異世界で生き抜くたった一つの方法

四つ目まで

　からから、と風車が回っていた。

　その音のほかには何も聞こえなかった。

「九つ、というのは」

　最初に声を出したのは、フィールだった。

「一つの村に九体ですか」

「違う」

　キネシスは首を横に振った。

「九つの村に一つずつだ。同じ刻に上がった」

　フィールの喉が動いた。

「イグレインは」

「無事だ。班の六人とも」

　フィールは目を閉じた。一つ息を吐いた。それからやっと拳を左の胸に当てた。

「取られた者は何人ですか」

　蓮は訊いた。

「十一人」

　短かった。

　キネシスはそれ以上言わなかった。言い始めれば止まらなくなる。そういう顔だった。

「残りは館で話す。地図が要る」

　馬車は丘を一つ戻った所の関所に預けた。五日もすれば『移動』の物流隊がここを通る、と関所の者は言った。荷と一緒に都まで運んでもらえる。ロイは馬の首を二度叩いてから手綱を渡した。

　幌は外さなかった。七百十羽の鳥は糸に下がったまま、関所の軒の下で揺れていた。キネシスは少しの間、それを見上げていた。

「増えたな」

「七百十です」

「発つ時は三百十二だった」

　覚えていた。

「必ず運ばせる。テオたちが数えるのを待っている」

　リアムは幌の端の風車を一本だけ抜いて、腰の帯に差した。ベルは自分の折った鳥の隣の一羽をそっと外した。水色の鳥だった。何も言わずに胸の隠しに入れた。

　誰も何も訊かなかった。

「寄れ」

　キネシスが言った。七人がその周りに寄った。

　蓮は跳ぶ前に一つだけ訊いた。

「キネシス様。帰りは八人です」

　一度に運ぶ者が多いほど、跳ぶ力は多く要る。北の砂漠へ十一人を運んだ日、キネシスは着いた先でしばらく立てなかった。蓮はそれを覚えていた。

「分かっている」

　キネシスは言った。

「丘から丘へ跳び継いで帰れば、都まで五十度はかかる。八人では国を一つ越える前に私が空になる」

「では」

「上を使う」

　キネシスは空を見上げた。

　雲が少しだけあった。その雲の、ずっと上を見ていた。

「高く跳べば、遠くまで見える。見えれば跳べる。空へ一度。そこから見えた先へ一度。二度で国を一つ越える。……来る時もそうした」

　蓮はサナトリアの北門を思い出した。

　あの夜、キネシスは悪魔の足を掴んだまま、夜空のいちばん高い所へ跳んだ。都の灯りが玩具のように小さく見える高さへ。

「上って、お前」

　リアムの声が裏返った。

「落ちるじゃねえか」

「落ちる」

　キネシスはあっさりと言った。

「次に跳ぶ先を見つけるまでの間だけだ。昼にしかできない。夜は下が見えない。……八人を連れて日暮れまでに都へ着くには、これしか持たない」

　それから外套の胸を手のひらで押さえた。布の下に硬いものが三つあった。

「それでも足りない分は、石で継ぐ。上級の石だ。この人数なら、一つで一度きりしか跳べない」

「三つもあるんですか」

「お前たちが発ってから東が静かな晩が続いた。跳ばずに余った分を毎晩込めておいた。一月と少しでやっと三つだ」

「貯めておられたんですね」

「先代がそうしていた」

　キネシスはもう空の一点を探している目だった。

「執務室の引き出しに空の石と札が残っていた。込めた日と、数を書いた札だ。引き出しの底まで札だった。……私はそれを真似ただけだ」

　それから七人を見回した。

「私から離れるな。空では三歩離れた者は置いていくことになる」

　リアムが蓮の袖を掴んだ。ミラがリアムの帯を掴んだ。

　跳んだ。

　足の下が、なくなった。

　風が、下から来た。

　殴るように。

　息ができなかった。耳が痛かった。外套が頭の上までまくれ上がった。

　落ちていた。

　八人で。

　一かたまりになって。

「うわああああああああッ!!」

　リアムの声が風にちぎれて上へ飛んでいった。

　蓮は目を開けた。開けていなければいけない気がした。

　下に、国があった。

　水の国が丸ごとあった。

　都の丘の上の池が小さな鏡のように光っていた。そこから樋が八本、細い銀の筋になって扇の形に広がっていた。筋は枝に分かれ、また分かれ、青い畑の間へ葉の脈のように消えていた。

