異世界で生き抜くたった一つの方法

片方の靴

　夜の砂漠を四頭の馬が走った。

　テルモが先頭だった。馬の蹄の先で砂が薄く凍っていった。氷の道だった。沈む砂の上に、固い道を一筋引いていた。

　蓮はその後ろを走った。フィール。ベル。

　ベルは鞍にしがみついていた。馬に乗り慣れていなかった。それでも、遅れなかった。

　前を、黒い影が飛んでいた。

　低く。

　砂丘の稜線を、かすめながら。

　翼が重そうに空気を叩いていた。脇に抱えた小さな足はもう暴れていなかった。

　一刻、追った。

　二刻。

　影との間は、少しずつ縮まっていた。

　東の空の端が白み始めた。

　砂に白い欠片が混じり始めていた。貝殻だった。

　蓮は手綱を握り直した。

　近い。

　風が弱くなっていた。前方に、大きな白い砂丘が横たわっていた。最後の砂丘だった。

　影はその手前で、一度高度を落とした。

　翼が砂を擦った。

　立て直した。

　振り返った。

　赤い目が、追ってくる四頭を見た。

　先頭の、貴族を。

　仲間を一体、砂にした貴族を。

　影が、迷った。

　ほんの一呼吸。

　それから。

　両腕を、開いた。

　抱えていたものが、落ちた。

　二つ。

　大きい方は、砂丘の斜面に落ちて、転がった。

　小さい方は。

　高かった。

　屋根ほどの高さから、まっすぐに。

「ベル!!」

　蓮の声より先に、ベルは鞍の上で石を握っていた。

　蓮の器は、夜の合図で空になっていた。六角の盾を張れるのは、ベルだけだった。

　拳を、突き出した。

　落ちてくる小さな体の、真下に。

　六角の光。

　ガシャァンッ!!

　割れた。

　一枚ぶん、遅くなった。

　もう一度、握った。

　二枚目。

　ガシャァンッ!!

