初めての朝
日暮れに都を発って、宿場ごとに馬を替え、一晩じゅう走った。
ルクスは一度も遅れなかった。馬に乗るのは年に一度の祭りの晩に都の中を一回りするだけだと聞いていたのに、手綱を握る手には迷いがなかった。四百五十年塔の上から街道を見下ろして、どこに坂があり、どこで道が曲がるのかを全部覚えていたのだった。
都と外れの真ん中の宿場を過ぎる時、ルクスは馬を止めなかった。
振り返りも、しなかった。
ただ、そこを過ぎてからしばらくの間、声を出さずに笑っていた。肩が揺れているので後ろを走る蓮にも分かった。
一つ目の村に着いたのは、辻の先触れの石がまだ白いうちだった。
ドーラは戸口に立っていた。馬から下りた男の泥だらけの金色の外套を見て、しばらく口がきけなかった。それから、その場に膝をつこうとした。
「立っておれ」
ルクスは言った。
「膝をつくのは私の方だ。三月、豆粒を数えて守っているつもりでおった。……ドーラ。村の長のドーラだな。覚えた」
段取りは馬の上で決めてあった。
あれらは目ではなく魔素で人を見ている。だから、力を使っている最中の当主の傍にいる者は、あれらには見えない。蓮の見立てはそうだった。ただし確かめたのは枠の上の砂の動きだけで、あれらの前で試したことは一度もない。外れていれば、当主を加護の消える距離まで歩かせることになる。
だから最初に確かめる。
あれらが畑に下りたら、まずルクスが畑を昼にする。目のあるものなら、夜がいきなり昼になれば必ず何かする。身構えるか、飛び立つか、こちらを向くか。何もしなければ見立ては合っている。何かしたらその場で引く。村の石の中まで下がって、それきり出ない。フィールがそう決めた。
合っていた時は二手に分かれて動く。当主の傍ではこちらの魔法も出ないからだ。
畑の中ほどの畦にベルが立つ。火の陣を最後の一本の手前で止めたまま。宿の部屋で、砂はあれに真っ先に寄った。あれらの目にもいちばん明るく見えるはずだった。ベルの前にはフィールが盾の石を握って立つ。ミラはその後ろの畦に伏せて弓を引く。
そこから二十歩離れた水路の陰にルクスが立つ。ロイとヴァイスがその左右につく。蓮はルクスのすぐ後ろで数える。
見立てが合っていれば、ルクスが力を使っている間この四人はあれらには見えない。魔法は出ない。剣しか、ない。
「俺の剣が要るのか」
馬の上でロイは訊いた。信じていない声だった。
「線の出ない手だぞ。俺も、こいつも」
「線の出る手は、当主の傍では何の役にも立たない」
蓮は言った。
「この国であれらを斬れるのは、ロイとヴァイスだけだ」
ロイはそれきり黙った。
ヴァイスは剣の柄を一度だけ握り直した。
鋤の刃が鳴った。
かあん。かあん。
畑から人影が戻ってきた。今夜は六人だった。六人とも村の入口をくぐった。
東の端の杭が黄色くなった。
消えた。
暗がりが、畑を歩いてきた。
畦の杭が全部消えた。
真っ暗になった。
蓮には何も見えなかった。
二十歩先のベルの指の、陣の淡い光だけがぽつんと浮いていた。
隣でルクスの息が聞こえた。
速かった。
四百五十年塔の上にいた人の、初めての畑の闇だった。
風が来た。
砂漠の方から。
ばさり。
ばさり。ばさり。
「三つ」
蓮は囁いた。
羽の音が近づいてきた。
低く。
畦に沿って。
止まった。
一つが、下りた。
どこに。
見えない。
ベルの陣の光が、わずかに揺れた。
ベルの手が震えているのだった。
「当主」
「分かっている」
ルクスは右手を上げた。
肩より、上に。
「見ておれ、数える従士。……私のいちばん得意な芸だ」
握った。
昼に、なった。
畑が。
畦が。
水路が。
端から端まで、いっぺんに。
影のない、真っ白な昼に。
蓮は目を細めた。
細めた目の先に。
いた。
ベルの、五歩前に。
黒い、大きな、翼のあるものが。
立っていた。
爪を持ち上げかけていた。
赤い目は、ついていた。
だが、その目は何も見ていなかった。
昼になったことに気づいていなかった。
瞬きも、しなかった。
首も、巡らさなかった。
ただ、ベルの指の先の陣だけを向いていた。
蓮は空の二つも見上げた。
輪を描いて飛んでいた。
乱れなかった。
夜が昼になったのに。
「……見えてねえ」
ロイが呻いた。
「本当に見えてねえのか。あれ」
「合っていた」
蓮は言った。
声がかすれた。
見立てが、初めて、確かめた事実になった。
「行くぞ」
ルクスが歩き出した。
水路の陰から。
まっすぐに。
二十歩。
金色の外套が畦の泥を引きずった。
悪魔は振り向かなかった。
十五歩。
ロイが右。ヴァイスが左。
蓮は後ろ。
十歩。
フィールがベルの前で石を握った。
六角の光が浮いた。
悪魔の爪が、それを叩いた。
ガシャァンッ!!