　帳面に書いた通りの形だった。

　南東の一本だけがほんの少しほかより太く光っていた。

　堰の手前だった。

　キネシスは落ちながら北を見ていた。

　目を細めていた。風の中で瞬きもせずに。

　遠くの、白っぽい地面の上の何かを。

「あった」

　短く言った。

　跳んだ。

　足の下に土があった。

　蓮は膝から崩れた。手をついた。白い乾いた土だった。ちゃんと、動かなかった。

　丘の上だった。

　振り返った。青い畑はもう地平の際の細い帯でしかなかった。

「……二度だ」

　ロイが四つん這いのまま言った。

「二度で三日ぶん戻りやがった」

　リアムは仰向けに転がっていた。ミラの手がまだその帯を掴んでいた。指が白かった。フィールは立っていた。立ったまま、片手で蓮の肩を掴んでいた。

　ベルだけが妙な格好をしていた。両手で顔の右半分を覆っていた。

「……目に砂でも入ったのか」

　リアムが転がったまま訊いた。

「違うわよ」

　ベルは手を下ろさなかった。

「東を見ないようにしてたの。あんな高い所から見たら、端まで見えちゃうかもしれないじゃない。……約束なんだから」

　蓮は何も言わなかった。

　蓮も東は見なかった。見れば何が見えるのかを知っていた。

　キネシスは丘のいちばん高い所に立って、もう次の空を見上げていた。肩が上下していた。

「百数える。それから次だ」

　二組目で明暗の国を越えた。

　落ちている間、西のずっと遠くに細い塔が針のように立っているのが見えた。白い都がその根元で日を返していた。ミラがそれを見ていた。あの頂で今も二人が石の前にいる。ミラは知らない。蓮も知っているとは言えなかった。それでも二人とも次の地面に足が着くまで塔から目を離さなかった。

　三組目の空で鐘が聞こえた。

　下から。あちこちから。同じ数だけ。

　街道に沿って、駅が等しい間を置いて点々と並んでいた。上から見ると、誰かが物差しを当てて打った印のようだった。

「……うるせえ国だ」

　リアムが落ちながら言った。

　もう叫んではいなかった。前に同じことを言った時とは、違う声だった。

　四組目で風が涼しくなった。

　緑の畑の間に石の塔が粒のように散らばっていた。炎氷の国だった。霜の晩に水を入れた畑がどのあたりなのか、蓮には見分けがつかなかった。上から見れば、どの畑も同じように青かった。残った畑も残らなかった畑も。

　下りた所は森の外れだった。

　キネシスは今度は立っていられなかった。片膝をついた。額の汗が顎から土に落ちた。ロイが一歩出かけたが、キネシスは手で制した。

「自分の分はここまでだ」

　外套の内側から石を一つ出した。

「あと二度。石で継ぐ」

　握った。

　五組目の空はそれまでより低かった。石の力ではそこまでしか上がれないのだった。

　それでも、見えた。

　エスクーダの城壁が足の下にあった。南門の外にすり鉢の形の窪みがあった。草がもう半分ほど、その縁を覆っていた。

　キネシスはそれを見なかった。

　北を見ていた。都を探していた。

　ただ、その目がほんの一瞬だけ、遅れた。

　二つ目の石を握った。

　跳んだ。

　十度目。

　足の下に石畳があった。

　鐘楼のある広場だった。市場の端のパン屋から煙が上がっていた。日は西の城壁の上にまだ指四本ぶん残っていた。

　何月もかけて書いた五つの行を半日で逆さにたどったのだった。

　キネシスの手の中で二つの石はただの石になっていた。残りは一つだった。

　館の前庭にイグレインが立っていた。

　腰に水筒が二つ。短い髪。発つ前に見た時と、どこも変わっていなかった。ただ、左の頬に新しい擦り傷が一本あった。

「お帰りなさいませ、隊長」

「……ただいま」

　フィールはそれだけ言った。それだけで足りたようだった。

　イグレインはキネシスの方へ向き直った。

「東の火の台、十二とも異常なし。日暮れまであと一刻。ギード隊長は鐘楼に詰めておられます」

「分かった」

　キネシスは歩き出した。

　足が一度もつれた。

　誰も手を出さなかった。出させない背中だった。

　執務室の机に地図が広げてあった。

　都から東へ街道が一本。その先の砂漠の縁に沿って、北から南へ印が十二並んでいた。開拓村だった。北から数えて七つ目に「ヨル」、八つ目に「カル」と書いてあった。ほかの十にも小さな字で名が入っていた。

