異世界で生き抜くたった一つの方法

三つ目の光

　東の砦は小さかった。砂色の石を積んだ四角い壁。見張りの櫓が、一つ。

　壁の下の斜面に村がへばりついていた。家が三十ほど。その先は、もう畑ではなかった。砂だった。

　東の地平まで、砂と空しかなかった。外周の砂漠だった。

　砦の隊長は、門の前で膝をついていた。四十がらみのがっしりした男だった。右の手のひらに、布を巻いていた。

「ラズロと申します」

　顔を、上げなかった。

「当主様。先日は、申し訳ございません。石を握らせていただきながら、肩の端にしか」

「立て」

　テルモは馬の上から言った。

「初めて握った石で、悪魔に火を通した従士は、この国でお前が最初だ。詫びることはない」

　ラズロは顔を上げた。それから、テルモの左にいる者を見て、目を見開いた。

　フレアだった。泥の落ちきらない外套で、背筋を伸ばして、馬に跨っていた。

「継承候補様が、なぜ」

「砦までだ」

　テルモが言った。

「壁より外へは、出さない。お前の兵にも、そう言っておけ」

「は」

　フレアは何も言わなかった。東の砂を見ていた。一年、岩の前で思い描いていた場所だった。

　昼の間、ベルは砦の中庭でラズロと兵を二人並べていた。窓を知る七人のうち、この砦にいる三人だった。

「握った時にはもう出てるの。だから、握る前に、どこに当てるか決めておくのよ。肩の端に当たったのは、握ってから狙ったからでしょ」

「……その通りです」

「毎日、空になるまで。悪魔は、三つも待ってくれないけど、石なら待たせなくていいんだから」

　回復の国の外壁で言ったのと、同じことを言っていた。教え方が、少しだけ上手くなっていた。

　蓮は壁の上にいた。テルモと、フレアと。

　壁の上から、村の井戸まで、百五十歩。フレアの火は、二百歩飛ぶ。届く。

　だが、もう一つ、届かないものがあった。

「声だ」

　蓮は言った。

「溜め池では、俺が隣で数えた。ここからだと、村の中で俺が数えても、壁の上のフレアには聞こえない」

「怒鳴れ」

　フレアが言った。

「怒鳴っても、戦の最中だ。悲鳴も、扉を破る音もある」

　テルモは腕を組んでいた。

「では、どうする」

　蓮は懐の石を握った。壁の外へ、拳を向けた。

　六角の光が、宙に浮いた。

　緩めた。消えた。

　握った。浮いた。

　青白い光が、昼の日の下でも、はっきり見えた。

「数を、光で送る」

　もう一度、握った。

「テルモ様が悪魔に触れたら、俺が一つ目を光らせる。窓が胸まで回るのに、三つ。フレアは、一つ目の光を見たら編み始めろ。二つで編んで、飛ぶのに一つ。三つ目の光の時に、火が悪魔の胸にある」