割れた。
ベルは、退かなかった。
歯を食いしばって陣を保っていた。
五歩。
近い。
臭いがした。
焦げた砂の臭い。
三歩。
悪魔の背中が目の前にあった。
殻が。
継ぎ目のない、黒い、濡れたような殻が。
ルクスの手が伸びた。
指の長い、白い手が。
四百五十年、石にしか触れてこなかった手が。
触れた。
「数えろッ!!」
「一!!」
悪魔が跳ねた。
背中に、何かがいる。
見えないものが。
振り返った。
赤い目が、ルクスの顔のすぐ前を素通りした。
見えていない。
爪だけが、来た。
やみくもに。
横薙ぎに。
ロイの剣がそれを受けた。
ギィンッ!!
火花。
刃が欠けた。
ロイの体が半歩押された。
足が畦にめり込んだ。
「重てえなあッ、この野郎ッ!!」
押し返した。
「二!!」
窓が背中から肩へ。
肩から脇へ。
殻の黒が、そこだけ薄くなっていく。
悪魔が身をよじった。
ルクスの手が滑りかけた。
離れたら、終わる。
窓が閉じる。
ルクスはもう片方の手で、翼の付け根を掴んだ。
両手で。
しがみついた。
翼が打った。
ルクスの顔を。
頬が切れた。
血が飛んだ。
赤かった。
貴族の血が。
加護は、今、ない。
触れている間は。
「当主!!」
「構うなッ!! 数えろッ!!」
「三!!」
胸まで回った。
「ヴァイス!!」
返事はなかった。
ヴァイスは、もう動いていた。
いちばん先に斬る男が。
左から。
低く。
一歩。
剣の先が、悪魔の胸の真ん中へ。
殻は、なかった。
入った。
ずぶり、と。
柄まで。
硬いものに当たった。
ヴァイスは声を出さなかった。
ただ、体ごと押した。
ぴしり。
砕けた。
悪魔の爪が宙で止まった。
さら、と。
崩れた。
指から。腕から。
翼から。
ルクスの両手の中で、掴んでいたものが砂になってこぼれ落ちた。
ルクスは前へつんのめった。
黒い砂の山に両膝をついた。
ヴァイスは剣を突き出したまま立っていた。
その先に、何もなかった。
自分の手を見下ろした。
線の出ない手を。
「……斬った」
低い声だった。
誰に言うのでもなかった。
「斬れた」
「上ッ!!」
ミラの声だった。
矢が飛んだ。
弾かれる音。
蓮は見上げた。
白い昼の空に、黒い影が二つ。
一つが落ちてきた。
ベルへ。
仲間が砂になった。
その傍に、陣の光がまだある。
あれがやった。
そう、見えたのだ。
「ベル!! ほどけ!! こっちへ!!」
ベルは陣をほどいた。
走った。
ルクスの方へ。
十歩。
後ろでフィールが二枚目を張った。
ガシャァンッ!!
