異世界で生き抜くたった一つの方法

東と、南

　日は城壁の上に指二本ぶん残っていた。

　キネシスは机の上の紙を見ていた。エスクーダから継がれてきた、細い紙を。

「蓮」

「はい」

「数えてくれ。私の頭は今、どちらへも跳びたがっている」

　蓮は帳面の新しい頁を二つに割った。

　左に東。右に南。

「東です。村は十二。人は置いてあります。特務班が五人、イグレインさんの班が六人、第三部隊。村の者は夜は一か所に集まっています。昨夜は火が零でした。今夜来るかどうかは分かりません」

　右へペンを移した。

「南です。四番の隊。何人ですか、バルドさん」

「十八人でございます。隊長はオルガ。荷車が六台、馬が十四頭」

「十八人。石はありません。六日遅れています。どこにいるのか分かりません。何が起きたのかも分かりません。分かっているのは、遅れたことのない隊が遅れている、ということだけです」

　蓮は二つの欄を見比べた。

「東には人がいて、決まりがあります。ただ、当主が朝まで来ないなら、遅らせるだけでは足りません。一昨日の晩、ヒースでそれも確かめました」

「あの」

　バルドがおずおずと口を開いた。

「東のことでしたら。今朝、帳場に箱が一つ届いております。明暗の国からの二便目でございます。光の石が二十四。当主様のお戻りを待って、お渡しするつもりでおりました」

　キネシスが振り返った。

「二便目だと。頼んだのは二日前だ」

「お頼みになった分ではございません。月ごとに浮いた分を送る、と、あちらの継ぐ方の書き付けが付いております。一便目と同じ数で」

　ルミナだった。

　数え終わったら板に入れます、と言っていた。入れて、そのまま荷に載せたのだった。

　蓮は左の欄に書き足した。光の石、二十四。

「村は十二です。村の者はもう一か所に集まっています。そこに一つずつ。石一つであれらに見えなくなるのは十五歩。明暗の村で歩いて測って、水の国の堰で確かめました。蔵も倉も十五歩の内に入ります」

　割った。二十四を十二で。

「二晩ぶんです。今夜と明日の晩」

「握らなければ、減らない」

　ミラだった。

　札の束から顔を上げていた。

「光の石は素手で握った時から光る。布にくるんだままなら光らない。明暗の村で石番がそう言った。……置くだけ置いて、握らなければいい。羽の音がした村だけ握る」

　蓮はペンを止めた。

　その通りだった。

　あれらは来るか来ないか分からない。来ない晩に十二を握れば、十二がただ尽きる。

　来た村でだけ握る。

　下りてきたあれらの目の前で、集まっていた者がいっぺんに消える。それで足りるはずだった。

「来なければ、一つも減りません。来れば、来た村の数だけ減ります」

　蓮は二晩ぶん、と書いた字を線で消した。

「石の傍では、こちらの魔法も出ませんが、隠れるだけなら要りません。……東には人がいて、決まりがあって、石があります。南には何もありません」

　そこでペンを止めた。

「俺に数えられるのはここまでです。どちらが重いかは数では出ません」

「出ている」

　キネシスは言った。紙から顔を上げた。

「東は石があれば、私がいなくても隠せる。南は私しか間に合わない。……分からない方に備えがあって、分かっている方に何もないなら、行くのは分かっている方だ」

　東の窓を見た。長くは見なかった。

「一便目は私が村を照らして無駄にした。今度は人を照らす。……フィールへ馬を出す。石を十二持たせて。三刻だ。夜半の前には着く。あれらが下りたのは二晩とも夜半を過ぎてからだった」

　蓮は紙を二枚取った。

　一枚目はフィールへ。キネシスの言葉をそのまま書いた。

　――今夜、当主は東へ行けない。南で、物流の隊が六日遅れている。そちらへ跳ぶ。光の石、十二。一つの村に一つ。布にくるんだまま、人を集めた所の真ん中に置け。羽の音がしたら握れ。しなければ握るな。握ったら、石から五歩より外へ誰も出すな。出た者から見える。朝まで。