　フィールが馬から飛び降りていた。

　両腕を、広げた。

　受けた。

　砂の上に、背中から倒れた。

　腕の中のものは、離さなかった。

　泣き声が、上がった。

　細い、かすれた泣き声だった。

　生きていた。

　身軽になった影は、もう砂丘の頂を越えていた。さっきまでの重さが、嘘のような速さだった。

　テルモは追わなかった。馬を止めていた。斜面を転がった方へ、駆け寄っていた。

　女だった。三十ほどの。寝間着のままだった。足首が、おかしな方へ曲がっていた。

　それでも、這っていた。砂を掴んで、泣き声の方へ。

「ノエ……ノエ……!!」

「生きている」

　テルモは女の前に膝をついた。

「お前の子は、生きている。動くな。足が折れている」

　女はテルモの顔を見た。誰なのか、分からない顔だった。それから、襟の留め具を見た。炎と、氷の紋。

　女の目から、涙があふれた。

「当主、様……」

　フィールが子どもを抱いて歩いてきた。五つほどの女の子だった。母親の腕に渡そうとした。

　女の子は泣きやまなかった。体を突っ張らせていた。誰の腕も、怖いのだった。黒い腕に、一晩抱えられていたのだから。

　ベルが馬から下りてきた。足が、がくがくしていた。女の子の前に、しゃがんだ。

　何も言わなかった。困った顔をしていた。

　それから、おずおずと手を出した。女の子の握りしめた小さな拳に、指を一本当てた。

　泣き声が、少し弱くなった。拳が、開いた。ベルの指を、握った。ぎゅっと。

　泣き声が、しゃくり上げになった。それから、止まった。

「……また、これ」

　ベルは小さく言った。困った顔のままだった。

「なんで、あたしなのよ」

　テルモはそれを見ていた。鋭い目がほんの少しだけ緩んだ。

　それから、立ち上がった。東を見た。白い砂丘の頂を。影が消えた所を。

「あれは、どこへ運ぶつもりだった」

　誰に訊くでもなく、言った。

「三つの村の者を、全部、この先へ運んだ。この砂丘の向こうに、何がある」

　蓮は答えなかった。答えを、知っていた。

「見に行きます」

　蓮は言った。

「テルモ様も、来られますか」

　テルモは蓮を見た。お前は何か知っているな、という目だった。

「行く」

「ベル」

　フィールが言った。

「この二人を、お願い。馬を一頭、置いていくわ」

　ベルは顔を上げた。蓮を見た。白い砂丘を見た。女の子の手は、ベルの指を握ったままだった。

「……分かったわ」

　ベルは言った。

「行ってきなさいよ。あたしは、動けないもの。見ての通り」

　握られた指を、少し持ち上げて見せた。

　白い砂丘は馬では上れなかった。砂が深すぎた。三人は、歩いて上った。

　半ばまで来た所で、テルモの足が遅くなった。立ち止まった。眉を寄せていた。

「……妙だな」

　低い声だった。

「何をしに上っているのだったか、と思った。今」

　フィールが頷いた。

「私もです。回復の国の端でも、同じでした。行かなくてもいい、という声がするんです」

「誰の声だ」

「分かりません」

　テルモは自分の足を見下ろした。砂に沈んだ、長靴を。

「私の民が、この先へ運ばれた。三つの村だ。見に行かない理由が、どこにある」

　吐き捨てるように、言った。

　足を、引き抜いた。一歩。また一歩。砂を踏みつけるように、上っていった。

　蓮の足は軽かった。誰の声も、しなかった。

　頂の手前で、蓮は二人を手で止めた。伏せた。稜線から、目だけを出した。

　砂が、下っていた。

　その先で、終わっていた。

　まっすぐに。

　その先に、何もなかった。

　三度目だった。

　三度目でも、胃の底が浮いた。

　蓮は歯を食いしばった。

　目を、手前に戻した。

　在った。

　黒い柱。

　数えた。

　七本。

　半円。

　残りの半分は、砂の終わった先に、消えていた。

　柱に囲まれた、黒い石の床。

　七重の輪。

　回復の国で見たものと、同じだった。

　千四百年前の誰かが書いたものと、同じだった。

　外周の東の端に至る。砂の果てに、黒き柱、七つ。半ば輪をなす。

　懐の紙の、あの三行の通りだった。

　テルモが隣に伏せていた。息が、止まっていた。

「……何だ、あれは」

「魔物が、生まれる所です」

　蓮は囁いた。

「回復の国の北の端にも、同じものがありました。陣が光って、砂から狼が出てくるのを、見ました」

　テルモは蓮を見た。鋭い目が、見開かれていた。

「キネシスは、知っているのか」

「知っています。サナトス様も」

「私には、知らせなかったな」

「鳥に書けることでは、なかったので」

　テルモは黙った。柱を見た。その向こうを。

「海か」

　ぽつりと、言った。

「青いな。……あんなものを背にして、あれは、立っているのか」

　蓮は何も言わなかった。

　フィールが蓮の左に伏せていた。手が、砂の上を這ってきた。蓮の手の上に、重なった。何も、訊かなかった。

