異世界で生き抜くたった一つの方法

板にない動き

　二晩目も火は上がらなかった。

　三晩目の夕方、ミラは十二個目の石を刻み終えた。手のひらほどの灰色の石で、一つに一つずつ名前が入っていた。四十がらみの男は、垣の石を三つ戸口に並べていた。独り者の男は村の外れの臼小屋の前に座って、唸る軸を見ていた。聞き納めだ、と言った。

　あと二晩で荷車が来る。

　蓮は火の台の脇で帳面を開いていた。隣でライラが、膝の板に新しい升目を引いていた。

「今夜の火の番は、鐘が九つまで私。九つから十二までがロイさん。十二から夜明けまでがヴァイスさんです」

「自分の分を組んだんですね」

「言われましたので」

　ライラは白墨を置いて、東の砂を見た。日が沈みかけていた。

「板の上では、今夜火が上がる割は三十に一つです」

「はい」

「三十に一つは、零ではありません」

　それだけ言って黙った。指が板の縁を握っていた。

　怖いのだ、と蓮は思った。板の上で数えるのと、砂を見ながら待つのは違う。それをこの三日で知ったのだった。

　来たのは、鐘が八つ鳴った後だった。

　日は落ちていた。月はまだ出ていなかった。

　臼小屋の屋根の上で、リアムが身を起こした。斥候の目だった。

「……フィール」

　低い声だった。ふざけた響きがどこにもなかった。

「東。砂の上。低い。三つ」

　蓮は東を見た。

　何も見えなかった。

　それから、見えた。

　星が消えていた。地平の少し上で、星を隠して動くものが三つ。

　音がしなかった。

「火を!!」

　フィールの声が飛んだ。

　ライラが松明を掴んでいた。手が震えていた。火の台に投げ込んだ。

　一つ。

　もう一本。

　二つ。

　三本目を掴もうとして、落とした。蓮が拾って投げ込んだ。

　三つ。

　三つの火が夜空に上がった。西の闇の中で、遠く小さな火が三つ返った。

　継がれた。

「臼小屋へ!!」

　フィールが村の通りへ駆け出していた。

「全員、臼小屋へ!! 石の壁で、戸が一つ!! 昼に決めた通りに!!」

　戸が次々に開いた。

　赤ん坊を抱いた女。亭主。井戸端の女が、鉢を一つ胸に抱えて出てきた。四十がらみの男が、目の見えない爺さまの手を引いていた。男の子が、足の悪い犬を両腕で抱え上げていた。

