異世界で生き抜くたった一つの方法

三つ目ちょうど

　二つの赤い目が、振り返った。

　蓮の方ではなかった。

　光の方だった。

　夜の中に立った、六角の青白い光。その一枚へ二体とも首を向けていた。蔵へ向かっていた足が止まっていた。

　蓮は息を止めたまま、それを見ていた。

　明暗の宿で、砂は陣に寄った。人の手よりもずっと速く。畑では、あれはベルの指先の編みかけの陣だけを向いていた。

　床下の六十二人より、目の前の一枚の方が、あれらには明るいのだ。

　前の一体が、腕を振った。

　ガシャァンッ!!

　割れた。

　光が、散った。

　赤い目がすぐに次を探した。

　いちばん近い、魔素を。

　石を握ったばかりの、手を。

　井戸の陰の、蓮を。

「走れッ!!」

　蓮はミラの腕を掴んで跳ね起きた。

　蔵とは逆へ。

　火の台の方へ。

　後ろで、井戸の石組みが砕けた。

　爪だった。

　さっきまで二人がしゃがんでいた所を横に薙いでいた。石の欠片が背中に当たった。水桶が宙を飛んでどこかの屋根に落ちた。

　走った。

　家と家の間を。

　十八軒しかない村だった。隠れる所はいくらもなかった。

　ばさり。

　頭の上を、影が越えた。

　前に、下りた。

　道を塞がれた。

　蓮はミラを突き飛ばして、横の戸口へ転がり込んだ。空き家だった。昨夜、夫婦が取られた家だった。寝台が一つ、ひっくり返っていた。

　その寝台の陰に二人で伏せた。

　屋根が、鳴った。

　めりめりと。

　爪が板を剥がしていた。

　星が見えた。

　その星を黒い頭が塞いだ。

　赤い目が、二つ。

　見下ろしていた。

　蓮は数えていた。

　こんな時にも。

　屋根に下りてから息で二百と四十。

　千のうちの、二百と四十。

　遅らせるのはいい。フィールはそう言った。

　遅らせている。

　二体とも蔵から離した。

　それでいい。

　あとは、生きていれば。

　爪が、下りてきた。

　寝台を掴んだ。

　持ち上げた。

　紙のように。

　蓮は石を握りかけた。

　二枚目を。

　握らなかった。

　ミラを抱えて、壁の破れ目から外へ転がり出た。

　後ろで、寝台が壁を突き破った。

　もう一体は。

　どこだ。

　蓮は首を巡らせた。

　いた。

　蔵の前に。

　戻っていた。

　こちらの一体が二人を追っている間に、もう一体は床下の六十二人を思い出したのだった。

　爪が、蔵の戸を叩いた。

　どおんッ。

　閂が鳴った。

　中で、子どもの泣き声がした。

　どおんッ。

　戸板に、ひびが走った。

「蓮」

　ミラが立ち上がっていた。

　弓は持っていなかった。どこかで落としていた。

　右手を上げていた。

　指が動いていた。

「ミラ、何を」

「私の魔法は、前髪しか揺らせない」

　ミラは言った。

　静かな声だった。

　指は止まらなかった。

　外の輪。道が六本。内の輪。

「でも、線は震えない。ヘルガが言った」

　淡い光の線がミラの指先に浮いていた。

　一本も歪んでいなかった。

　紋の、最後の一本の手前で。

　指が止まった。

　結ばなかった。

　編みかけの陣をそのまま掲げた。

　蔵の前の一体が。

　戸を叩く腕を、止めた。

　振り返った。

　赤い目がミラの指先を向いた。

　空き家の屋根の上の一体も。

　二体とも。

　来る。

「ミラ!!」

「結ばなければ、減らない。ゼノが言った。閉じない陣には何も来ない」

　ミラは後ずさりながら言った。

　陣を掲げたまま。

　蔵から遠い方へ。

　火の台の方へ。

「何も来ないけど、あれらは来る」

　蓮はミラの隣に並んだ。

　剣は抜かなかった。

　抜いても通らない。

　左手に石を握る支度だけをして、後ろ向きに歩いた。

　二体が、歩いてくる。

　並んで。

　急がずに。

　逃げない獲物だと分かっているのだった。

　二十歩。

　十五歩。

　火の台の二つの火が背中を熱くした。

　ここより後ろはもう砂だった。

　十歩。

　先の一体が、跳んだ。

　ミラへ。

　蓮は、握った。

　二枚目。

　六角の光が、ミラの顔の前に立った。

　ガシャァンッ!!