割れた。
フィールが弾き飛ばされた。
畦に背中から落ちた。
五歩。
爪がベルの髪をかすめた。
三歩。
ベルは頭から飛び込んだ。
ルクスの足元へ。
悪魔が。
止まった。
爪を振り上げたまま。
首を巡らせた。
右。左。
いない。
今、目の前にいた獲物が。
消えた。
赤い目が、ベルの上を、ルクスの上を、素通りした。
二歩先で。
二歩先に、立っているのに。
「……はは」
ルクスが笑った。
膝をついたまま。
頬から血を垂らしたまま。
「見えんか。そうか。見えんのか」
立ち上がった。
「私はここだぞ。四百五十年、ずっとここにおったぞ」
踏み出した。
外套の裾を、自分の足が踏んだ。
転んだ。
顔から。
泥の中へ。
「当主!!」
「ええい、邪魔だッ!!」
ルクスは留め金を引きちぎった。
金色の外套が畦に落ちた。
白い上衣の細い体が、泥の中から跳ね起きた。
悪魔はもう翼を広げていた。
見えないものがいる。
仲間を砂にしたものが。
逃げる。
足が地面を離れた。
ルクスは、跳んだ。
掴んだ。
足首を。
両手で。
悪魔が上がった。
ルクスごと。
一丈。
二丈。
「当主ァッ!!」
ロイが叫んだ。
届かない。
剣が、届かない。
「一!!」
蓮は数えていた。
数えるしか、なかった。
窓が足首から。
脛へ。
三丈。
ルクスの体が宙で振り回された。
悪魔がもう片方の足で蹴った。
ルクスの脇腹を。
鈍い音がした。
手は、離れなかった。
「二!!」
腿へ。腰へ。
高い。
落ちたら。
加護のないまま、落ちたら。
「ベル!!」
蓮は叫んだ。
「撃てるか!!」
「撃てないわよ!! 編めないの!! 当主が光ってる間は!!」
そうだ。
当主の力が働いている。
この畑を昼にしている、その力が。
上でルクスの声がした。
割れ鐘のような、あの声が。
畑の隅まで届く声が。
「聞こえたぞッ!! 火の娘ッ!!」
笑っていた。
蹴られながら。
「三つで消すッ!! 三つ目に撃てッ!! 私の真上だッ!! 胸だッ!!」
ベルはもう走っていた。
離れる方へ。
十歩。二十歩。
右手が砂の火の石を掴んでいた。
振り返った。
見上げた。
白い昼の空の、黒い影を。
その下にぶら下がる、白い、細い体を。
目に焼きつけた。
「三ッ!!」
消えた。
昼が。
いっぺんに。
真っ暗に。
何も、見えなかった。
ベルにも。
見えないまま。
握った。
ドンッ!!!!
火が、夜を裂いた。
まっすぐに。
さっきまで影があった所へ。
当たった。
火の玉の光の中に、一瞬。
胸を焼かれてのけぞる、黒いものが見えた。
その足首から、手が離れるのが。
落ちてくる。
二つ。
黒いのと。
白いのが。
「リアムッ!!」
「おうよおおおッ!!」
リアムは外にいた。
ずっと、外にいた。
当主から三十歩離れた畦の上に。
盾を張れる手が、役に立つ所に。
握った。
六角の光。
落ちてくる白い体の下に。
ガシャァンッ!!
割れた。
もう一枚。
ガシャァンッ!!
