪の中にしか働かないと聞いています。狭いはずです」

「確かめろ」

　短かった。

「ルクス殿もまず確かめた。外れていたら、その場でやめる。……私はここであれらの目を引いている」

　輪は鍋ほどの大きさだった。

　鉄の輪の真ん中に短い軸が一本通っていた。オルガが箱の底からそれを出し、いちばん若い従士が両膝で挟んで地面に据えた。ペールという名だった。飼われているようだ、と言ったのは、この男だった。

　オルガが箱から石を一つ出した。握り拳ほどの灰色の石だった。

　輪の窪みに、はめた。

　軸が回った。

　音もなく回り始めて、すぐに唸り出した。

　ぶうん、と。低く。

　臼を回していない軸は、空のまま、目に見えない速さで回っていた。

　壁の上で赤い目が二つ、三つ、こちらへ振れた。

　それから戻った。当主へ。

　まだ分からない。

「ミラ」

「分かってる」

　ミラはもう輪から十歩離れていた。

　右手を上げていた。

　外の輪。道。内の輪。

　淡い光の線が指先に浮いた。

　結ばなかった。

　編みかけの陣を掲げた。

　壁の上の、いちばん近い一体が。

　首を巡らせた。

　赤い目がミラの指先を向いた。

　下りた。

　どさり、と。壁の内側へ。

　歩いてくる。

　ミラへ。

　ミラは後ろへ下がった。

　輪の方へ。陣を掲げたまま。

　九歩。八歩。

　線は消えなかった。

　七歩。六歩。

　悪魔がついてくる。爪を持ち上げながら。

　五歩。

　線が揺れた。

　四歩。

　消えた。

　ミラの指先から、ふっ、と。編んでいた線が一本残らず。

　悪魔が。

　止まった。

　爪を上げたまま。

　首が振れた。右。左。

　赤い目がミラの上を通った。三歩先に立っている、ミラの上を。

　止まらなかった。

「……四歩」

　ミラが言った。息だけの声だった。

「四歩から内は編めない。……見えてない」

　蓮は数えていた。

　輪から四歩。差し渡しで八歩。

　小屋の戸口がその内に入る。十二人が固まれば、入る。

「合っていた」

　声がかすれた。

　見立てが確かめた事実になった。

「隊長!! 全員、輪の傍へ!! 四歩より内へ!! 這ってでも!!」

　オルガは訊き返さなかった。

　四十年、刻限どおりに荷を運んできた隊の、隊長だった。

「動けッ!! 石の傍だ!! 歩けん者は引きずれ!!」

　十二人が動いた。

　小屋の前から輪の周りへ。

　壁の上で。

　七つの影がいっぺんに首を振った。

　消えていく。

　固まっていた魔素が。一つ。また一つ。

　六日飼っていたものが。目の前で。

　一体が唸った。低く。長く。

　翼が開いた。

　七つ、いっぺんに。

「来るぞッ!!」

　キネシスが叫んだ。

　最初に落ちてきた一体は、まだ輪に届いていない者を狙っていた。

　足を引きずっている男と、それを抱えている女を。

　爪が、伸びた。

　その爪の、手首を。

　横から白い手が掴んだ。

　キネシスだった。

　跳んだのだった。壁の内側の真ん中から悪魔の真横へ。

　掴んだ。

　その瞬間に。

　残りの六つが向きを変えた。

　当主へ。

　守りの消えた、当主の背へ。

　六つの爪が。

　落ちる。

　キネシスは振り返らなかった。

　輪を見ていた。

　唸っている軸を。その脇に剣を抜いて立っている、蓮を。

　見えていれば。

　跳べる。

　消えた。

　悪魔ごと。

　六つの爪が誰もいない地面を叩いた。

　土が、噴き上がった。

　蓮の、目の前に。

　黒いものが現れた。

　キネシスと、もつれ合って。

　焦げた砂の臭いがした。

「数えろッ!!」

「一ッ!!」

　悪魔が暴れた。

　さっきまでとは違う暴れ方だった。首がでたらめに振れていた。

　何も見えていないのだ。

　掴んでいる当主も。目の前の蓮も。外にいる仲間も。