　ロイとヴァイスが通りの両脇に立って、人を臼小屋の方へ押し流した。

「走れ!! 鍋はいい!! 走れ!!」

　ミラが臼小屋の戸口に立っていた。一人入るごとに、戸口に下げた札を指で押さえていた。

　一軒目。二人。

　二軒目。三人。

　声には出さなかった。唇だけが動いていた。

　蓮は東を見ていた。

　三つの影が、村の端に降りる所だった。

　入り口からいちばん遠い側。

　東の端の二軒。

「端の二軒は!!」

「まだ出てきてねえ!!」

　リアムが屋根の上から叫んだ。

「戸が開いてねえ!!」

　独り者の男の家と、その隣だった。臼小屋からは通りを挟んで、村の反対の端にあった。

　影の一つが屋根に降りた。

　踏み抜いた。

　もう一つが、隣の家の戸を蹴り破った。

　悲鳴が上がった。

　三つ目は通りの真ん中に立った。

　こちらを見ていた。

　見張りだった。

　ベルが走り出していた。右手に石を握っていた。

「ベル!!」

　蓮はその腕を掴んだ。

「離して!! あそこに人が!!」

「窓がない!!」

　蓮は怒鳴った。

「貴族がいない。石を握っても弾かれるだけだ。剣も通らない。行っても、連れていかれる人が一人増えるだけだ!!」

　ベルの腕が震えていた。歯を食いしばっていた。

　分かっているのだった。

　分かっていて、足が止まらないのだった。

　悪魔は三体。二体が端の二軒の中。一体が通りの見張り。

　臼小屋に入った者は、ミラの札で三十九人。

　村は四十三人。

　四人足りない。

　端の二軒の四人だった。

　貴族はいない。ボルツは四つ目の駅にいる。火は今、継がれている所だった。駅に届くまで四半刻。そこから馬で四刻。

　その間、ここにいる者は誰一人、悪魔に傷をつけられない。

「守るのは臼小屋」

　フィールが言った。蓮の隣に戻ってきていた。息が上がっていた。

「三十九人。戸は一つ。私の盾が三枚。ベルが編めば五枚。リアムの六角が五枚。……私とベルの盾は一枚で二撃。六角は一撃。保たせられるのは、数えるほどの間よ」

「四刻は無理だ」

「無理ね」

　フィールは端の二軒を見ていた。

　屋根を踏み抜いた影が、出てくる所だった。

　両脇に人を抱えていた。

　二人。

　隣の家からも。

　二人。

　小さい方が手足をばたつかせていた。

　その足元で、何かが吠えていた。細い、必死な声だった。

　犬ではなかった。あの家の犬は、男の子が抱えて臼小屋に入った。

　吠えていたのは人だった。

　独り者の男だった。

　悪魔の脇に抱えられたまま、もう一体の腕の中の子どもに向かって叫んでいた。

「目ぇつぶってろ!! 下を見るな!! 目ぇつぶってろ!!」

　隣の家の子だった。

　蓮はその声を、帳面に書くことはできなかった。手が動かなかった。

　二つの影が地を蹴った。

　翼が広がった。

　重そうに空気を叩いた。

　低く。

　東へ。

　見張りの一体は通りに残っていた。臼小屋を見ていた。石の壁を。一つしかない戸を。

　歩いてきた。

　ゆっくりと。

「ベル。戸の前に」

「……分かってるわよ」

　ベルの声は低かった。いつもの調子がどこにもなかった。

　臼小屋の戸の前に立った。指が動いた。

　三つ。

　青白い盾が戸を覆った。その後ろにフィール。その両脇にロイとヴァイス。通らない剣を抜いていた。

　悪魔は盾の前で足を止めた。

　赤い目が盾を見た。

　その向こうの戸を。

　戸の向こうの三十九人を。

　爪が上がった。

　叩いた。

　ひび。

　もう一度。

　割れた。

　フィールが石を握った。

　一枚。

　ひび。

　割れた。

　二枚。

　三枚。

「リアム!!」

「張る!!」

　屋根の上から、六角の光が二つ、続けて戸の前に降った。

　紙のように裂かれた。

　裂かれる間に、ベルが次を編んでいた。

　三つ。

　間に合った。

　ひび。

　蓮は数えていた。

　数えることしかできなかった。

　フィールの盾。三枚のうち三枚。

　ベルの盾。二枚目。

　リアムの六角。五枚のうち二枚。

　残りは、ベルが三枚。リアムが三枚。蓮の六角が三枚。

　ベルの盾は一枚で二撃。六角は一撃。

　十二撃。

　悪魔が一撃ごとに息を継ぐとして、百数える間も保たない。

　その後は。

　戸、一枚だった。

　臼小屋の中から、赤ん坊の泣き声が漏れていた。

　誰かが祈るような声で、数を数えていた。

　ライラだった。

　中にいた。三十九人と一緒に。板を抱えて、一人ずつ名を呼んで数えていた。

　昨夜覚えたばかりの名を。

　蓮は拳を握った。

　六角の光。

　裂かれた。

　その時。

　音がした。

　西から。

　蹄だった。

　それより先に、声が来た。

「おおおおおおおおおおいッ!!」

　割れ鐘のような声だった。

　村の入り口の闇から、馬が飛び出してきた。乗っている者が大きすぎて、馬が小さく見えた。髭が風になびいていた。外套は着ていなかった。寝間着の上に、帯を一本締めただけだった。

　ボルツだった。

　悪魔が振り向いた。

　赤い目が見開かれた。

　いないはずの貴族だった。

　ボルツは馬を止めなかった。

　鞍の上から、飛んだ。

　巨体が宙を舞った。

　悪魔の真上に、落ちた。

　どおんッ!!

　砂が舞い上がった。

　太い腕が、悪魔の首に巻きついていた。

　後ろから。

　丸太で締め上げるように。

「捕まえたぞ、この野郎ッ!!」

　ばちッ!!

　青白い光が走った。

　ボルツの腕から、悪魔の首へ。

　窓の開いた、首の内側へ。

「ギイイイイイイイッ!!」

　悪魔の体が跳ねた。

　手足がばらばらの方へ突っ張った。

　爪が空を掻いた。

　掻いたが、狙いが定まっていなかった。

　痺れていた。

　ばちばちばちッ!!

