異世界で生き抜くたった一つの方法

二人ずつ

　フィールが顔を上げたのは、日が城壁の向こうへ半分沈んだ頃だった。

　十一の名の紙を、四つに畳んだ。

　胸の徽章の裏に、しまった。

「割ります」

　静かな声だった。

「ただし、一人ずつでは、置きません」

　キネシスは、黙って聞いていた。

「二人ずつです。窓に刃を入れたことのある者が七人。イグレインの班が六人。合わせて十三人。経験のある者と、ない者を、必ず組にします。六組」

「六つの村にしか、置けない」

「六つで、足ります。今夜は」

　フィールは、地図の上に指を置いた。

　朱の丸の、北から四つ目。それから、南の四つ。

「昨夜、当主様が間に合わなかった五つの村です。あれらは、同じ村に、二晩、三晩と続けて来ます。当主様が着いた村には、戻りません。炎氷でも、雷撃でも、そうでした」

　指が、もう一つ、北から六つ目の丸に移った。

「ここは、着いた時にはもう飛び去った後でした。戻るかどうか、分かりません。六組目は、ここへ」

　蓮は、フィールの指を見ていた。

　震えていなかった。

　震えないように、地図に押しつけていた。

「決まりを、四つ、置きます」

　フィールは、七人を見た。イグレインと、その後ろに並んだ新入りの五人を見た。

「一つ。村に着いたら、村の者を一か所に集めて。蔵でも、いちばん大きな家でもいい。床下があれば、床下へ。戸には閂。ヨルは、それで零だった」

「二つ。あれが下りても、当主様が触れるまで、剣は抜かない。抜いても通らない。通らないものの前に、立たないで」

「三つ。光は、あれのすぐ傍に。盾の石を持つ者は盾を、火の石しかない者は、火を真上へ。当主様は、それを目がけて跳ばれます」

　そこで、一度、言葉を切った。

「四つ。……遅らせるのは、いい。戸の前に盾を張るのも、物を倒すのも。でも、止めようとは、しないで。当主様が来られなかった時は、見て、数えて、朝まで生きていて」

　ロイが、歯を食いしばった。

「目の前で、抱えていかれてもか」

「抱えていかれても」

　フィールは、目を逸らさなかった。

「ロイ。あなたが死んだら、次の晩、その村には誰もいないの。十二人目の名前を、私に書かせないで」

　ロイは、何も言い返さなかった。

　拳を、胸に当てた。

　音がするほど、強く。

　組は、フィールが読み上げた。

　いちばん南の十二番目の村へ、フィールと新入りが一人。十一番目へ、ベルとロイ。十番目へ、蓮とミラ。九番目へ、ヴァイスと新入り。北の四番目へ、リアムと新入り。六番目へ、イグレインと新入り。新入りの残りの一人は、鐘楼でキネシスの傍につき、火を数える。