もう一枚。
割れるたびに。
落ちる速さが削がれた。
四枚目。
五枚目。
リアムの膝が折れた。
それでも、握った。
「張る!! 張る!! まだ張れる!!」
六枚目。
白い体はその光を割って。
畦の柔らかい泥の上に。
落ちた。
どさり、と。
その横に。
どおんッ、と。
黒いのが落ちた。
胸が裂けていた。
その奥に、赤黒いものが光っていた。
まだ、動いていた。
爪が泥を掻いた。
起き上がろうと。
その上に、影が立った。
ロイだった。
欠けた剣を逆手に握っていた。
「線の出ねえ手で悪かったなッ!!」
突き下ろした。
ぴしり。
砕けた。
さら、と。
二つ目の砂の山ができた。
暗かった。
火の玉の残り火が、畦の草をちろちろと燃やしていた。
その明かりの中で。
蓮は、聞いた。
ばさり。
真上。
三つ目。
落ちてくる。
まっすぐに。
泥の上の、白い体へ。
昼が消えた。
当主が、見えるようになった。
いちばん濃い魔素の塊が、動かずに転がっている。
ロイは十歩先。
ヴァイスはもっと遠い。
フィールは倒れている。
リアムはもう出ない。
間に合わない。
誰も。
蓮は走った。
走りながら叫んだ。
「当主ッ!! 灯りを!! 何でもいい!! 灯りをッ!!」
泥の上で。
白い手が。
上がった。
肩より上へは、もう上がらなかった。
胸の上で。
握った。
小さな光が灯った。
手のひらの上に。
鳥の形をしていた。
一羽。
それだけだった。
それで、足りた。
爪が。
ルクスの顔の、指三本ぶん上で。
止まった。
悪魔が宙でもがいた。
いない。
今そこにいたものが。
消えた。
翼が空を打った。
泥を巻き上げて。
上がった。
東へ。
仲間の砂の山を二つ残して。
羽の音が遠ざかっていった。
蓮はルクスの傍に膝をついた。
息が、できなかった。
ルクスは仰向けに転がっていた。
頬が切れていた。
上衣の脇が赤く染みていた。
泥だらけだった。
手のひらの上で、光の鳥がまだ羽を動かしていた。
「……当主」
「折れたな。二本か、三本」
ルクスは言った。
息がひゅうひゅうと鳴っていた。
「痛い、というのはこういうものか。四百五十年ぶりで忘れておった」
笑おうとして、咳き込んだ。
血が唇ににじんだ。
ミラが駆けてきた。
フィールがベルの肩を借りて歩いてきた。腰の袋に手をやりかけて、止めた。
「……当主様。石が、お役に立ちません」
「要らん」
ルクスは言った。
「放っておけば治る。貴族の体とは、そういうものだ。……それより、数える従士」
「はい」
「今、何刻だ」
蓮は空を見上げた。
暗かった。
星が出ていた。
東は、まだ黒かった。
「分かりません。……でも、もうすぐです」
「そうか」
ルクスは手のひらを閉じた。
鳥が消えた。
真っ暗になった。
草の残り火も消えていた。
誰も喋らなかった。
風の音だけがしていた。
ルクスは西を向いていた。
仰向けのまま、首だけを。
都の方を。
塔の方を。
ここからは、見えない。
豆粒ほどにも。
四百五十年、あそこからこちらを見ていた。
今は、こちらからあそこを見ていた。
蓮は数えていた。
息を。
百。
二百。
ルクスの息が荒くなっていた。
折れた骨のせいでは、なかった。
三百。
来なかったら。
あの石が、あの子の手で働かなかったら。
四百五十年、一日も欠かさなかった朝が。
今日。
四百。
四百と、五十。
六十。
西の、ずっと遠くで。
空の、高い所が。
光った。
白く。
一瞬だけ。
細かった。
いつもより、ずっと細かった。
それでも、光った。
ルクスの喉が鳴った。
蓮は数えた。
一つ。
二つ。
三つ。
四つ。
五つ。
六つ。
七つ。
東が。
青く、なった。
青が、白くなった。
星が端から薄れていった。
畑の向こうの、砂の稜線に。
光の線が走った。
日が、出た。
やけに近く、やけに白い、あの日が。
いつもと同じ所から。
いつもと同じ速さで。
ルクスはそれを見ていた。
泥の上に、仰向けに転がったまま。
頬の血が、朝日で赤く光っていた。
その上を、別のものが流れた。
「……来た」
かすれた声だった。
「朝だ」
目を閉じなかった。
まぶしいのに。
一度も。
「私の、おらん朝だ」
畑の真ん中で、ロイとヴァイスが二つの砂の山の間に立っていた。
欠けた剣を下げたまま。
朝日がその刃に当たっていた。
泥の中に、金色の外套が落ちていた。
誰も、まだ拾わなかった。