　フレアは六角の光を睨んでいた。

「一つ目で、編み始める」

「そうだ」

「三つ目で、当たる」

「そうだ。テルモ様は、三つ目の光で熱を送ってください。火を目で追わずに」

　テルモは頷いた。それから、ぼそりと言った。

「盾を、合図に使うのか」

「悪魔の指には、紙なので」

　蓮は言った。

「紙なりの、使い道を」

　テルモの口の端が、ほんの少しだけ動いた。

　日が落ちるまで、三人はそれを繰り返した。

　昼の間は光を使わなかった。蓮の器では六角の盾は日に三枚が限りだった。蓮は村の井戸の脇に立って、腕を三度、振り上げた。一つ。二つ。三つ。

　村の井戸の脇に据えた岩が七度、白い火に包まれた。

　八度目はやらなかった。フレアの器を、夜のために残した。

　来たのは、夜半だった。

　櫓の上でミラが弓を握り直した。

「……影」

　小さな声だった。

「三つ。東から。低い」

　蓮は壁の縁から身を乗り出した。

　月の下の砂の上を、黒いものが滑ってきた。

　翼を、広げていた。

　音が、しなかった。

　三体。

　そのうちの一体は、片方の腕が肘から先までなかった。

　テルモが枷で焼き落とした腕だった。

　まだ、生えていなかった。

「……同じ三体だ」

　テルモが低く言った。

「私が北へ発ったのを、見ていたな。当主のいない砦だと思って、戻ってきた」

　三つの影は、砦の上を越えなかった。壁の下の村へ、降りた。

　一体目。腕のない悪魔は、村の井戸の脇に立った。辺りを見回していた。見張りだった。

　二体目は、いちばん手前の家の屋根に降りた。屋根を踏み抜いて、中へ消えた。

　悲鳴が、上がった。

　三体目は、通りの真ん中に降りた。隣の家の扉に、手をかけた。

　悪魔は、三体。

　井戸の脇に、片腕の見張りが一体。

　家の中に、一体。中に、人が何人いるかは、分からない。

　通りに、一体。扉を破ろうとしている。

　窓を開けられるのは、テルモ一人。

　一度に、一つ。

「火を」

　フィールが言った。

　ラズロが櫓の火の台に松明を投げ込んだ。

　一つ。二つ。三つ。

　三つの火が、夜空に上がった。

　西の闇の中で、最初の塔が、同じ数の火を返した。

「通りの一体が、先」

　フィールの声は、落ち着いていた。

「家の中の一体は、人を抱えて出てくる。出てくるまでは、手が出せない。見張りは、動かない。扉を破っている一体が、いちばん無防備です」

　テルモは頷いた。壁の縁に、足をかけた。

「数える従士」

「はい」

「遅れるな」

　飛んだ。

　壁の下の斜面が、テルモの足の先で、白く凍っていった。

　氷の道だった。

　テルモはその上を、滑り降りた。

　風のように。

　蓮は縄を掴んで壁を下りた。

　フィール。ベル。ヴァイス。ロイ。リアム。

　六人が、斜面を駆け下りた。

　壁の上に、フレアが残った。

　左手を、上げていた。

　指は、まだ動かしていなかった。

　目だけが、蓮の背中を追っていた。

　テルモはもう通りにいた。

　扉に手をかけた悪魔の、真後ろに。

　悪魔が、振り向いた。

　赤い目が、見開かれた。

　いないはずの、貴族だった。

　テルモの右手が、悪魔の手首を掴んだ。

「凍れ」

　ビキイイイイイッ!!

