異世界で生き抜くたった一つの方法

収穫の晩

　水の国の収穫祭は、麦を刈り終えた最初の満月の晩に開かれる。

　都の真ん中の広場に国じゅうの村からその年の最初の麦が一束ずつ届く。百と四つの分かれ目のその先の村の数だけ束が並ぶ。それを当主が一束ずつ受け取り池の水を一杓ずつ束にかけて返す。来年も水が届くように、という約束の形だった。

　今年は麦の束が二つ遅れて着いた。

　十二番と十三番。

　南東の末の村の束はほかの束よりも穂が短かった。半年三割の水が足りなかった畑の麦だった。それでも束は束だった。ティルデの弟が両腕に抱えて三日かけて運んできた。

　アクアリスはその束をほかのどの束よりも長く持っていた。

　杓の水を二度かけた。一度でいい決まりだった。

　誰も何も言わなかった。

　広場には卓が並び、樽が開けられ、焼いた麦の匂いがしていた。水路の縁に子どもたちが紙の舟を浮かべていた。ベルが教えたのだった。舟は広場を一回りする水路を流れてまた戻ってくる。子どもたちは自分の舟を追いかけて広場じゅうを走り回っていた。

　マリンは当主の席の隣に座っていた。

　去年までは座っているだけだった、と館の者が言っていた。今年は束を持ってきた村の者の一人ずつに村の名を訊いていた。何番の分かれ目の先か。溜め池から畑まで桶で何往復か。訊いたことを小さな帳面に書きつけていた。

　養父と同じ油紙で包んであった。

　蓮は卓の端で帳面をつけていた。十日のうちに分かったことを並べていた。

　南東の堰は立っている。ティルデが毎晩石を置いている。四日前に館から次の三十が届いた。あれらはあれから三度来た。三度とも光の縁で止まり、入らずに帰った。

　昔の村の門は開けられたままだった。閉じに行く者をもう出していない。樋が埋まっているので開いていても水は一滴も来ない。

　水守は四十人。

　そのうちの十二人をロイとヴァイスが十日鍛えた。

　当主の傍で当主を守り当主が触れたものを斬る。それだけを朝から晩まで繰り返させた。水守は戦う者ではなかった。樋の石組みを直し、水門の鎖に油を差す者たちだった。初めの三日は剣の握り方から教えなければならなかった。