　眩しい中へ入れば、外まで見えなくなる。水の国の堰で三歩入って這って出た、あれと同じだった。

　爪が、空を掻いた。

　蓮の頭の上を。

　やみくもに。

「二ッ!!」

　壁の内側で六つの影が首を巡らせていた。

　右。左。上。

　いない。

　今掴んでいた当主が。今背を見せていた当主が。

　消えた。

　四歩先で。すぐそこで。仲間を掴んだまま。

「三ッ!!」

　蓮は突いた。

　黒い胸の、真ん中へ。

　入った。

　ぴしり。

　さら、と。

　崩れた。

　キネシスの手の中で一つ目の砂の山ができた。

　誰も当主の背を打たなかった。

　打てなかった。

　見えないものは打てない。

　キネシスは砂の上に膝をついていた。

　息が荒かった。

　笑っていた。歯を見せて。

「……見えんのだな」

　外の六つを見ていた。首を振り続けている六つを。

「背がある。私にも今夜は背がある」

　立ち上がった。

「もう一度だ」

　二体目は輪から十五歩の所で掴んだ。

　跳んで、腕を。

　残りの五つが落ちてくる前に跳んで戻った。

「一!!」

　悪魔は翼を広げた。

　見えないまま、飛ぼうとした。

　翼が、打った。

　横に。

　輪の方へ。

　ペールが膝で挟んでいた輪ごと、弾き飛ばされた。

　輪が転がった。

　軸の唸りが高くなった。

　石が。

　窪みから、浮いた。

　外れる。

　外れたら。

　十二人が。当主が。

　いっぺんに、見える。

「石をッ!!」

　オルガが跳んだ。

　転がる輪の上へ。体ごと。

　両手で石を窪みへ押し込んだ。

　回る軸が袖を巻き込んだ。

　布が裂けた。

　腕の皮が裂けた。

　離さなかった。

「回ってるッ!! 回ってるぞッ!! 数えろ、小僧ッ!!」

「二ッ!!」

　ペールが起き上がって、輪の枠にしがみついた。もう一人がその上から。もう一人が。

　四人が輪を地面に押さえつけた。

　ぶうん、と。

　唸りが元の高さに戻った。

「三ッ!!」

　突いた。

　ぴしり。

　二つ目の砂。

　キネシスは左の肩を押さえていた。

　外套が裂けていた。指の間から赤いものが垂れていた。

　掴んだ時だ。

　跳ぶまでの、息一つぶんの間に。五つのうちの、いちばん速い一つの爪が届いていたのだ。

　かすっただけだった。

　かすっただけでこれだった。

「当主様」

「浅い」

　キネシスは言った。

　言ってから壁の内側を見た。

　五つ。

　もう壁の上にはいなかった。

　地面に下りて、ばらばらに歩き回っていた。爪で土を掻いていた。小屋の壁を叩いていた。

　探している。消えたものを。

　輪から十歩、十五歩の所をうろうろと。

　一体がこちらへ近づいた。

　六歩。

　五歩。

　四歩のすぐ外で向きを変えた。

　入ってこなかった。

　キネシスはそれを見ていた。

　肩から血を垂らしたまま。じっと。

「……先代は言った」

　ぽつりと言った。

「どこに飛ぶのか、いつも考えて動け、と」

「はい」

「私はずっとどこへ飛ぶかを考えていた。九つの村をどの順に。東か、南か。……飛ぶことばかりを」

　五歩先を黒い影が横切った。

　キネシスの目がそれを追った。

「飛ばない、という答えがあったのだ」

　蓮を見た。

「あれらは陣に寄る。お前たちが四つの村で別々に確かめた。寄ってきたものは四歩の外で止まる。……私は四歩の内にいる。手を伸ばせば届く所に」

　蓮は息を止めた。

　跳んで掴みに行くから背を打たれる。

　跳ばなければ。来させれば。

　当主は最後まで見えない所にいる。

「ミラ」

　キネシスが言った。

「境に立てるか。五歩の所だ。陣が出る、いちばん内側に」

　ミラは頷いた。

　矢筒を下ろした。弓を置いた。両手を空けた。

「蓮。お前の盾は三枚残っているな」

「三枚です」

「ミラの前に張れ。一枚で一撃。それで足りる。一撃ぶん遅らせれば、私が掴む」