　そのうちの九つに朱で丸がついていた。北の三つを除いた全部だった。

「昨夜の、夜半過ぎだ」

　キネシスは机に片手をついて立っていた。座らなかった。座れば立てなくなるのだった。

「鐘が鳴って中庭に出た。東の地平に火が三つ見えた。数えている間に増えた。息を百数える前に九つになった」

　指が朱の丸を南から北へなぞった。

「一つの村に一つずつ。九つともだ」

　イグレインがその後を継いだ。数だけを並べる、あの話し方だった。

「当主様と、私の班の六人。七人で跳びました。近い順に。一つ目がカル」

　八つ目の印を指した。

「着いた時、あれは井戸端の家の屋根におりました。当主様が丘に出られたところで飛びました。手ぶらです。取られた者、零」

「二つ目がヨル。戸を一枚破られておりました。家の者は床下に。あれは当主様を見る前に飛びました。零」

　下の者は目で見ているのではない。いちばん濃い魔素の塊が近くに現れれば、姿が見えなくても分かる。当主が跳んで来たとたんに逃げるのだった。

「三つ目。戸が一軒開いておりました。二人。あれはもう空にもおりませんでした」

　イグレインの声は変わらなかった。頬の擦り傷だけが少し動いた。

「四つ目。二人を抱えて、飛び立つところでした」

「私が空へ跳んだ」

　キネシスが言った。

「足首を掴んだ。二つ数えたところで、あれは抱えていた二人を放した。私も離して、下へ跳んだ。……三つ目までは掴んでいられなかった。掴んでいても空の上に斬る者がいない」

「落ちてきた二人は班の者が外套を四人で張って受けました。一人は足を折りましたが、二人とも生きております」

　ミラが小さく息を吐いた。ヨルの村で落ちてくる子どもを盾三枚で受けた晩のことを思い出しているのだった。

「五つ目から先は」

　蓮は訊いた。

　キネシスは朱の丸を見下ろしていた。残りの五つを。

「班は四つ目の村に置いた。七人で跳ぶ力はそこで尽きていた。五つ目からは一人で跳んだ。五つとも」

　静かな声だった。

「どの村でも火の台の脇に人が立っていた。火はまだ燃えていた。数えた通りに一つ。……あれらはもういなかった」

　誰も喋らなかった。

「五つの村で九人。三つ目の村の二人と合わせて、十一人だ」

　キネシスは机の端から紙を一枚取った。

　名が並んでいた。十一。

　名の横に年と村の名が書いてあった。夜明けから今までの間にどこかでこれを書いたのだった。

　フィールが手を出した。キネシスは黙って紙を渡した。

　フィールは上から順に読んだ。唇だけが動いていた。いちばん下の行で目が止まった。

　年の所に六つ、とあった。

「九つ全部に跳んだ」

　キネシスは言った。

「間に合ったのは四つ目までだ」

「追われたのですか。その後」

　フィールが訊いた。紙をまだ持っていた。

「夜の砂漠には目印がない。見えない所へは跳べない」

　キネシスは窓の外を見た。東だった。

「夜明けを待って跳んだ。最後の砂丘の手前までだ。砂の上に足跡は一つもなかった。あれらは飛ぶ」

「端までは」

「行っていない」

　答えは早かった。行きたかった者の早さだった。

「交わる所へは行くなと、お前たちに書いたのは私だ。一人で行って戻れなかった時、この国に跳べる者がいなくなる。……だから迎えに行った。端へ行って、戻ってきた者たちを」

　蓮は頷いた。

　それからイグレインの方を向いた。

「一つの村に着いてから次へ跳ぶまで。息でどのくらいでしたか」

　イグレインは少しも迷わなかった。

「三百。短い所で二百八十、長い所で三百四十。あれがどの家にいるのかを探し、飛んだ後に戸を一軒ずつ叩いて中の者を確かめます。それで三百」

「あれらの方は」

「村の者に訊いて回りました。屋根に下りる音がしてから羽の音が遠ざかるまで。数えていた者はおりません。火の台の薪の減り方を五つの村で見比べました。息で千と少し」

　蓮は帳面の隅で割った。千を三百で。

　三つと少し。

「三つ目までは間に合って、四つ目は飛び立つところだった」

　声に出した。

「数が合います」

「順番を間違えたのだと思っていた」

　キネシスが言った。低い声だった。

「近い方から跳んだ。南の四つはいちばん後になった。遠い方から跳んでいれば、と朝から考えていた。先代なら、どちらから跳んだか、と」

「どちらからでも三つと少しです」

　蓮は言った。

「北からでも南からでも。初めからお一人で跳ばれても同じです。探す手間と確かめる手間は、減りませんから。……順番の間違いではありません。火が九つで、当主がお一人だった。それだけです」