　光が首から肩へ、肩から胸へ、這っていった。

　窓が広がるのを追いかけるように。

　焦げた匂いがした。

　悪魔は吠えた。

　翼をめちゃくちゃに打った。

　ボルツの巨体が浮いた。

　振り落とされた。

　砂の上を二度転がった。

　悪魔はよろけながら地を蹴った。

　飛んだ。

　まっすぐには飛べていなかった。右へ左へ傾ぎながら、東へ。

　ボルツは砂の上に大の字になっていた。胸が大きく上下していた。

「……くそ。重いくせに、よう暴れる」

　起き上がった。寝間着の袖が片方ちぎれていた。腕の毛が一本残らず逆立っていた。

　臼小屋の戸が、内側から細く開いた。

　ライラの顔が覗いた。青ざめて、板を胸に抱きしめていた。ボルツを見て、目が見開かれた。

「……当主」

「おう」

「なぜ、ここに」

　声がかすれていた。

「火が上がってから、まだ半刻も経っていません。四つ目の駅からは四刻かかります。板の上では、今はまだ」

「駅にはおらなんだ」

　ボルツは砂を払った。

「あの寝床は板みたいに硬くて眠れん。二晩で腰をやった。今夜は、この村の手前の街道沿いの納屋で、藁にもぐって寝とった。ここから馬で四半刻だ」

　ライラは口を開けた。閉じた。

「……割り当てと違います」

「違うな」

「充填の箱は駅にあります。明日の朝の分は」

「朝になったら戻ってやる。うるさいことを言うな」

　ボルツは大きな手で頭を掻いた。

「お前の板はよくできとる。四百五十年で、いちばんだ。だがなライラ。わしは板の通りに寝られるほど、行儀がよくない」

　にやりと笑った。

「たまには役に立つだろう。大雑把も」

　ライラは何も言わなかった。言えなかった。

　板を抱く腕が震えていた。怒っているのではなかった。泣きそうなのをこらえている顔だった。そんな顔を、この人がするとは蓮は思っていなかった。

「……今夜だけは」

　やっとライラは言った。

「今夜だけは、板より当主の腰の方が安くつきました」

「褒めとるのか、それは」

「数えた結果です」

　ボルツは声を上げて笑った。それから笑いを消して、通りの端を見た。戸の破られた二軒を。

「何人だ」

「四人です」

　蓮が答えた。

「端の二軒。大人が三人、子どもが一人。二体が抱えて東へ」

　ボルツの顔から表情が消えた。大きな拳が握られた。ばち、と小さな光が指の間で跳ねた。

「追う」

「待ってください」

　フィールが言った。屋根の上を見ていた。

　リアムがいなかった。

　ミラも戸口から消えていた。

　札だけが残っていた。

「うちの斥候が、もう追っています」

　フィールは言った。

「あれらは二人抱えると、低く遅くしか飛べません。馬の駆け足ほどです。足の速い者なら、砂丘の陰を伝って見失わずについていける」

「ついていってどうする。従士では斬れんのだろう」

「斬りません。見るだけです。どこへ運ぶのかを」

　蓮は東の闇を見ていた。

　炎氷の国では、端まで馬で一晩かかった。ここから端までどのくらいあるのかは知らない。

　だが先月、この村では一晩で三軒が空になった。

　十一人。

　一体で二人。三体で六人。一度では運びきれない数だった。端まで一晩かかるなら、同じ夜のうちに戻ってこられるはずがなかった。

「近くに置いているんだと思います」

　蓮は言った。ボルツが蓮を見た。

「一晩で十一人を、三体で端まで運ぶのは数が合いません。村の近くのどこかにいったん集めて、そこから先へ送っている。……集めている場所が、あるはずです」

「そこに四人がおるのか」

「今なら、たぶん。まだ」

　東の砂丘の向こうで、光が一つ瞬いた。

　青白い六角の光だった。

　一つ。

　少し置いて、二つ。

　消えた。

　リアムだった。見つけた、という合図だった。

　ボルツはもう馬に跨っていた。

「数える小僧。後ろに乗れ」

　大きな手が蓮の襟首を掴んで、引き上げた。

「場所を数えて教えろ。わしは、そういうのは苦手だ」