　一撃でいい。

　一度止まれば、隣の誰かが間に合う。

　フィールの言葉だった。

　蓮は、石を握り直した。

　盾の石は輪から四歩より内では出ない。

　だから蓮も境に立つ。ミラの隣に。あれらから見える所に。

　ミラが境の外へ半歩出た。

　右手を上げた。

　線が浮いた。

　震えていなかった。

　壁の内側で。

　五つの首がいっぺんに止まった。

　向いた。

　いちばん近い一体が地面を蹴った。

　速い。

　爪が。

　蓮は握った。

　一枚目。

　ガシャァンッ!!

　割れた。

　割れながら、止めた。

　悪魔の腕が宙で半拍止まった。

　その腕を。

　何もない所から伸びた手が掴んだ。

　引いた。

　体ごと。

　四歩の、内へ。

「一!!」

　悪魔は引きずり込まれた。

　見えなくなった。何もかもが。

　首を振った。

　キネシスはもう片方の手で翼の付け根を押さえ込んでいた。

　跳んでいない。

　一歩も。

「二!!」

　蓮は境から動けなかった。

　ミラの前を空けられない。次が来る。

「オルガさんッ!!」

　叫んだ。

「三つ目で胸の真ん中を!! 槍で!! 通ります!! 今だけは通る!!」

　オルガは輪の上から体を起こした。

　裂けた腕で槍を掴んだ。

　六日。通らない槍を構え続けた女だった。

「三ッ!!」

「おおおおおおおッ!!」

　突いた。

　入った。

　柄の、半ばまで。

　ぴしり。

　さら、と。

　オルガは槍を突き出したまま立っていた。

　穂先の向こうに何もなかった。

　片方の目から涙が落ちた。

　布を巻いた方の目からも、布を濡らして落ちた。

「……ヨーゼフ」

　かすれた声だった。

「ハンネ。……見たか」

　一晩目に荷車の下から取られた、二人の名だった。

「次ッ!!」

　キネシスが叫んだ。

　もう、境のすぐ内側に戻っていた。

　二枚目。

　ガシャァンッ!!

　掴んだ。

　引いた。

「一!!」

　暴れる。

　爪がペールの頭の上を掠めた。

　ペールは輪を押さえていた手を離した。

　足元の槍を拾った。

　震えていた。穂先が定まらなかった。

「二!!」

「ペールッ!!」

　オルガが怒鳴った。

「飼われたままで終わる気かッ!!」

　ペールの顔が歪んだ。

　泣いているのか、笑っているのか、分からない顔だった。

「三!!」

「うわあああああああッ!!」

　目をつぶって、突いた。

　外れた。

　肩に入った。

　悪魔が、のけぞった。

　胸が開いた。

　そこへ。

　横からもう一本、槍が入った。

　オルガだった。

　ぴしり。

　四つ目。

　ペールは尻もちをついていた。

　自分の槍を見ていた。穂先に黒い砂がついていた。

　通ったのだ。

　肩でも。通ったのだ。

「次だッ!!」

　残りは四つ。

　いや。

　蓮は数え直した。

　壁の内側に三つ。

　一つは壁の上に戻っていた。

　動かずに。こちらを見下ろしていた。

　ミラの陣を向いていなかった。

　見ている、という見え方だった。

　考える前に。

　三枚目。

　ガシャァンッ!!

　掴んだ。

　引いた。

　キネシスの腕が震えていた。肩の血が肘まで垂れていた。

　それでも、離さなかった。

「一!!」

「二!!」

　オルガがもう構えていた。

「三!!」

　ぴしり。

　五つ目。

　盾が尽きた。

　蓮の手の中で石はもう何も出さなかった。

　ミラは陣を掲げたままだった。

　前に、何もなかった。

　壁の内側に、二つ。

　そのうちの一つがもう走っていた。

　ミラへ。

　爪を、引いて。

　止めるものが、ない。

　蓮は石を捨てた。

　剣を両手で握った。

　ミラの前に出た。

　通らない。分かっている。

　通らなくても。

　一撃ぶん。

　爪が、来た。

　受けた。

　ギィンッ!!