　最後にキネシスが自分の手で一行足した。

　――名代に、預ける。

　二枚目は短かった。

　――ベルへ。日暮れまでに戻れない。行き先、南。エスクーダの先。申告あり。

　ミラが横から覗いて、何も言わずに自分の名をその下に書き足した。

　中庭でギードが待っていた。

　鐘楼から下りてきたのだった。鎧の肩が夕日で赤かった。

「当主様。南へお跳びになると、帳場の者から」

「そうだ。第一部隊から二十人。荷車を四台、空で。今から南の街道を走れ。エスクーダで馬を替えろ。隊の者を乗せて帰る」

「承知しました。……当主様はお三方で」

「三人なら軽い」

「せめて、私一人でもお側に」

　ギードは拳を胸に当てていた。

「先代もお一人で跳ばれることが多うございました。それで」

　そこで言葉を切った。

　キネシスは首を横に振った。

「お前には荷車を頼む。着いた先に歩けない者がいるかもしれん。運べる者が要る」

「……は」

　ギードは頭を下げた。

　それから蓮を見た。厳つい顔だった。

「盾となれ」

　前にも聞いた言葉だった。

　蓮は頷いた。

　空へ跳んだ。

　風が下から来た。

　日はもう地平に半分沈んでいた。空の高い所だけがまだ明るかった。その明るさの中を三人で落ちた。

　下は森だった。

　エスクーダの城壁が北の端に小さく見えた。そこから南へ街道が森の中を細い筋になって抜けていた。その先に炎氷との国境の柱があるはずだった。

　キネシスは落ちながら街道をたどっていた。目で。北から南へ。

　蓮もたどった。

　森はもう半分影の中だった。筋はところどころ木に隠れて切れていた。

　その切れ目の一つに。

　白いものが、あった。

　小さく。四角く。

　一つ、二つ。

「荷車です」

　蓮は風の中で叫んだ。

「幌が六つ。街道の上に。動いていません」

「馬は」

「見えません」

　ミラが蓮の腕を掴んでいた。もう片方の手で指していた。

　街道から少し東へ外れた所を。

　木の間から細い煙が一本上がっていた。

　まっすぐに。夕方の、風のない空へ。

「煙。一つ」

　ミラが言った。

　キネシスはもうそこを見ていた。

　跳んだ。

　石の壁があった。

　崩れかけた古い壁だった。大人の背丈の倍ほど。四角く巡って、中に屋根の落ちた小屋が二つと、見張りの台が一つ。街道がまだ今の道筋でなかった頃の関の跡なのだと、後で聞いた。

　壁の内側に、人がいた。

　槍が三本、こちらを向いた。

　それから下がった。

　下がるより先に一本は地面に落ちた。

「…………当主様」

　女の声だった。

　五十に近い、肩幅の広い女だった。日に焼けた顔に布を巻いていた。左の目の上から頬まで。布は乾いた血で黒かった。

　女は膝を折ろうとした。折りきれずに壁に手をついた。

「四番の隊、隊長、オルガでございます。……荷が遅れております。申し訳ございません」

　最初の言葉がそれだった。

　キネシスは何も言えなかった。

　蓮は数えていた。壁の内側を。

　焚き火の周りに座っている者。壁にもたれている者。小屋の陰に横になっている者。

　十二人。

「オルガさん。隊は十八人と聞きました」

　蓮は訊いた。

　オルガは蓮の徽章を見て、それから顔を見た。

「数える従士、か。……そうだ。十八だった」

　指を折った。太い、節のある指だった。

「一晩目。関所を出て二日目の夜だ。街道で野営していた。あれが四つ下りた。馬を先にやられた。十四頭、全部。それから荷車の下にいた者を二人」

　一本、二本。

「夜が明けて歩いた。エスクーダまで歩いて二日。日が落ちる前にここを見つけて入った。壁があれば、ましだと思った。二晩目。あれらは壁を越えて下りた。小屋の戸を破って二人」