　ベルは、自分の名の後にロイの名が続いたところで、口を開けた。

「何で、レンとじゃないの」

「あなたは、七人の中でいちばん魔素が多いの。あれらが、真っ先に寄ってくる」

　フィールは言った。

「だから、いちばん重い剣を、隣に置くの」

「……レンは」

「蓮は、盾が三枚。ミラは、数える。二人とも、前には出ない組よ」

　ベルは、蓮を見た。それから、ロイを見た。

　ロイは、肩をすくめた。

「悪かったな、俺で」

「……悪いわよ」

　ベルは、そっぽを向いた。

「死なないでよね。あたしの隣で死なれたら、寝覚めが悪いんだから」

「そっちこそだ」

　キネシスは、第三部隊へも使いを出していた。残りの六つの村へ、馬を走らせる。伝えることは一つだけだった。今夜は、一か所に集まって寝ろ。戸に閂をかけろ。

　それを聞いて、蓮は、訊かずにいられなかった。

「キネシス様。明暗の国から、石は届いていませんか。光の石です。ルミナさんが、送ると」

　キネシスの口の端が、わずかに下がった。

「届いた。二十四」

「今、どこに」

「ない」

　短かった。

「カルとヨルに置いた。前に襲われた村だ。辻と、村の四隅に、一晩に六つずつ。二つの村で、二晩。それで、尽きた。十日前のことだ」

　蓮は、口を開けて、閉じた。

　石一つで、あれらに見えなくなるのは、十五歩。

　水の国の堰で、歩いて確かめた数だった。その数を鳥に書いて出したのは、堰を埋めた後だ。ここへ届く頃には、もう、石は尽きていたことになる。

「村を、照らそうとした」

　キネシスは言った。蓮の顔を見て、分かったのだった。

「人を、照らせばよかったのだな。村の者を一か所に集めて、そこに一つ。それなら、二十四の石で、十二の村が二晩もった。……昨夜に、間に合っていた」

「俺の鳥が、遅かったんです」

「違う」

　キネシスは、首を横に振った。

「付いてきた書き付けには、辻に置け、とあった。あれは、明暗の村のやり方だ。私は、それを、そのまま写した。この国の村は、あの国の村より小さい。集まれるかどうかを、考えなかった」

　それ以上は、言わなかった。

　机の上の紙に、一行、書いた。

　――明暗へ。光の石、次の便を乞う。数は、村の数。

「馬だ」

　顔を上げて、言った。

「日が落ちる。東まで、三刻かかる」

　十二人で、東の街道を走った。

　日は、背中の方で沈んだ。空が紺になり、星が出た。やけに近い、動かない星だった。馬の蹄の音と、息の音だけがしていた。誰も、喋らなかった。

　街道が砂に変わるあたりで、道は北と南に分かれた。

　リアムが、北へ手綱を引いた。腰に、風車が一本差してあった。夜の風で、からから、と回っていた。

「じゃあな」

　それだけ言った。振り返らなかった。イグレインの馬が、その後に続いた。

　南へ折れて、半刻。

　九番目の村の火の台が、暗がりの中に、黒い柱のように見えた。ヴァイスが、黙って馬の首を向けた。隣の新入りは、手綱を握る手が白かった。ヴァイスは、その手をちらりと見た。

「抜くな」

　低く言った。

「俺が抜くまで、抜くな。それだけ覚えていろ」

　二つの影が、村の方へ消えた。

　十番目の村の手前で、蓮とミラは馬を止めた。

　ベルとロイと、フィールは、止まらなかった。

　すれ違う時、フィールの手が伸びて、蓮の手に触れた。

　一瞬だった。

　馬の上から。

　何も、言わなかった。

　ベルは、振り返った。何か叫ぼうとして、やめた。右手を上げた。指の先に、小さな火が一つ、灯った。

　それが、南の闇の中へ、遠ざかっていった。

　村の名は、エダといった。

　家が十八軒。井戸が一つ。村の東の外れに、石を積んだ火の台があり、その脇に、薪が三つの山に分けて積んであった。

　長は、ハルツという五十がらみの男だった。右の眉の上に、古い傷があった。火の台の下で、槍を持って立っていた。槍が通らないことは、知っている顔だった。それでも、持っていた。