　陣の真ん中に、影が立っていた。

　あの悪魔だった。

　翼を、畳んでいた。

　砂丘の方を、振り返っていた。

　追ってくるかどうかを、確かめていた。

　それから、背を向けた。

　歩いた。

　黒い石の床の上を。

　東へ。

　柱のない方へ。

　砂の終わる、その縁へ。

　蓮は目を凝らした。

　目が、滑った。

　それでも、見た。

　悪魔は、縁で、止まらなかった。

　踏み出した。

　何もない所へ。

　足が、消えた。

　膝が。

　腰が。

　切り落とされるように。

　見えない半円の、内側へ。

　頭が、最後だった。

　消えた。

　音は、しなかった。

「……海へ、入った」

　テルモがかすれた声で言った。

「歩いて。沈みもせずに。……どこへ行った」

「向こうへ」

　蓮は言った。それだけは、嘘ではなかった。

「あそこは、出口でも、入口でもあるんだと思います。あれらは、あそこから来て、あそこへ帰る」

　テルモは長い間動かなかった。

　それから、立ち上がった。伏せていろ、と言う間もなかった。

「テルモ様」

「あれは、消えた。今、あそこには何もいない」

　砂丘を、下り始めた。一歩ごとに、足が重そうだった。行かなくていい、という声に、逆らっていた。

「キネシス様は、触れるなと」

「キネシスは、キネシスの国の端の話をした。ここは、私の国だ」

　テルモは振り向かなかった。

「私の民が、あの上に運ばれた」

　蓮はフィールを見た。フィールはもう立ち上がっていた。青ざめていた。足が震えていた。それでも、頷いた。

　三人は、砂丘を下った。

　柱は近くで見ると、人の背丈の三倍あった。黒かった。光を、吸っていた。

　蓮は柱より内側へは入らなかった。床の縁で、足を止めた。

　黒い石の上に、ものが落ちていた。散らばっていた。

　靴だった。

　片方だけの、木の靴。

　小さかった。

　その隣に、帯。髪を結ぶ、色の褪せた紐。割れた、土の椀。首から下げる、木彫りの小さな鳥。杖。前掛け。寝間着の、袖だけ。

　どれも、砂をかぶっていた。

　人はいなかった。骨も、なかった。持ち物だけが、陣の輪の上に、点々と残っていた。

　蓮は数えた。数えずには、いられなかった。

　靴が、四十一。

　ほとんどが、片方だけだった。攫われた時に、片方は脱げたのだ。村の、家の中で。

　テルモは床の縁に膝をついていた。手を、伸ばした。いちばん近い靴を、拾い上げた。手のひらに載る大きさだった。

　底に、文字が彫ってあった。親が、子の名を彫る。どの村でも、そうする。

　テルモはそれを読んだ。唇が動いた。声には、ならなかった。

「……ご存じの、子ですか」

　フィールが小さく訊いた。

「知らん」

　テルモは言った。

「四百五十年、この国を回ってきた。塔の石に力を込めて、次の塔へ行く。村の者の顔など、いちいち見ていない。名など、一つも知らん」

　靴を、握った。

「知らんまま、三つの村が消えた。……名を訊け、と、あれに言ったのは、私だ」

　フレアに、言った言葉だった。

　蓮は木の枠を出した。床の縁に、据えた。

　粉は、立っていた。

　立って、倒れていた。

　全部が、同じ向きに。

　柱のない方へ。

　砂の終わる、その先へ。

　回復の国の砂丘の上で見た時より、ずっと強く。紙の上で、粉が、流されそうなほどだった。

「テルモ様」

　蓮は言った。

「あれらが、なぜ生かしたまま運ぶのか。ずっと、分かりませんでした」

　テルモが顔を上げた。

「この粉は、魔素に寄ります。ここでは、全部が、あの先へ流れています。砂丘の上より、ずっと強く」

　蓮は粉の靡く先を指した。

「人が死ぬと、魔素が放たれます。この床の上で死ねば、それは、あの先へ流れていく。……ここまで運ぶのは、ここで死なせるためです」

　テルモの手の中で、小さな靴が、きしんだ。

「糧か」

　低い声だった。

「あれらは、私の民を、畑の麦のように刈って、ここで脱穀していたのか」

　蓮は答えられなかった。

　一つだけ、分からないことが残っていた。

　アスモデウスは運ばなかった。集落の人をその場で殺して、並べた。同じ糧なら、なぜ、やり方が違うのか。

　蓮は帳面を開いた。書いた。

　――東の端。柱、七本。半円。七重の陣。回復のものと同じ。千四百年前の記とも、同じ。

　――悪魔は、柱のない側へ歩いて、消えた。あそこから、来て、帰る。

　――陣の上に、持ち物。靴、四十一。人は、いない。

　――生かして運ぶのは、ここで死なせるため。

　その下に、もう一行。

　――アスモデウスは、運ばずに並べた。なぜ違うのか。分からない。

　テルモは立ち上がっていた。靴を、懐に入れた。

　柱を、見上げた。いちばん近い、一本を。

　鋭い目が、熱を持っていた。冷たい熱だった。

「燃えろ」

　ゴオオオオオオオッ!!