　三本、四本。

「三日目の朝、足の速いのを二人、エスクーダへ走らせた。昼のうちに森を抜けろ、と。……着いたか」

　キネシスが首を横に振った。

　オルガは目を閉じた。

　五本、六本。指を握った。

「残りが十二。うち三人は歩けない。二晩目に壁の石が落ちて足を」

「三晩目からは」

　蓮は訊いた。

　六日のうちの残りの四晩。一晩に二人ずつなら、今ごろここには四人しかいない。

　十二人いる。

「取らない」

　オルガは言った。低い声だった。

「来るんだ。毎晩。四つ。日が落ちて、じきに。壁の上に下りる。屋根の梁に下りる。それで朝までいる。こっちを向いて。動かずに」

「戸を破らないんですか」

「破らない。手を出せば届く所に十二人固まっているのにだ。……三晩目は一晩じゅう槍を構えていた。四晩目に分かった。あれらは取る気がないんだ」

　オルガは焚き火の方を顎で指した。細い煙を上げている、あの火を。

「昼に歩けば、夜に街道で捕まる。走らせた二人がそうなった。ここにいれば取られない。だから動けない。動けないまま麦を炊いて食っている。運び賃の麦を。……飼われているようだ、と若いのが言った」

　誰も喋らなかった。

　火が、ぱちりとはぜた。

　蓮は帳面を開かなかった。開かなくても数は合っていた。

　一晩目と二晩目に四人。それで足を止めた。

　走った二人を取った。それで知らせを止めた。

　あとは取らない。十二人を生かしておく。

　遅れたことのない隊が遅れている。その知らせが馬で二日かけて都へ届くまで。

　届けば。

　跳べる者が一人だけ、来る。

「……餌だ」

　キネシスが言った。蓮より先に。

「水の国では当主を池に縛った。この国では火を九つに割った。今度は東と南に割った。私が南へ来れば、東が空く。東に残れば、ここの十二人がいつまでも人質だ」

　壁の上を見上げた。

　まだ何もいなかった。空は紺になりかけていた。

「どちらを選んでもあれらの勘定の内だ。……私は数えて選んだつもりでいた」

「選ばなければ、十二人は明日もここにいました」

　蓮は言った。

「勘定の内でも来たのは間違いではありません」

「間違いではない。だが、蓮」

　キネシスは蓮を見た。

「エダであれらは何をした。二体で来て」

　蓮は答える前に喉が渇いた。

　一体は餌だった。当主に掴ませるための。

　もう一体は掴んでいる当主の背を。

　ここには、四体来る。

　そして、ここには、窓の中へ刃を入れたことのある者が蓮とミラしかいない。

　盾は日に三枚。

　矢はミラの矢筒に十一本。

「オルガさん」

　蓮は言った。声が少しかすれた。

「昨夜も、四つでしたか」

　オルガはすぐには答えなかった。

　布を巻いていない方の目が蓮を見ていた。

「なぜ、それを訊く」

「昨夜、東には一体も来なかったんです。一昨日の晩は十来ました。六つ砂にしました。四つ逃げました。……その四つが昨夜どこにいたのかを俺たちは知りません」

　オルガは長く息を吐いた。

「昨夜だけ、違った」

　指を開いた。

　片手。

　それからもう片方の手の三本。

「八つだ。壁の上にぐるりと。一晩じゅう」

　ミラの手が弓の上で止まった。

　キネシスは目を閉じた。一度だけ。

　開けた時には、もう十九の顔ではなかった。

「隊長。歩けない三人を小屋の奥へ。残りはその前に固まれ。槍は構えなくていい。通らない。……今夜は、私がいる」

「当主様。お一人で八つは」

「一人ではない」

　キネシスは言った。

　蓮とミラを見なかった。

　見なくても、そこにいると知っている言い方だった。

「数える者が、二人いる」

　日が落ちた。

　森が黒くなった。

　焚き火の明かりだけが壁の内側を赤く照らしていた。

　風が、変わった。

　東から。

　冷たかった。

　蓮は耳を澄ませた。

　ばさり。

　遠い。

　ばさり。ばさり。

　ばさり。

　数えた。

　数えるのを、途中でやめたくなった。

　やめなかった。

　ミラが隣で同じ数を唇だけで言った。

　――八つ。