　氷が、走った。

　悪魔の手首から、肘へ。

　テルモの右腕の、肩口まで。

　一本の、氷の柱。

　枷だった。

　蓮は通りの端で、足を止めた。

　拳を、頭の上に突き上げた。

　握った。

　六角の光が、夜空に浮かんだ。

　一つ。

　壁の上で、フレアの指が、動き始めた。

　悪魔が、吠えた。

　枷を、振りほどこうとした。

　ほどけなかった。

　左の掌が、テルモの胸へ向かった。

　窓は、まだ、腕にしか開いていない。

　テルモの加護は、消えている。

　あの掌は、通る。

「フィール!!」

「分かってる!!」

　フィールの左手が、腰の石を握っていた。

　テルモの胸の前に、青白い盾。

　五本ずつの格子の、本物の盾。

　掌が、盾を叩いた。

　ひびが、走った。

　一撃で。

　それでも、割れなかった。

　蓮は手を緩めた。握った。

　二つ。

　窓が、肩から、胸へ回っていく。

　壁の上で、フレアの指が、結んだ。

　火が、飛んだ。

　百五十歩の闇を、赤い筋が横切った。

　悪魔の掌が、もう一度、盾を叩いた。

　割れた。

　光の欠片が、散った。

　フィールが二枚目を握った。

　蓮は三度目を握った。

　三つ。

　火が、悪魔の胸に、当たった。

　その瞬間。

　テルモの目は、赤い火を見ていなかった。

　蓮の光を、見ていた。

「――燃えろ」

　火は、膨れなかった。

　溜め池では、岩を包むに任せた。

　今は、違った。

　膨れようとする火を、テルモの目が、内へ押し込んでいた。

　赤が、白になった。

　悪魔の胸の真ん中で。

　窓の内側で。

　殻のない、裸の胸の上で。

　フレアの小さな火が、拳ほどの大きさのまま、白く、白く、灼けていった。

　外へは、熱が来なかった。

　腕一本の距離で枷に縛られたテルモの髪も、その隣で盾を握るフィールの外套も、焦げなかった。

　何を温め、何を温めないかは、使い手が選ぶ。

　白い火は、悪魔の胸の内へ、沈んでいった。

「ギャアアアアアアアアッ!!」

　悪魔の胸が、内側から裂けた。

　皮が、焼け落ちた。

　肉が。

　骨が。

　その奥に。

　赤黒く光るものが、覗いた。

　核。

「ベル!!」

「言われなくても!!」

　ベルがテルモの脇を駆け抜けていた。

　右の拳を、突き出していた。

　砂の火の石。

　握った。

　ドンッ!!!