　腕が痺れた。

　肩が抜けそうになった。

　足が、土にめり込んだ。

　刃が欠けた。

　それでも。

　半拍。

　止まった。

　その爪を。

　白い手が。

「一ッ!!」

　キネシスが自分で数えていた。

　引いた。

　蓮は振り返りながら踏み込んだ。

　四歩の、内へ。

　欠けた剣を構えた。

　腕に力が入らなかった。

　ミラが隣で二を言った。

　蓮の代わりに。いつものように。

「三」

　突いた。

　体ごと、倒れ込むように。

　ぴしり。

　さら、と。

　蓮は砂の山の上に膝から落ちた。

　六つ。

　静かだった。

　軸の唸りだけがしていた。ぶうん、と。

　壁の内側に一つ。壁の上に一つ。

　地面にいた一体はもう歩き回っていなかった。止まっていた。

　ミラの陣がまだ境に浮いているのに寄ってこなかった。

　首がゆっくりと巡った。壁の上の一体の方へ。

　壁の上の一体はこちらを見下ろしたままだった。

　長い間。

　それから、唸った。

　低く。短く。一度だけ。

　地面の一体が翼を開いた。

　上がった。

　壁の上の一体も。

　二つ並んで、東へ。

　ばらばらに逃げたのではなかった。揃って向きを変えて、同じ速さで飛んでいった。

　帰れ、と言われたものの飛び方だった。

　羽の音が遠ざかった。

　聞こえなくなった。

　キネシスは境の内側に立っていた。肩を押さえていた。

　東の空を見ていた。

　追わなかった。追う力はもう残っていなかった。

　それに、今夜跳んだのは、初めの二つを掴んだ時だけだった。あとの四つは一歩も動かずに。

「……六つだ」

　キネシスは言った。

「数える従士。合っているか」

「合っています」

　蓮は砂の上から答えた。

「六つ。ここで。取られた者、今夜は零です」

　オルガが槍を地面に突いた。それにすがって立っていた。

　十二人が輪の周りに固まっていた。誰もまだ、四歩の外へ出ようとしなかった。

　ペールが輪の枠を両手で押さえていた。

　軸は回り続けていた。

　届け先の決まっている石がひと月ぶんの力を一晩ここで使っていた。

　蓮は帳面を開いた。

　手が震えて、字が曲がった。

　――関の跡。四番の隊、十二人。取られた者、今夜、零。

　――あれら、八。砂、六。突いたのは、オルガが三。俺が三。うち一つは、ペールの槍が先。

　――雷石。輪にはめて回すと、四歩から内はあれらに見えない。魔法も出ない。確かめたのはミラ。光の石と同じ。

　――当主の力を込めた石なら、どれでも、そうなのかもしれない。見立て。確かめたのは、光と雷の二つだけ。

　――陣で寄せる。石の内から当主が掴む。当主は跳ばない。背を打たれない。考えたのは当主。

　そこまで書いて、ペンを止めた。

　跳べる当主はこの国に一人しかいない。

　だが、今の討ち方に跳ぶ力は要らなかった。石と陣と、当主の手があれば足りた。

　それなら。

　跳べない当主にもできる。

　塔を離れられない当主にも。池に縛られた当主にも。

　あれらの方から、来させれば。

　蓮は、その行を書いた。

　――跳べない当主にも、できる。

　それから、もう一行。

　――残り二つ。揃って東へ帰った。壁の上の一つは、最後まで陣に寄らなかった。

　書いてからその行をしばらく見ていた。

　寄らなかった。見ていた。唸って、帰らせた。

　あれはほかの七つと同じものだったのか。

　確かめた事実ではなかった。

　蓮はその先を書かなかった。