　キネシスは蓮を見た。長い間。

「それを、あれらも数えたのだ」

　指が地図の上の朱の丸を一つずつ叩いた。

「三体で一つの村に来れば、一晩に開ける戸は三つか四つ。九体が三つの村に分かれても、私は三つとも間に合う。九つに割って同じ刻に下りれば、私が間に合うのは三つだ。残りの六体は、誰にも触れられずに、二人ずつ抱えて帰れる」

　蓮は水の国の開いたままの門を思い出していた。

　あの国では当主を池に縛った。

　この国には縛る池がない。跳べる当主はどこにも縛れない。

　だから、割ったのだ。

　火の方を。

「刻を、揃えています」

　蓮は言った。

「九つの村で同じ時に。……水の国で門に爪の跡を残した二体は、そういうことを考える者には見えませんでした。見立てです。確かめてはいません」

「アクアリス様から伝言を四つお預かりしています」

　フィールが言った。

「一つ目が今のお話です。あれらは当主を持ち場に縛る、と。残りの三つは後ほど」

「聞く」

　キネシスは頷いた。

　それから地図の上に手のひらを置いた。十二の印の全部を覆うように。

「手は、一つ考えてある」

　七人が顔を上げた。

「三百のうち、跳んでいる間は十もない。残りは探すのと、確かめるのだ。それを私がやらなければいい」

「……先に村に人を置くんですか」

「そうだ」

　キネシスは蓮を見た。

「斬れる者が先に村にいる。あれが下りたら、盾の光で場所を私に知らせる。私は一人で跳ぶ。一人なら軽い。光の所へ下りて触れる。三つ数える。村にいる者が突く。私は次の光へ跳ぶ」

　蓮は、もう一度割った。

　跳んで触れて、三つ。うまくいって、息で五十。

　千を、五十で。

　二十。

「九つ全部に間に合います」

　声が少しかすれた。

「数の上では、です。確かめてはいません」

「数の上でいい。昨夜は数の上でも足りなかった」

　キネシスは言った。

　それから初めて言いよどんだ。

「ただ、置く者が足りない。イグレインの班は石を握れば火が出る。だが、窓の中へ刃を入れたことのある者は、この国に」

　そこで止めた。

　止めて、フィールを見た。

　言わなくても分かることだった。

　七人。

　村は十二。

　七人を七つの村に一人ずつ。

　当主が跳んで来るまでの間、殻の閉じたあれと、一人で同じ村にいる。剣も矢も火も通らないものと。魔素の多い者から狙われる。

　フィールは紙を持ったまま地図を見ていた。十一の名の紙を。

　誰も失わない。そのために盾を覚えた人だった。

　ベルが何か言いかけた。ロイがその前に口を開きかけた。フィールはどちらも目で止めた。

「日が落ちるまでに決めます」

　静かな声だった。

「少しだけ、時間をください」

　キネシスは頷いた。急がせなかった。

　蓮は帳面を開いた。

　十三の行の頁ではなかった。

　新しい頁の頭に二文字書いた。

　――足元。

　その下に書いていった。

　――東の村、十二。火、九つ。一つずつ。同じ刻。

　――当主が跳んだのは九つ。間に合ったのは四つ目まで。

　――取られた者、十一人。名は、フィールが持っている。

　――一つの村に息三百。あれらは千と少し。数えたのはイグレイン。

　――先に人がいれば五十。当主の案。確かめていない。

　――都まで十度。空へ上がって下りる。八人では、これしか持たない。昼だけ。

　――移動の石、八人なら一つで一度。残り一つ。込め方は先代の札。

　もう一行、書こうとした。

　――七人を、

　そこで、ペンを止めた。

　それを決めるのは、蓮ではなかった。

　窓の外で日が城壁にかかっていた。

　東の空はまだ暗くなっていなかった。

　火も、まだ一つも上がっていなかった。