　火の玉が、剥き出しの核を、真正面から叩いた。

　ぴしり、と。

　ひびが、入った。

　蓮はもう、踏み込んでいた。

　剣を、突いた。

　ひびの、真ん中へ。

　砕けた。

　悪魔の赤い目が、蓮を見た。

　ヨルの村の悪魔と、同じ目だった。

　人間に、という目だった。

　指の先から、崩れていった。

　黒い砂になって。

　テルモの右腕を包んでいた氷が、一息に砕けて、落ちた。

　枷を、解いた。

　テルモは自由になった右手を見下ろしていた。

「大きく燃やしていない。息を、吹いただけ……」

　かすれた声だった。

　壁の上で、フレアが左手を上げたまま立ち尽くしていた。

　自分の火が、何をしたのかを、見ていた。

「まだ二体!!」

　フィールの声が、飛んだ。

　井戸の脇の、片腕の悪魔が、動いていた。

　見張りを、やめていた。

　砂の山になった仲間を、見ていた。

　それから。

　テルモでは、なかった。

　赤い目は、蓮を見ていた。

　核を砕いた、人間を。

　剣を突き出したまま、まだ体勢の戻っていない、人間を。

　来た。

　地を蹴って。

　残った一本の腕を、振り上げて。

　速かった。

　テルモの左手が、悪魔へ向いた。

　足元の砂が、凍った。

　悪魔の足が、縫い止められた。

　一呼吸。

　氷が、割れた。

　揺すって、割られた。

　テルモは走っていた。

　だが、悪魔の方が、蓮に近かった。

　ヴァイスが前に出た。

　ロイがその隣に。

　通らない剣を、構えて。

　爪の一振りで、二人とも、砂の上に転がされた。

　リアムが石を握った。

　六角の光。

　紙のように、裂かれた。

　それでも、紙一枚ぶん、遅れた。

　その一枚ぶんの間に。

　小さな背中が、蓮の前に立っていた。

　ベルだった。

　両手を、広げていた。

「あたしの盾は、十回叩いても割れないのよ!!」

　右手の指が、動いていた。

　三つ。

　青白い光が、ベルの前に広がった。

　悪魔の爪が、叩いた。

　一度。

　ひび。

　二度。

　ひびが、広がった。

　割れなかった。

　ベルの足が、砂の上を、ずるずると滑った。

　蓮の胸に、背中がぶつかった。

　歯を、食いしばっていた。

　今度は、あたしが前に立つ番だから。

　丘の上で、墓標に言った言葉だった。

　蓮はベルの肩越しに、拳を突き上げた。

　握った。

　何も、出なかった。

　三枚。さっきの合図で、使い切っていた。

「リアム!! 光を!!」

「おうよ!!」

　砂の上に転がったままのリアムが拳を空へ突き上げた。

　六角の光。

　一つ。

　テルモの手が、横から伸びた。

　悪魔の、残った一本の腕へ。

　掴んだ。

　二つ。

　壁の上から、赤い筋が飛んだ。

　フレアだった。

　誰も、撃てとは言っていなかった。

　一つ目の光を見て、編んでいた。

　教えられた通りに。

　三つ。

　火が、悪魔の肩に当たった。

　窓は、まだ、腕にしか開いていなかった。

　肩は、殻の上だった。

　火は、弾かれた。

　弾かれた、その火の欠片が。

　窓の開いた腕の上に、降った。

「燃えろ」

　腕が、内側から白くなった。

　一本だけ残っていた、腕が。

　肘から先が、炭になって、落ちた。

「ギイイイイイイイッ!!」

　悪魔は、後ろへ跳んだ。

　両腕を、失っていた。

　翼を、広げた。

　夜空へ、逃げた。

　東へ。

　振り返りも、しなかった。

　ベルの盾が、消えた。

　ベルはその場にへたり込んだ。蓮を振り返った。肩で息をしていた。

「……見た? 割れなかったわよ」

「見た」

　蓮は言った。声が、少しかすれた。

「二回だったけどな。十回じゃなくて」

「うるさいわね!!」

　残るは、一体。家の中の。

　蓮は手前の家を見た。踏み抜かれた屋根。扉は、閉まったままだった。

　中から、音がしなかった。悲鳴が止んでいた。

「……裏」

　櫓の上から、ミラの声が降ってきた。かすれていた。

「裏から、出た。東。……人を、抱えてる」

　蓮は家の脇を駆け抜けた。裏はもう砂だった。

　月の下を黒い影が遠ざかっていた。

　飛んでいた。

　だが、低かった。

　砂丘の稜線をかすめるほどに。

　両脇に何かを抱えていた。

　二つ。

　小さい方が暴れていた。

　子どもだった。

　翼が重そうに空気を叩いていた。

「……上がらねえのか」

　リアムが息を切らして言った。

「二人、抱えてるからだ」

　蓮は言った。

「仲間が一体やられて、一体は腕がない。手ぶらで帰れないから、一体で二人ぶん抱えた」

　テルモが家の角を回ってきた。東の闇を見た。遠ざかる影を。

「……遅い」

　低い声だった。

「あれらは、本気で飛べば、馬など置いていく。だが、あれは、馬の駆け足ほどしか出していない」

「重いからです」

　フィールが言った。

「二人ぶん抱えて、速く飛べない。それでも、どちらも放さない。あれらは、生かしたまま運ぶ。なぜかは、分かりませんが」

　テルモは振り返った。

「馬を」

　ラズロが砦の門から馬を四頭引いて、駆け下りてきていた。

　テルモは鞍に上がった。

「当主!!」

　壁の上から、声が降ってきた。フレアだった。縁から、身を乗り出していた。

「俺も!!」

「お前は、砦だ」

　テルモは見上げもしなかった。

「村を見ろ。屋根を抜かれた家の者を、砦に入れろ。怪我人を数えろ。……名を、訊け」

　フレアは口を開けた。閉じた。拳が、壁の縁を掴んでいた。

　それから。

　右の拳を、左の胸に当てた。

「……戻れよ」

　小さな声だった。百五十歩を越えて、なぜか、聞こえた。

　テルモは答えなかった。馬の腹を蹴った。

　蓮は二頭目の手綱を取った。フィールが三頭目に。

　四頭目の手綱に、ヴァイスが手を伸ばした。その手より先に、小さな手が鞍の端を掴んでいた。

　ベルだった。息が上がっていた。盾を張った指が、まだ震えていた。

「あたしが乗る」

　ヴァイスはベルを見下ろした。

「あんたの剣は、通らないでしょ。あたしの石は、通るのよ。核を割るのは、砂の火なんだから」

　言い方は乱暴だったが、言っていることは正しかった。

　ヴァイスは黙って手綱を渡した。脇腹を押さえていた。爪に転がされた所だった。

　ロイも、砂の上に座り込んだまま、立てずにいた。

「……頼む」

　ヴァイスはそれだけ言った。

　ベルは鐙に足が届かなかった。蓮が手を貸した。鞍の上に、小さな体が収まった。

「子どもが、いるんでしょ」

　ベルは前を向いたまま言った。

「早く行くわよ」

　四頭の馬が、砂を蹴った。

　東へ。

　月の下の砂丘の向こうへ、黒い影が、低く遠ざかっていった。

　蓮は馬の首に身を伏せた。隣を、ベルの馬が走っていた。

　前を飛ぶ影の脇で、小さな足が、まだ暴れていた。

　その先に、何があるのかを。

　四人のうち、一人だけが、知っていた。