　柱が、炎に包まれた。

　白い炎だった。

　種火のない、一から燃やした、本物の絶炎だった。

　熱が、蓮の顔を叩いた。

　フィールが蓮の腕を引いて、下がった。

　炎は、十数える間、柱を呑んでいた。

　消えた。

　柱は、立っていた。

　黒いままだった。

　焦げ跡も、なかった。

　テルモの額から、血が、一筋流れた。

「……殻か」

　かすれた声だった。

「あれらの体と、同じだ。貴族の炎を、通さない」

　その時。

　足の下で、何かが、鳴った。

　低く。

　床の、陣の線が、光っていた。

　七つの輪が。

　外から、順に。

　赤黒く。

　真ん中の、渦の紋の上で、砂が、盛り上がり始めた。

　狼の大きさでは、なかった。

　もっと、長かった。

　太かった。

「退きます!!」

　フィールが叫んだ。

　号令の声だった。

　テルモの腕を、掴んでいた。

　貴族の腕を、従士が。

「テルモ様!! 今のあなたは、大きな炎をあと一度しか撃てません!! ここで使えば、砦へ帰る道で、何も残らない!!」

　テルモは盛り上がる砂を睨んでいた。

　歯が、鳴っていた。

　それから、踵を返した。

　三人は、砂丘を駆け上がった。

　頂で、蓮は一度だけ振り返った。

　黒い床の真ん中で、砂の塊が、長い胴になりかけていた。

　その周りに、靴が、散らばっていた。

　四十一から、一つ引いて。

　四十。

　ベルは砂丘の二つ手前の窪みに座っていた。膝の上で女の子が眠っていた。ベルの指を握ったまま。

　母親は、その隣で、折れた足を伸ばして、娘の髪を撫でていた。マルタ、と名乗ったのだと、ベルが言った。

「訊いたの。名前。……フィールが、いつもそうするから」

　ベルは三人の顔を見た。テルモの額の血を。フィールの、青ざめた顔を。

　蓮の所で、目が止まった。

　蓮は両手を外套の下に入れていた。震えを、隠していた。

「……あったのね。何か」

「あった」

　蓮は言った。

「後で、話せる分だけ、話す」

「そう」

　ベルはそれ以上訊かなかった。

　フィールがベルの隣にしゃがんだ。息を整えていた。それから、白い砂丘を振り返った。

「あの向こう、海よ」

　静かな声だった。怖いものを見た後で、きれいなものの話をしたい声だった。

「青くて、広かった。……ベルは、見たことがないって言っていたわね。私がこの子を抱いているから、上まで行ってくる? 頂から、少し覗くだけなら」

　ベルは砂丘を見た。白い稜線を。その向こうの、空を。長い間。

　女の子の手が指を握っていた。それを理由にすることも、できた。

　ベルはそうしなかった。

「いい」

　首を、横に振った。

「見ない」

「どうして。すぐそこよ」

「約束だから」

「誰と?」

　ベルは蓮を見なかった。膝の上の、女の子の寝顔を見ていた。

「あたしと」

　小さな声だった。

「レンが話せるようになったら、その時に見るって、決めたの。それまでは、見ない。……すぐそこでも」

　フィールはベルを見ていた。それから、蓮を。何かを言いかけて、やめた。

「そう」

　それだけ、言った。

　ベルは空いている方の手を、蓮の方へ伸ばした。外套の下から、蓮の右手を引っ張り出した。

　震えているのを見た。何も言わなかった。

　指を、数えた。

　一、二、三、四、五。

「五本」

　握った。そのまま離さなかった。

　片方の手を女の子に握られて。片方の手で蓮の手を握って。ベルは身動きが取れなくなっていた。

「……何よ、これ」

　困った顔で、言った。

　蓮の手の震えは、止まっていた。

　東の空で日が昇った。

　テルモは少し離れた砂の上に立っていた。懐から小さな靴を出していた。朝の光にかざしていた。底の文字を、もう一度読んでいた。

「マルタ」

　テルモは言った。折れた足の女が顔を上げた。

「お前の村は、三十軒だったな。開けられた戸は、何軒だ」

「……うちを入れて、五軒です」

「五軒の者の名を、言えるか」

「言えます。皆、言えます」

「砦に戻ったら、全部、聞かせろ」

　テルモは靴を懐に戻した。

「消えた三つの村の分もだ。知っている者を、探す。……四十一、いや、四十の靴の持ち主を、一人ずつ」

　鋭い目が、白い砂丘を見た。その向こうにあるものを。

「名も知らんものを、取り返しには行けん」