「昨夜、二人、取られました」

　ハルツは言った。

「東の端の家の、夫婦です。子どもが、一人、残りました。四つです。寝台の下におって、あれは、気づかなんだ」

「村の人は、今、何人ですか」

「六十二」

　蓮は、帳面に書いた。

　六十四引く二。

「全員、一か所に集まってもらいます。床下のある建物は、ありますか」

「蔵が。麦の蔵です。運び賃の麦を、冬まで入れておく。床を上げてあるので、下に、人が入れます」

「六十二人、入りますか」

　ハルツは、少し考えた。

「詰めれば」

　詰めた。

　ミラが、蔵の戸口で数えた。一人ずつ。年寄りを先に、子どもを奥に。四つの子は、隣の家の女に抱かれていた。眠っていた。

「六十一」

　ミラが言った。

「六十二人目は、わしです」

　ハルツは、槍を持ったまま、動かなかった。

「火の番が、要ります。あれが下りたら、薪に火を入れる。数だけ。それが、決まりですから」

　蓮は、止めなかった。

　止められなかった。

　火が上がらなければ、当主は、この村を知らない。

「下りたら、火を入れて、すぐに蔵へ走ってください。戸は、開けておきます」

「心得ました」

　蓮とミラは、蔵と火の台の間の、井戸の陰に入った。

　そこからは、両方が見えた。

　蓮は、腰の袋の石を確かめた。六角の盾の石。握れば、拳の先、腕一本ぶん向こうに、光が出る。

　日に、三枚。

　今夜は、まだ、一枚も使っていなかった。

　待った。

　長かった。

　ミラは、星を数えていた。唇が、動いていた。数え終えると、小さく頷いて、もう一度、初めから数えた。

「同じか」

「同じ」

　それきり、また、黙った。

　風が、変わった。

　東から。

　冷たかった。

　蓮は、耳を澄ませた。

　ばさり。

　遠い。

　ばさり。ばさり。

　近づいてくる。

　低く。

　村の、東の端へ。

　屋根の上に、何かが、下りた。

　瓦が、鳴った。

　蓮は、息を止めた。

　ばさり。

　もう一つ。

　別の屋根に。

「……二つ」

　ミラが、囁いた。

　蓮は、頷いた。

　喉が、渇いていた。

　昨夜は、一つだった。

　一つの村に、一つ。

　キネシスは、そう言った。

　火の台で、火打ち石の音がした。

　かちり。かちり。

　ぽっ、と。

　赤い火が、一つ、上がった。

　ハルツの影が、その前を横切った。二つ目の薪の山へ。

　かちり。

　二つ目の火が、上がった。

　ハルツは、槍を放り出して、走った。

　蔵へ。

　屋根の上の影が、首を巡らせた。

　赤い目が。

　走る男の方へ、向いた。

　翼が、開きかけた。

「蓮」

「まだだ」

　蓮は、石を握る手に、力を入れなかった。

　入れれば、出てしまう。

　ハルツが、蔵の戸口へ、飛び込んだ。

　戸が、閉まった。

　閂の落ちる音がした。

　屋根の上の影は、飛ばなかった。

　東の端の家に、もう一つの影が、下りていた。戸を、叩いている。爪で。

　空の家だった。

　昨夜、夫婦が取られた家の、隣だった。

　板の裂ける音がした。

　中には、誰も、いない。

　影が、戸口から、首を入れた。

　出した。

　次の家へ。

　蓮は、数えていた。

　息を。

　屋根に下りてから、今、百と二十。

　千のうちの、百と二十。

　その時、ミラが、蓮の袖を引いた。

　南を、指していた。

　蓮は、見た。

　地平の際に。

　赤い点が、あった。

　二つ。

　並んでいた。

　十一番目の村。

　ベルと、ロイの。

　その向こうに、もっと小さく。

　二つ。

　フィールの。

　蓮は、北を見た。

　九番目の村の上に、二つ。

　ヴァイスの。

　そのずっと先、地平に溶けそうな所に。

　二つ。

　リアムの村だった。

　六番目のあたりは、暗かった。

「二、四、六、八」

　ミラの声が、震えていた。

　数える声が震えるのを、蓮は、初めて聞いた。

「ここが、二つ。……十」

　十。

　昨夜は、九つだった。

　九体討てば終わる、という話では、なかったのだ。

　初めから。

　あれらは、五つの村に、二体ずつで来た。昨夜、誰にも触れられずに帰れた五つの村に。取りこぼした者を、今夜、倍の手で、さらいに。

　千を、五十で割れば、二十。

　数の上では、間に合う。

　だが、それは、一つの村に一体の時の数だった。

　二体なら。

　当主が一体に触れている三つの間、もう一体は、どこにいる。

　蓮は、その割り算を、していなかった。

　二軒目の戸が、裂けた。

　影が、首を入れた。

　出した。

　空だ。

　ここも。

　屋根の上の影が、低く、唸った。

　戸を破っていた方が、顔を上げた。

　二つの赤い目が、同じ方を、向いた。

　蔵を。

　六十二人ぶんの魔素が、床の下に、固まっている所を。

「……見つかった」

　ミラが、弓を握った。

　通らない弓を。

　二体が、歩き出した。

　井戸の脇を、通る。

　蓮とミラの、十歩前を。

　泥と、焦げた砂の臭いがした。

　当主は、どの光から、来る。

　五つの村の、十の火の、どれから。

　分からない。

　分からなくても。

　今、上げなければ、この村の光は、ない。

　蓮は、井戸の陰から、腕を伸ばした。

　前を行く一体の、背中へ。

　腕一本ぶん向こうに、光が出るように。

　握った。

　六角の光が、夜の中に、立った。

　青白く。

　あれの、すぐ後ろに。

　二つの赤い目が。

　振り返った。