　だが、十二人とも音を上げなかった。

　ヨルンとハイケの靴が池の縁の石の上にまだ並べてあった。

　当主が毎朝その前を通って池に入る。水守たちはそれを見ていた。

「フィール」

　蓮は隣に声をかけた。

「あの十二人どう思う」

「三月前のリアムよりはまし」

　フィールは言った。それから少し笑った。

「でも当主様が離さなければ。三つ数える間だけなら一人は間に合うと思うわ」

「離さないよ、あの人は」

　蓮は当主の席を見た。

　アクアリスは村の者の差し出す杯を一つずつ受けていた。袖は今夜は濡れていなかった。夕の務めは二度で終えている。

　十日毎晩裏庭でロイにしがみついた。

　水路には四十回落ちた。

　蓮が数えていた。

　火が上がったのは月が広場の真上に来た頃だった。

　北東の空だった。

　都の外れの見張りの櫓に赤い点が灯った。

　一つ。

　少し置いて、もう一つ。

　二つ。

　蓮は立ち上がっていた。

　火の決まりだった。十日前に東の水番の頭に話を通して置いたばかりだった。悪魔を見た村が数だけ火を焚く。隣の村がそれを見て同じ数を焚く。都まで継いでくる。

　二つ。

「どこからだ」

　アクアリスが席を立っていた。

　杯を卓に置いた音が広場に響いた。

　笛が止んだ。

「北東の幹の三番です!!」

　櫓の方から水守が走ってきた。

「三番の村が最初に焚きました!! 二番、一番と継いで、今、都の櫓に!!」

　三番。

　都から馬で二刻。

　夕の務めの後から朝の務めまで。その間に行って帰れる所だった。

　なぜ、そんな近くに。

　蓮は考えかけてやめた。考えるのは後でいい。

　堰が見えなくなった。門を開けても水が来ない。南東は、もう当主を縛る役に立たない。

　なら、あれらは次に何をする。

　当主が出てくるかどうかを。

　確かめに来たのかもしれなかった。

　アクアリスはもう広場を横切っていた。外套を脱ぎながら。

「馬を」

「当主様!!」

　水守の頭が追いすがった。

「我らだけで!! 当主様は、どうか館に!!」

「お前たちだけでは斬れん」

　アクアリスは足を止めなかった。

「私が触れねば刃が通らん。そう教わったろう」

「ですが!!」

「三月、私は池に立っていた」

　静かな声だった。広場じゅうが聞いていた。

「その間に十一人取られた。うち二人はお前たちの仲間だ。……今夜は八度の晩だ。朝まで、私は空いている」

　馬が引かれてきた。

　アクアリスは鐙に足をかけた。

　その裾を小さな手が掴んだ。

　マリンだった。

　顔が白かった。

　口を開けた。行かないで、と言う口の形だった。

　言わなかった。

　唇を結び直した。

　裾を離した。

「……朝の務めまでに、帰ってきて」

　震える声だった。

「石空になっちゃうから。わたし、まだ込められないんだから」

　アクアリスは馬の上から娘を見下ろした。

　それから手を伸ばしてマリンの髪の白い花に触れた。一度だけ。

「帰る」

　短く言った。

「塩の、固い方を焼かせておけ」

　馬の腹を蹴った。

　十二人の水守が続いた。特務班の七人がその後ろを追った。

　ベルは荷台には乗らなかった。リアムの馬の後ろに飛び乗っていた。

「あたしも行く!! あたしの国よ、ここ!!」

　誰も止めなかった。

　三番の村は畑の中の小さな村だった。

　火の台が村の入口でまだ二つ燃えていた。

　戸という戸に閂がかかっていた。当主のお達しの通りだった。通りに人影はなかった。

　その代わりに。

　村のいちばん奥の家の戸の前に。

　黒いものが、二つ、いた。

　一つが戸に爪をかけていた。

　板が、めりめりと鳴っていた。

　中から子どもの泣く声がしていた。

　アクアリスは馬を下りた。

　歩いた。

　通りの、真ん中を。

　水守が左右に散った。六人ずつ。ロイとヴァイスが教えた通りに。

「ベル」

　蓮は囁いた。

「分かってるわよ」

　ベルは通りの反対の端へ走っていた。右手がもう動いていた。

　火の陣。

　最後の一本の手前で止めた。

　指の先に淡い光が灯った。

　悪魔の一体が。

　戸から爪を離した。

　振り返った。

　赤い目がベルの指の先を捉えた。

　来た。

　通りを、まっすぐに。

　ベルへ。

　その横を。

　アクアリスが歩いていた。

　すれ違う。

　三歩。

　二歩。

　悪魔はアクアリスを見ていた。

　見えていた。

　今夜、ここに光の石はない。

　爪が、横へ振られた。

　邪魔なものを、払うように。

　アクアリスの胸を。

　当たった。

　止まった。

　爪は、白い上衣の指一本手前で。

　見えない壁に阻まれたように。

　貴族の守りだった。

　悪魔の赤い目が初めてアクアリスに向いた。

　これは何だ、という目だった。

　その腕を。

　アクアリスの両手が。

　掴んだ。

「数えろッ!!」

「一!!」

　蓮は叫んだ。

　悪魔が、吠えた。

　腕を、振り上げた。

　アクアリスの体が、浮いた。

　浮いたまま、離れなかった。

　もう片方の爪が、来た。

　今度は。

　通る。

　触れている間は、守りがない。

　水守の一人がその爪の前に飛び込んだ。

　剣で受けた。

　折れた。

　剣ごと通りの端まで飛ばされた。

　二人目が入った。

　三人目が。

　当主の盾となれ。

　ロイとヴァイスに教わった通りだった。四十回当主が水路に落ちるのを見てきた者たちでもあった。

「二!!」

　悪魔が、身をひねった。

　アクアリスごと家の壁に叩きつけた。

　鈍い音がした。

　壁の土が崩れた。

　アクアリスの口から息が漏れた。

　手は。

　離れていなかった。

　両腕で悪魔の腕を抱え込んでいた。