　割れた。

　割れながら、一撃は止めた。

　爪の先がミラの額の指一本ぶん手前で逸れた。

　ミラは瞬きもしなかった。

　陣はまだ指先にあった。

　震えていなかった。

　あと、一枚。

　それは使えない。

　それは、当主に場所を知らせるための。

　二撃目が、来る。

　爪が振り上げられた。

　その時。

　火の台のすぐ脇に。

　人が、立っていた。

　さっきまで誰もいなかった所に。

　外套の裾が火の粉をかぶっていた。

　右手に石を握っていた。

　肩で息をしていた。

　蓮は、叫ぶより先に握っていた。

　三枚目。

　振り上げられた爪の、すぐ後ろに。

　六角の光が、立った。

「そこですッ!!」

　キネシスが、消えた。

　現れた。

　光の、真下に。

　悪魔の、背中に。

　両手が、翼の付け根を掴んでいた。

「数えろッ!!」

「一ッ!!」

　蓮は走っていた。

　剣を抜きながら。

　悪魔が跳ねた。

　背中に、何かがいる。

　いちばん濃い魔素の塊が自分に貼りついている。

　翼が、打った。

　キネシスの体が振り回された。

　離れなかった。

「蓮!! 二体目が、私へ来る!!」

　キネシスが叫んだ。

　振り回されながら。

「九番でも、そうだった!! 逃げん!! 今夜のあれらは、逃げんのだ!!」

　蓮は、見た。

　もう一体を。

　ミラの陣を向いていなかった。

　仲間の背中を向いていた。

　そこに貼りついた、人の形を。

　触れている間は加護のない、当主を。

　二体ずつ来たわけが、分かった。

　一体は、餌だ。

　当主に掴ませるための。

　もう一体は。

　掴んでいる当主を、後ろから。

「三つ目、ちょうどに突け!!」

　キネシスの声が割れた。

「早ければ、通らん!! 遅ければ、私が死ぬ!! ちょうどだッ!!」

「二ッ!!」

　窓が、背中から肩へ。

　肩から脇へ。

　まだ、胸まで届いていない。

　二体目が、地面を蹴った。

　速い。

　歩いていた時とは別のものだった。

　爪が、引かれていた。

　キネシスの背中へ。

　外套一枚の、背中へ。

　盾は、もうない。

　矢も、ない。

　蓮の足は、まだ三歩足りなかった。

　三歩。

　二歩。

　二体目の爪が、振り下ろされ始めた。

　一歩。

　掴まれた悪魔が、身をよじった。

　胸が、こちらを向いた。

　黒い、継ぎ目のない胸が。

　今、そこに、殻は。

「三ッ!!」

　蓮は、突いた。

　体ごと。

　入った。

　ずぶり、と。

　硬いものに当たった。

　押した。

　ぴしり。

　砕けた。

　さら、と。

　掴んでいたものがキネシスの両手の中で崩れた。

　砂になった。

　触れているものがなくなった。

　その、瞬きひとつ後に。

　ガギィンッ!!