　ロイの腰にしがみついた時と同じ形で。

　悪魔が、走った。

　通りを。

　アクアリスを引きずって。

　村の真ん中を水路が横切っていた。

　悪魔はそれを跳び越えようとした。

　アクアリスが。

　足を。

　水路の縁の石にかけた。

　踏ん張った。

　引いた。

　落ちた。

　二つとも。

　水の中へ。

　しぶきが月の光に白く上がった。

　悪魔が水の中でもがいた。

　翼が水を打った。

　浅い水路だった。大人の腰までしかない。

　だが、底は泥だった。

　爪が、滑っていた。

　立てない。

　アクアリスは、立っていた。

　腰まで水に浸かって。

　髪がほどけて顔に張りついて。

　悪魔の腕を抱えたまま。

　足は泥の底をしっかりと踏んでいた。

　五百年近く、毎日、水の中に立ってきた足だった。

「水の中なら」

　アクアリスは言った。

　肩で息をしながら。

「私の方が、慣れている」

「三ッ!!」

　蓮は叫んだ。

「開いた!! 胸まで!!」

「斬れッ!!」

　アクアリスの声が村じゅうに響いた。

　あの穏やかな人の声とは、思えなかった。

「私の、水守ッ!!」

　水路の縁から。

　一人が、跳んだ。

　若い男だった。

　館の水守の中でいちばん若い男だった。ハイケと同じ年に水守になった。この十日誰よりも遅くまで剣を振っていた。

　剣を両手で逆手に握っていた。

　落ちてきた。

　悪魔の、胸の真ん中へ。

　殻は、なかった。

　入った。

　水しぶきの中で。

　ぴしり、と。

　音がした。

　悪魔の赤い目が、見開かれた。

　爪が、水面を叩いた。

　一度。

　それきり、動かなかった。

　崩れた。

　黒い砂が水路の水に溶けて流れていった。

　下へ。

　畑の方へ。

　アクアリスの両腕の中にはもう何もなかった。

　若い水守は水の中に膝をついていた。

　剣を握ったまま。

　震えていた。

「……ハイケ」

　歯の間から言った。

「取った。取ったぞ。一つ」

　もう一体は戸の前からいなくなっていた。

　ミラが屋根の上を指した。

　黒い影が月を横切って北東へ小さくなっていった。

　何も抱えていなかった。

　いちばん奥の家の戸は板が三枚割れていた。

　その隙間から子どもの目が覗いていた。泣きやんでいた。

　水路の中に立っているずぶ濡れの当主を見ていた。

　アクアリスは水路から上がれなかった。

　水守が四人がかりで引き上げた。

　左の肩が外れていた。壁に叩きつけられた時だった。肋も二本折れているらしかった。息をするたびに顔が歪んだ。

　フィールが腰の袋に手をやりかけて止めた。

　アクアリスはそれを見て小さく頷いた。

「私は放っておいても治る」

　通りの端を見ていた。

　最初に飛び込んで剣ごと飛ばされた水守が壁にもたれて座っていた。腕が妙な方へ曲がっていた。

「あれは人だ。先に、あれを」

　フィールは頷いて走った。

　ベルが養父の傍にしゃがんでいた。

　何も言わなかった。濡れた袖を両手で掴んでいた。

　アクアリスは空を見上げた。

　月が西へ傾き始めていた。

「朝の務めまであとどのくらいだ」

「三刻はあります」

　蓮は言った。

「都まで二刻です。間に合います」

「そうか」

　アクアリスは目を閉じた。

　それから小さく笑った。

　笑うと肋が痛むらしくすぐに顔をしかめた。

「触れられたな」

「はい」

「離さなかったな」

「はい。三つ数えました」

「四十回落ちた甲斐があった」

　ベルが鼻をすすった。

「……数えてたの。レン」

「数えてた」

「ばかじゃないの。二人とも」

　ベルは養父の濡れた袖に顔を押しつけた。肩が震えていた。

　アクアリスは動く方の手をベルの頭に載せた。

「ベル」

「……何」

「お前は、行きなさい」

　ベルが顔を上げた。

「この者たちと国を回るのだろう。まだ八つ残っていると聞いた」

「でも」

「一年前、お前は言わずに出た。この国に、あれらと戦える者が一人もおらなんだからだ。悪魔を退治する、と書き置きに書いてあった。……十五の娘に、そう書かせた国だった」

　アクアリスは通りを見た。

　水守たちが互いの肩を叩き合っていた。若い男がまだ水路の縁に座り込んで自分の剣を見ていた。

　割れた戸の家から女が出てきてその男の前に膝をついていた。

「今夜からは違う」

　静かな声だった。

「私が触れて水守が斬る。一晩に行って帰れる所までは、私が行く。行けん所は石で隠す。……足りんことは分かっている。それでも、お前が一人で背負って出ていかねばならん国では、もうない」

　ベルの目から涙が落ちた。

　今度は帳面はなかった。濡らしても滲むものはなかった。

「だから今度は言ってから行け」

「……言うわよ」

　ベルは袖で顔をこすった。養父の袖で。

「言ってから行く。マリンにも。……お養父様にも」

「そうしろ」

　アクアリスは目を閉じた。

「それから帰ってくる時も言ってから帰ってこい。門の灯りは、もうないのでな」

　東の空はまだ暗かった。

　畑の水路を水が流れていた。黒い砂を少しだけ溶かして。

　蓮は帳面を開いた。月の明かりで書いた。

　――収穫の晩。北東の三番。火の決まり、二つ。都まで継いだ。

　――当主が触れた。水路に引き込んで、三つ。水守が斬った。一体は砂。一体は逃げた。取られた者、零。

　――特務班は、数えただけ。

　その一行を蓮はしばらく見ていた。

　回復でも、炎氷でも、雷撃でも、明暗でも。当主の傍で刃を振るったのは、いつもこの七人のうちの誰かだった。

　今夜初めて。

　その国の者が、その国の当主と、斬った。

　蓮はその下に書き足した。

　――これでここを発てる。