　爪が、キネシスの背中を打った。

　弾かれた。

　見えない壁に。

　火花が、散った。

　加護が戻っていた。

　砂になった、その瞬間に。

　キネシスの体は前へ突き飛ばされて、砂の山に顔から突っ込んだ。外套の背は裂けてもいなかった。

　瞬きひとつ。

　それだけの差だった。

　蓮の膝が笑っていた。

　剣の先から黒い砂がこぼれていた。

　二体目は弾かれた自分の爪を見ていた。

　それから足元の砂の山を。

　仲間だったものを。

　翼が、開いた。

　逃げる。

「逃がすかッ!!」

　キネシスが、砂の中から腕を伸ばした。

　掴んだ。

　足首を。

　片手で。

「数えろッ!!」

「一ッ!!」

　悪魔が、上がった。

　キネシスを引きずって。

　砂の上を。

　足が、地面を離れた。

　一丈。

　窓は、足首から。

　脛へ。

　胸は、いちばん遠い。

　間に合わない。

　上がりきる。

　昨夜と、同じだ。

　空の上に、斬る者がいない。

　ひゅ、と。

　何かが、蓮の耳の脇を抜けた。

　矢だった。

　悪魔の脛に、立った。

　弾かれなかった。

　開いた所だけを、射抜いていた。

　ミラだった。

　弓を拾っていた。

　陣をほどいた右手でもう二本目を番えていた。

「二」

　ミラが数えた。

　蓮の代わりに。

　前はずっと、そうしていたように。

　二本目。

　腿に立った。

　悪魔が、宙で傾いた。

　片足に力が入らないのだった。

　落ちてきた。

　キネシスごと。

　どさり、と。

　火の台のすぐ脇に。

　キネシスは離していなかった。

　足首を、両手で抱え込んでいた。

　悪魔の爪が、その頭を掻いた。

　髪が散った。

　血が、額を流れた。

　離さなかった。

「三」

　ミラが言った。

　蓮は、もう跳んでいた。

　仰向けの、黒い胸の上へ。

　剣を、逆手に。

　突き下ろした。

　ぴしり。

　爪が、宙で止まった。

　さら、と。

　崩れた。

　二つ目の、砂の山ができた。

　火の台の薪がぱちりとはぜた。

　しばらく誰も動かなかった。

　蓮は砂の上に膝をついて、剣を杖にしていた。ミラは弓を下ろして立っていた。唇が動いていた。

「……二つ」

　小さく言った。

　キネシスは仰向けに転がっていた。

　額の傷は浅かった。血が片目に入っていた。それを袖で拭った。

　笑っていた。

　声を出さずに。

「三つ目、ちょうどだったな」

「……ちょうどでした」

　蓮はやっと答えた。

「瞬き一つぶんです。二度とやりたくありません」

「私もだ」

　キネシスは身を起こした。

　手の中の石を見た。

　握った指を、開いて、閉じた。

「九番は一体だ。ヴァイスが突いた。二体目は私の背へ来た。跳んで外した。それきり見失った。……ここで二体。今夜、三つだ」

　南を見た。

　地平の際に赤い点が二つずつ、二組。

　その一組の上に細い火の筋がまっすぐ空へ上がった。

　一度。

　もう一度。

　ベルだった。

　場所を知らせている。

「石は、あといくつ跳べますか」

　蓮は訊いた。

　キネシスはすぐには答えなかった。

「四度だ」

　低い声だった。

「南に二つ。それで二度。村の中で一度ずつ使えば、空だ。……北の四番へは届かない」

　リアムの村だった。

　ここから村を五つ越えた先だった。

「日が落ちてから三刻休んだ。自分の分はいくらも戻っていない。石は一人でも八度がやっとだ。都からここまでに四度使った」

　キネシスは立ち上がった。

　足はもつれなかった。もつれさせない、という立ち方だった。

「南を先にしたのは四つが固まっていたからだ。北の一つを後に回した。……また、順番だ」

「順番では、ありません」

　蓮は言った。

「石が、もう一つあります」

　キネシスが蓮を見た。

「フィールが持っています。行脚に出る時に持たせてくださった、あの一つです。逃げる時にだけ使えと。まだ一度も握っていません」

　キネシスは口を開けた。

　閉じた。

　それから額の血をもう一度拭った。

「……忘れていた」

　十九の顔だった。

　当主の顔ではなかった。

「自分で持たせておいて、忘れていた」

「十二番です。いちばん南の村に。受け取って、そこから北へ」

「八度あれば、届く」

「届きます。数の上では」

「数の上でいい」

　キネシスは南を向いた。

　火の筋が三度目に上がった。

「蔵を開けてやれ。六十二人だったな」

「はい」

「数えて、朝に聞かせてくれ」

　消えた。

　砂の上に足跡が二つ残っていた。

　蔵の閂は内側からハルツが外した。

　戸板にはひびが三本入っていた。もう二度叩かれていたら、割れていた。

　ミラが戸口で数えた。

　年寄りから。子どもを最後に。

　四つの子は隣の家の女の腕の中で目を覚ましていた。泣いてはいなかった。火の台の方の、二つの黒い山を不思議そうに見ていた。

「六十一」

　ミラが言った。

「六十二人目はわしです」

　ハルツは蔵の外に出て、夜の空気を長く吸った。

　それから蓮とミラの前で膝を折った。

　蓮は止めようとした。

　止める前に、ハルツは拳を胸に当てていた。従士の礼だった。村の者の礼ではなかった。

「昔、第三部隊におりました」

　ハルツは言った。

「足をやって、村へ戻りました。……あれは斬れんものだと教わりました。貴族様にしか、と」

　砂の山を見ていた。

「斬れるのですな」

「当主が触れている間だけです」

　蓮は言った。

「討ったのは当主です。俺たちは数えただけです」

　ハルツは蓮の剣の先を見た。

　黒い砂がまだついていた。

　何も言わなかった。

　頷いた。

　それだけだった。

　蓮は火の台の石に腰を下ろした。

　帳面を開いた。

　火の明かりで字が読めた。

　――エダ。六十二人。取られた者、零。

　――あれら、二体。二体とも、砂。当主が触れ、突いた。矢は、ミラ。

　――盾の光に、あれらは寄る。編みかけの陣にも。蔵より、先に。ミラが、確かめた。

　――今夜のあれらは、当主から、逃げない。二体目は、触れている当主の背へ来る。

　――三つ目、ちょうど。瞬き一つ。

　そこまで書いて、蓮はペンを止めた。

　息を数え直した。

　屋根に下りてから、今、七百と少し。

　千まで、あと三百。

　南の空に火の筋はもう上がっていなかった。

　済んだのか。

　それとも。

　分からなかった。

　北を見た。

　地平の、溶けそうな所に。

　赤い点が、二つ。

　まだ、あった。

　リアムの村の火だった。

　あの下で今何が起きているのかを知る手立てが蓮には何もなかった。

　腰に風車を差した背中を思い出していた。

　じゃあな。

　それだけ言って、振り返らなかった。

　八百。

　ミラが隣に座った。

　弓を膝に置いた。

　北を見ていた。

　星ではなく。

「数えて」

　ミラが言った。

「私は、今夜はもう数えられない」

　蓮は頷いた。

　九百。

　北の火は、消えなかった。

　南から、誰も戻らなかった。

　千。

　千を、越えた。